The Urban theory dance group in Los Angeles (Photo courtesy of Urban Theory)
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The Urban Theory dance group first flew to LA in the summer of 2018 to participate in the World of Dance, the world’s most famous urban dance competition, presented by Jennifer Lopez and broadcast on the American channel NBC. This year they came back to take part again, this time as guests of honor. Five years later, the six dancers from Sanremo, Liguria, boast 20.3 million followers on TikTok, 3.5 billion views, and more than 300 million likes between Facebook, Instagram, and TikTok. Their signature style is tutting, a contemporary dance technique where dancers create geometric positions and rectangular movements with their arms and fingers.

The members of the group, Jessica De Maria, Fabiano Paglieri, Leonardo Sigona, Riccardo Marano, Lorenzo Piantoni, and Davide Sala, were the first Italian dancers ever to dance as guests at the US competition, which started in 2008. “If they had told us this five years ago, we would not have believed it,” they tell me during our meeting in Los Angeles.

Your name comes after your dance school in Sanremo where you guys met and where Jessica De Maria, the founder of the group, was a teacher. Tell me about your debut.

Jessica De Maria: when we first came to America, our name was Calypso and we were still immature, in a way. From that experience, we decided to participate in the show Italia’s Got Talent. We wanted to create something different and that made us stand out from other hip-hop dancers. One of the members of the group, Davide, already had a passion for tutting, and suggested we focus on that. The intention was to get some TV experience and show something different but it ended up exceeding all our expectations! Not only did we get the Golden Buzzer from Federica Pellegrini but we also got good feedback from the audience. We realized we were on the right path.

And what happened after that?

Lorenzo Piantoni: after that, showman Fiorello called us as he wanted us in the cast of Viva RaiPlay! We were in Rome for three months and it was kind of our first work experience. Before we were dancers touring our art around, but after Fiorello we started to see dancing as a real career. Then, with Covid, everything stopped. 

How did you deal with this forced hiatus? 

Jessica De Maria: at first there was a kind of … bewilderment, as for everyone else. However, during quarantine, we had more time on our hands and we decided to invest more in social media also because, at that time, TikTok was exploding. After a couple of months, one of our videos went viral and that started everything.

How was approaching tutting like, dance-wise?

Lorenzo Piantoni: it was quite easy because we had a base of hip hop already, and a good amount of body and movement knowledge anyway. Over time, we improved a lot. Now, when we look at the first appearance on Italia’s Got Talent we laugh. 

Jessica De Maria: the special thing about tutting is that there is a whole mental process behind it because you have to focus on maintaining energy. It’s a very precise style and, as a group, you have to learn to synchronize.

How many hours do you rehearse?

Lorenzo Piantoni: when we are in Italy we see each other almost every day. We are not tightly set on training, every day we try to figure out what’s on the agenda. But there is always time spent in front of the mirror practicing new choreographies and brainstorming sessions about how to set up videos and manage our social media. We also meet clients and collaborators. 

What did you expect from your latest trip to America?

Fabiano Paglieri: we knew we would meet many creators but we had also said to ourselves, “We are in Los Angeles, it’s summer, we will be able to relax.” Never happened! We worked so hard. Everyone here is going one hundred miles an hour so it was a little traumatic at first. In Sanremo, you live the life of a small town. 

Jessica De Maria: the nice thing is that, here, it’s a bit like we found our own kind. In Italy, it is more difficult to find realities related to the same art form, and the mentality is different. Here, creators look for you, they reach out, they make proposals. Imagine that we met some of the people we ended up collaborating with randomly in the street! We shot videos, which are still unreleased, with creators very far from us from an artistic point of view. Now we are happy to come back to Italy and metabolize what we did here over a nice pizza. 

Lorenzo Piantoni: what surprised me the most was that, while we were making videos on the Walk of Fame and in Venice Beach, so many people stopped us because they recognized us and asked for a picture. Something that has never happened to us in Italy! In fact, the countries where we are most famous are the United States, Brazil and India. Italy is in fifth place.

What excited you the most? 

Fabiano Paglieri: meeting new people and collaborate with artists we have been following for a long time, such as Derek Hough, Hayley Erbert, and Aubrey Fisher. 

With the latter, you made a tribute video for Michael Jackson. How did the idea come about?

