Associate Professor Beatrice Arduini chairs the University of Washington's French & Italian Studies program (Photo courtesy of Beatrice Arduini).
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The Umbrian city of Perugia is a joy to explore, with centuries of history and charm in every stone wall and winding alleyway. Who wouldn’t want to spend June and July exploring this vibrant Umbrian capital?

On June 15 of this year, 12 University of Washington students will do just that, as they inaugurate a new study-abroad program in Perugia focused on food, art, and architecture. 

Nestled around a medieval piazza, perched among the green hills of Umbria, Perugia is one of the 12 confederate cities of the ancient Etruscans. It is a lively cultural center with several internationally renowned universities, offering the best of Italy without the crushing hordes of summer tourists. These were some of the key reasons why the University of Washington was so receptive to partnering with Perugia’s Università per Stranieri (University for Foreigners). 

“When students study in Italy, their interest is usually broader than just the language component,” explained Associate Professor Beatrice Arduini, Chair, French & Italian Studies, University of Washington. “They are attracted by the history, the art, the food. Perugia offers a culturally rich setting that is centrally located within Italy but where, unlike other Italian cities that are so crowded, students can interact with the locals and have more authentic experiences. It’s a city that warmly welcomes foreigners, following a tradition established centuries ago. That’s part of its heritage.”

The planning began nearly two years ago when representatives from Perugia’s Università per Stranieri arrived in Seattle to meet with colleagues at the UW’s Italian Studies program. The Italian delegation included Professor Valerio De Cesaris, rector, and Valentina Seri, director of International Relations, both with the Università per Stranieri. 

Professor Valerio De Cesaris from Perugia’s University for Foreigners traveled to Seattle in 2022 to explore opportunities for new study-abroad programs that focused on food, art and culture (Photo: Rita Cipalla).

“Perugia and Seattle established a sister city agreement 31 years ago,” said Elisabetta Valentini, honorary consul of Italy in Seattle. “Since then, its universities — both Università per Stranieri and the University of Perugia— have supported the sister city relationships by providing scholarships that encouraged students and adults from Seattle to study Italian and Italian culture in Perugia. This new partnership with the University of Washington through the food and culture study-abroad program adds value to a long-lasting friendship between the two cities.”

The meetings were a success and led to UW’s new study-abroad program, Art & Food in the Green Heart of Italy, which will take place June 15 to July 18. The program is split into two courses. The first is an Italian language class called A Tavola! Italian Food and Conversation, taught by a professor from the Università per Stranieri. Four days a week, students will integrate Italian language classes with readings and conversations revolving around the theme of food.  

The University of Washington’s new food-and-culture study-abroad program will hold classes in Palazzo Gallenga, an ornate 18th-century building and home to Perugia’s University for Foreigners (Photo: Rita Cipalla).

On Fridays, students leave the classroom to go on field trips where they will meet with chefs and local farmers. There might be a cooking class, a visit to a local chocolate factory – Perugia, after all, is famous for its chocolates — and a trip to see how sustainable olive oil is produced in nearby Trevi. These expeditions will enable students to apply their new language skills while learning about community and sustainability through the lens of food.

The second course, called Architecture and Art in Italy, is taught by UW Assistant Teaching Professor Irina Markina. This segment brings students out of the classroom and onto city streets, where they will walk in the footsteps of the great artists, such as Pietro Vannucci, nicknamed Perugino for the years he studied and worked in Perugia, and Raphael, who spent his formative years in the Umbrian capital.

This segment includes field trips to museums, churches and piazzas. One day the students will travel to the neighboring town of Assisi, birthplace of Saint Francis, where they will visit the basilica to view frescoes by renowned artists Cimabue and Giotto. The program’s last week coincides with the waning days of Umbria Jazz, one of Europe’s most important jazz festivals. This year, Umbria Jazz runs July 12-21.

One goal of the new study-abroad program for the University of Washington is to inspire more students to declare Italian as a minor (The UW no longer offers Italian as a major). “Learning a foreign language in a classroom setting can be artificial at times,” said Arduini, “so we hope this focus on food and art will be fun and provide an incentive for students to stay in the Italian program.”  

Twelve students from the University of Washington will be the first group to enjoy a new study-abroad program centered on Italian art, food and architecture (Photo courtesy of University of Washington).

She also hopes this is just the first step in a long partnership between the two universities. “In the future, we may explore an exchange program with Perugia where one of its graduate students, perhaps in Italian pedagogy, travels to Seattle to teach at the UW,” she said. “We think our study-abroad program is just the beginning.”

It’s a difficult time for colleges nationwide that offer instruction in traditional Western languages. A 2023 report from the Modern Language Association notes that enrollment in language classes other than English dropped a record 16.6% from 2016-2021. Although the news is disturbing, it is gratifying to know that Italian remains among the top 10 foreign languages taught in American colleges and universities. Arduini hopes the new study-abroad program will help gain even more ground. “Italian studies continue to struggle amid a national decline,” she said. “This includes the UW which has a very small Italian language program. We hope our new study-abroad program, and our partnership with Perugia’s Università per Stranieri, will inspire current and future students to study the Italian language and stay engaged with its culture and heritage.”  

La città umbra di Perugia è una gioia da esplorare, con secoli di storia e fascino in ogni muro di pietra e vicolo tortuoso. Chi non vorrebbe trascorrere giugno e luglio esplorando questo vivace capoluogo umbro?

Il 15 giugno di quest’anno, 12 studenti dell’Università di Washington faranno proprio questo, inaugurando un nuovo programma di studio all’estero a Perugia incentrato su cibo, arte e architettura.

Adagiata intorno a una piazza medievale, arroccata tra le verdi colline umbre, Perugia è una delle 12 città confederate degli antichi Etruschi. È un vivace centro culturale con diverse università di fama internazionale, che offre il meglio dell’Italia senza le orde dei turisti estivi. Questi sono stati alcuni dei motivi principali per cui l’Università di Washington è stata così disponibile a collaborare con l’Università per Stranieri di Perugia.

“Quando gli studenti studiano in Italia, il loro interesse è solitamente più ampio della semplice componente linguistica”, ha spiegato la professoressa Beatrice Arduini, ssistente alla cattedra di studi francesi e italiani all’Università di Washington. “Sono attratti dalla storia, dall’arte, dal cibo. Perugia offre un ambiente culturalmente ricco situato nel centro dell’Italia ma dove, a differenza di altre città italiane così affollate, gli studenti possono interagire con la gente del posto e vivere esperienze più autentiche. È una città che accoglie calorosamente gli stranieri, seguendo una tradizione consolidata secoli fa. Fa parte della sua eredità”.

La programmazione è iniziata quasi due anni fa, quando i rappresentanti dell’Università per Stranieri di Perugia sono arrivati a Seattle per incontrare i colleghi del programma di studi italiani della UW. Della delegazione italiana facevano parte il professor Valerio De Cesaris, rettore, e Valentina Seri, direttrice delle Relazioni internazionali, entrambi dell’Università per Stranieri.

“Perugia e Seattle hanno stretto un accordo di gemellaggio 31 anni fa”, ha affermato Elisabetta Valentini, console onorario d’Italia a Seattle. “Da allora, le sue università – sia l’Università per Stranieri che l’Università di Perugia – hanno sostenuto le relazioni di gemellaggio fornendo borse di studio che incoraggiavano studenti e adulti di Seattle a studiare l’italiano e la cultura italiana a Perugia. Questa nuova partnership con l’Università di Washington attraverso il programma di studi all’estero su cibo e cultura, aggiunge valore a un’amicizia duratura tra le due città”.

Gli incontri sono stati un successo e hanno portato al nuovo programma di studio all’estero dell’UW, Art & Food in the Green Heart of Italy, che si svolgerà dal 15 giugno al 18 luglio. Il programma è suddiviso in due corsi. Il primo è un corso di lingua italiana chiamato A Tavola! Cibo italiano e conversazione, tenuto da un professore dell’Università per Stranieri. Quattro giorni a settimana, gli studenti integreranno le lezioni di lingua italiana con letture e conversazioni attorno al tema del cibo. Il venerdì gli studenti lasceranno l’aula per andare in gita dove incontreranno chef e agricoltori locali. Potrebbero esserci un corso di cucina, una visita a una fabbrica di cioccolato locale – Perugia, dopo tutto, è famosa per i suoi cioccolatini – e una gita per vedere come viene prodotto l’olio d’oliva sostenibile nella vicina Trevi. Queste spedizioni consentiranno agli studenti di applicare le loro nuove competenze linguistiche mentre imparano a conoscere la comunità e la sostenibilità attraverso la lente del cibo.

Il secondo corso, intitolato Architettura e arte in Italia, sarà tenuto dall’assistente della UW Irina Markina. Questo corso porterà gli studenti fuori dall’aula e nelle strade della città, dove ripercorreranno le orme di grandi artisti, come Pietro Vannucci, soprannominato Perugino per gli anni in cui studiò e lavorò a Perugia, e Raffaello, che trascorse i suoi anni formativi nel capoluogo umbro. Questo corso comprende gite a musei, chiese e piazze. Un giorno gli studenti si recheranno nella vicina città di Assisi, città natale di San Francesco, dove visiteranno la basilica per vedere gli affreschi dei famosi artisti Cimabue e Giotto. L’ultima settimana del programma coinciderà con gli ultimi giorni di Umbria Jazz, uno dei festival jazz più importanti d’Europa. Quest’anno Umbria Jazz si svolgerà dal 12 al 21 luglio.

Uno degli obiettivi del nuovo programma di studio all’estero per l’Università di Washington è quello di ispirare più studenti a dichiarare l’italiano lingua secondaria (l’UW non offre più l’italiano come lingua principale). “Imparare una lingua straniera in classe può essere artificiale a volte”, ha detto Arduini, “quindi speriamo che questa attenzione al cibo e all’arte sia divertente e fornisca un incentivo per gli studenti a rimanere nel programma di italiano”.

Spera anche che questo sia solo il primo passo di una lunga collaborazione tra le due università. “In futuro, potremmo provare con un programma di scambio con Perugia in cui uno dei suoi studenti laureati, magari in pedagogia italiana, si recherà a Seattle per insegnare alla UW”, ha detto. “Pensiamo che il nostro programma di studio all’estero sia solo all’inizio”.

Per le università a livello nazionale che offrono istruzione nelle lingue occidentali tradizionali, è un momento difficile. Un rapporto del 2023 della Modern Language Association rileva che l’iscrizione a corsi di lingue diverse dall’inglese è diminuita del 16,6% nel periodo 2016-2021. Nonostante la notizia inquietante, è gratificante sapere che l’italiano resta tra le prime 10 lingue straniere insegnate nei college e nelle università americane. Arduini spera che il nuovo programma di studio all’estero contribuisca a guadagnare ancora più terreno. “Gli studi italiani continuano a lottare in mezzo al declino nazionale”, ha detto. “Ciò include l’UW che ha un programma di lingua italiana molto piccolo. Ci auguriamo che il nostro nuovo programma di studio all’estero e la nostra partnership con l’Università per Stranieri di Perugia ispirino gli studenti attuali e futuri a studiare la lingua italiana e a rimanere coinvolti con la sua cultura e il suo patrimonio”.

 

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