Fabiano Paglieri: Ricky is the one who made it happen as he’s a big Michael Jackson fan. We released a video with another American creator, Aubrey Fisher, on Jackson’s birthday. For this video, we created everything, even the musical basis of one of his songs, Beat It. By the way, Riccardo was the first of the group to perform on TV, precisely because of his passion for Michael Jackson. As a child, he was invited to dance on RAI shows with his sister.

You went back to your hometown, Sanremo, where you opened your new studio. Why this choice instead of going to a big European or North American capital? 

Lorenzo Piantoni: it was not even a choice, it happened naturally. We never even felt the need to move to Milan, where we go very often for work, because being successful on social media allows you to be everywhere. 

Fabiano Paglieri: that studio will be our base of operations. But we live with a packed suitcase though! We are quite nomadic. 

Urban Theory during a performance (Photo courtesy of Urban Theory)

Do you have other projects going on in Italy?

Jessica De Maria: yes, we have a project called Black Widow, an all-women dance group for which we choreograph. Then, there is always the dance school I opened back in the day and who knows, maybe it will churn out more talents.

Erano volati per la prima volta negli Stati Uniti nell’estate del 2018 per partecipare al World of Dance, la competizione di danza urbana più famosa del mondo, presentata da Jennifer Lopez e trasmessa sul canale americano NBC. 

Quest’anno gli Urban Theory sono tornati a Los Angeles per esibirsi nuovamente sul palco del World of Dance, questa volta però come ospiti d’onore. In questi anni infatti i sei ballerini di Sanremo, in Liguria, hanno raggiunto i 20.3 milioni di followers su TikTok e ottenuto 3.5 miliardi di views e oltre 300 milioni di like tra Facebook, Instagram e Tiktok. Lo stile di danza che li distingue è il tutting, ovvero uno stile di ballo contemporaneo in cui con le braccia e con le dita si creano posizioni geometriche e movimenti rettangolari.

I componenti del gruppo, Jessica De Maria, Fabiano Paglieri, Leonardo Sigona, Riccardo Marano, Lorenzo Piantoni e Davide Sala sono stati i primi ballerini italiani di sempre a esibirsi come ospiti alla competizione nata negli Usa nel 2008. “Se ce l’avessero detto cinque anni fa non ci avremmo creduto”. Mi raccontano durante il nostro incontro a Los Angeles. 

Il vostro nome nasce dalla scuola di danza di Sanremo dove vi siete conosciuti e dove Jessica De Maria, fondatrice del gruppo, era un’insegnante. Raccontatemi del vostro esordio.

Jessica De Maria: Quando siamo venuti in America per la prima volta ci chiamavamo Calypso ed eravamo ancora piccoli in un certo senso. Da quella esperienza abbiamo deciso di partecipare a Italia’s Got Talent. Abbiamo cercato qualcosa che ci differenziasse per distinguerci dagli altri ballerini di hip hop. Uno dei membri del gruppo, Davide, aveva già la passione del tutting e ci ha proposto di puntare su quello. L’intenzione era di fare un’esperienza televisiva portando qualcosa di diverso ma alla fine è andata anche meglio delle nostre aspettative! Non solo ci siamo aggiudicati il Golden Buzzer da Federica Pellegrini ma abbiamo anche avuto un buon riscontro da parte del pubblico. Lì abbiamo capito che stavamo prendendo la strada giusta. 

E dopo cosa è successo?

Lorenzo Piantoni: Dopo ci ha chiamato Fiorello, ci ha voluto nel cast di Viva RaiPlay! Siamo stati a Roma per tre mesi ed è stata un po’ la nostra prima esperienza lavorativa. Prima eravamo ballerini che portavano la propria arte in giro, da Fiorello in poi abbiamo incominciato a vedere il ballo come una carriera vera e propria. Poi con il Covid si è tutto fermato. 

Come avete affrontato questa pausa forzata? 

Jessica De Maria: All’inizio c’è stata, come per tutti, una sorta di smarrimento. Grazie però proprio alla quarantena, avendo più tempo a disposizione, abbiamo deciso di investire di più sui social media anche perché in quel periodo stava esplodendo TikTok. Dopo un paio di mesi uno dei nostri video è diventato virale e questo ha dato inizio a tutto. 

Come è stato approcciare il tutting?

Lorenzo Piantoni: È stato abbastanza semplice perché avendo già una base di hip hop avevamo comunque una buona dose di conoscenza del corpo e del movimento. Nel tempo siamo migliorati moltissimo. Ora quando guardiamo la prima apparizione a Italia’s Got Talent ci viene da ridere. 

Jessica De Maria: La particolarità è che con il tutting c’è anche un processo mentale che viene messo in moto, perché devi focalizzarti sul mantenere l’energia. È uno stile molto preciso e come gruppo devi imparare a sincronizzarti. 

Quante ore vi allenate?

Lorenzo Piantoni: Quando siamo in Italia ci vediamo quasi tutti i giorni. Non siamo settati in maniera serrata sugli allenamenti, ogni giorno cerchiamo di capire cosa c’è da fare. Quelli che non mancano sono i momenti in cui ci mettiamo davanti allo specchio per studiare una nuova coreografia e quando ci mettiamo al tavolo per fare brainstorming e capire come impostare i video, come gestire i social ma anche i clienti e i collaboratori. 

Cosa vi aspettavate da questa esperienza americana?

Fabiano Paglieri: Siamo partiti consapevoli del fatto che avremmo incontrato tantissimi creator ma ci siamo detti: “Siamo a Los Angeles, è estate, riusciremo a rilassarci”. Mai successo! Abbiamo lavorato tantissimo. Qui vanno tutti a duecento all’ora quindi all’inizio è stato un po’ traumatico. A Sanremo si vive la vita di una città piccola. 

Jessica De Maria: La cosa bella è che qui è un po’ come se avessimo trovato i nostri simili. In Italia è più difficile trovare realtà legata alla stessa forma d’arte e anche la mentalità è diversa. Qui i creator, ti cercano, ti scrivono, ti fanno proposte. Figurati che alcune persone con le quali abbiamo collaborato le abbiamo conosciute totalmente a caso per strada. Abbiamo girato dei video, ancora inediti, con creator molto lontani da noi dal punto di vista artistico. Ora siamo contenti di tornare in Italia e metabolizzare quanto fatto qui, davanti a una bella pizza. 

Lorenzo Piantoni: La cosa che mi ha stupito di più è stata che mentre facevamo dei video sulla Walk of Fame e a Venice Beach, tantissime persone ci ha fermato perché ci avevano riconosciuto e ci hanno chiesto una foto. Cosa che in Italia non ci è mai successa! I Paesi dove siamo più famosi infatti sono gli Stati Uniti, il Brasile e l’India. L’Italia è al quinto posto.

Le cose che vi hanno emozionato di più? 

Fabiano Paglieri: L’aver conosciuto persone nuove e l’aver fatto collaborazioni con gente che seguivamo da tempo, come Derek Hough, Hayley Erbert e Aubrey Fisher. 

Con quest’ultimo avete girato un video tributo per Michael Jackson. Come è nata l’idea? 

Fabiano Paglieri: Lì c’è stato lo zampino di Ricky che è un suo grande fan. In occasione dell’anniversario del compleanno di Michael Jackson abbiamo pubblicato un video insieme a un altro creator americano, Aubrey Fisher. Per questo video abbiamo creato tutto, anche la base musicale di una sua canzone, Beat It. Tra l’altro Riccardo è stato il primo del gruppo ad aver avuto delle esperienze televisive, infatti proprio per via di questa sua passione per Michael era diventato abbastanza conosciuto da bambino e veniva invitato a ballare in RAI con sua sorella. 

Tornando alla vostra città natale, Sanremo, lì è dove avete aperto il vostro nuovo studio. Come mai questa la scelta di rimanere lì invece di andare in una grande capitale europea o nordamericana? 

Lorenzo Piantoni: Non è nemmeno stata una scelta, è accaduto in maniera naturale. Non abbiamo mai nemmeno sentito l’esigenza di doverci spostare a Milano, dove andiamo spessissimo per lavoro, proprio perché avendo successo soprattutto sui social si riesce ad essere ovunque. 

Fabiano Paglieri: Lo studio a Sanremo sarà la nostra base operativa. Però siamo sempre con una valigia già pronta! Siamo abbastanza nomadi. 

Avete altri progetti in Italia?

Jessica De Maria: Sì, abbiamo un progetto che si chiama Black Widow, gruppo di ballo di sole donne che noi coreograferemo. Poi c’è sempre la scuola di danza che avevo aperto io ai tempi e che chissà, magari sfornerà altri talenti. 


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