Counter staff at the Tutta Bella/QFC location at Seattle's University Village stand ready to assist the first customers of the day (Tutta Bella Neapolitan Pizzeria)
English Italian

A year into the pandemic, perhaps no business sector has been more gravely affected than the hospitality industry – from restaurants and bars to hotels and inns. Without commitment, determination and a huge dose of creativity, it’s been nearly impossible for these businesses to stay viable and vibrant. 

Joe Fugere, founder of Seattle’s Tutta Bella Neapolitan Pizzeria, has worked hard to keep Puget Sound diners fed for nearly two decades, but like so many others, the pandemic shook his business to the core. “Seattle was the first US city to be affected by COVID-19,” said Fugere. “When Tutta Bella dining rooms were shut down by government mandate, we immediately lost 80 percent of our business. We relied solely on our take-out businesses and some other business channels that we were beta-testing.”

The Tutta Bella Pizzeria inside a QFC grocery store in Kirkland, Wash., was such a success that a second location opened in Seattle last fall (Dale Smith)

One of these new business channels is the “grocerant” – a restaurant inside a grocery store. Within the industry, it’s been a popular concept lately since grocery stores have managed to stay open during the pandemic while many restaurants have been shuttered, either partially or completely.

Fugere had already begun to explore this idea a year or two before the pandemic struck. In 2019, Tutta Bella opened its first grocerant inside the new 50,000-square foot QFC grocery store at the Kirkland Urban development complex in Kirkland, Wash. The restaurant takes up about 400 square feet of the store, sharing operational space with QFC’s deli and other food service offerings. It proved to be such a successful venture that a second grocerant inside QFC’s bustling University Village location in Seattle opened last fall.

“QFC is a fantastic partner for us,” said Fugere in an interview with Supermarket News. “From the very start, the entire QFC team has been such a resource for us and their support has only grown stronger.” QFC (Quality Food Centers) was founded more than 60 years ago. Headquartered in Bellevue, Wash., it has 62 stores in western Washington and Portland, Ore., and is part of the national Kroger chain.

A fully stocked and authentic wood-fired oven greets shoppers at Kirkland’s Tutta Bella Neapolitan Pizzeria, operated in partnership with QFC (Dale Smith)

Expanding into its second location near the University of Washington campus was a win-win for both partners. As QFC president Chris Albi put it: “The Q has a passion for supporting the best local products to provide our customers with quality food experiences and Tutta Bella is a great partner that aligns with our purpose of feeding the human spirit.”

Both the Kirkland and University Village locations use the same high-quality imported products and locally sourced ingredients that Tutta Bella is known for. Hungry shoppers or busy workers looking for a convenient but delicious meal can purchase the wood-fired Neapolitan pizzas that are a signature offering of Tutta Bella, along with made-to-order sandwiches, fresh salads, even Sicilian cannoli.  

But Fugere isn’t stopping there. He has introduced a new product –Take-n-Bake Pizza – which is currently being carried at five QFC stores, and he is in conversation with one of the large big-box retailers about carrying his private-label canned tomatoes. 

Fugere says the Take-n-Bake Pizza has been a big hit. “We’ve been talking about a Take-n-Bake option for some time,” said Fugere, “but it wasn’t until QFC showed their support that we decided to invest the resources needed. We want our customers to get the real Tutta Bella experience when they bring this pizza home. We make these by hand and use the very same ingredients we use in the restaurants.”

Tutta Bella’s newest product, a vacuum-sealed Take-n-Bake Pizza, has seen record sales in the past few months (Tutta Bella Neapolitan Pizzeria)

Being an integral part of the community is a concept that resonates deeply with Fugere. A fourth-generation Italian American, his great grandparents arrived in Seattle in 1911 from Calabria. After obtaining a business management and hospitality degree, focusing on hotel and restaurant management, Fugere moved to Los Angeles where he worked in the hotel industry before moving back to Seattle. Following a stint at Starbucks that included national food manager, he left to pursue something more “personally meaningful.” That led to the creation of the first Tutta Bella Neapolitan Pizzeria in 2004. Today, in addition to the two grocerants, the company manages five neighborhood Tutta Bella restaurants and a mobile food truck.

The QFC space was designed to capture the Tutta Bella experience that diners have come to know and love, complete with an authentic wood-fired oven. Fugere thinks he might have the first Italian wood-fired oven in a grocery store in the US.

That would not be a surprise, given the logistical challenges builders face to install the equipment. First is the weight: about 2,500 pounds. Add to that a special exhaust system that cleans the wood smoke and turns it into steam. The Tutta Bella oven was made and imported from Italy by Forza Forni of New York City. Seattle-based Graham Baba Architects designed the QFC Tutta Bella space around the oven, using natural materials such as walnut, highlighted by blackened steel. 

When Tutta Bella opened in 2004, it was the first restaurant in the Northwest to build the proper wood-fired oven and obtain the coveted Vera Pizza Napoletana (VPN) certification (Tutta Bella Neapolitan Pizzeria)

As the nation enters the second year of the pandemic, Fugere feels both gratitude and optimism. “With the vaccine being rolled out, we’re looking forward to serving our regular customers in our dining rooms again soon,” he said, “but we’re also excited to serve new customers through our take-out and bake-at-home options. I’m thankful for the opportunity that QFC has given us and I’m thankful for our customers. They have been patient with us as we learn this new side of the business. They are fully supportive of our counter staff with their generous tips. It’s clear they are rooting for our success.” 

Un anno dopo l’inizio della pandemia, forse nessun settore commerciale è stato colpito più gravemente dell’industria dell’ospitalità, dai ristoranti ai bar, agli hotel e alle pensioni. Senza impegno, determinazione e un’enorme dose di creatività, è stato quasi impossibile per queste imprese rimanere vitali e attive.
Joe Fugere, fondatore della pizzeria napoletana Tutta Bella di Seattle, ha lavorato duramente per alimentare i commensali del Puget Sound per quasi due decenni, ma come molti altri, la pandemia ha colpito profondamente la sua attività. “Seattle è stata la prima città degli Stati Uniti ad essere colpita dal COVID-19”, ha detto Fugere. “Quando le sale da pranzo di Tutta Bella sono state chiuse per ordine del governo, abbiamo immediatamente perso l’80% del nostro business. Abbiamo fatto affidamento solo sulle nostre attività di take-out e su alcuni altri canali commerciali che avevamo appena iniziato a testare”.
Uno di questi nuovi canali commerciali è il “grocerant”, un ristorante all’interno di un negozio di alimentari. Nell’industria è diventato un concetto popolare ultimamente, poiché i negozi di alimentari sono riusciti a rimanere aperti durante la pandemia mentre molti ristoranti sono stati chiusi, parzialmente o completamente.
Fugere aveva già iniziato a esplorare questa idea un anno o due prima che la pandemia arrivasse. Nel 2019, Tutta Bella ha aperto il suo primo ristorante all’interno del nuovo negozio di alimentari QFC da 50.000 piedi quadrati presso il complesso di sviluppo Kirkland Urban, a Kirkland, Wash. Il ristorante occupa circa 400 piedi quadrati del negozio, e condivide lo spazio operativo con la gastronomia di QFC e altre offerte di servizi alimentari. Si è rivelata un’impresa di tale successo che un secondo negozio di alimentari all’interno della vivace sede di University Village di QFC, a Seattle, ha aperto lo scorso autunno.
“QFC è un partner fantastico per noi”, ha detto Fugere in un’intervista con Supermarket News. “Fin dall’inizio, l’intero team di QFC è stato una risorsa per noi e il loro supporto è diventato sempre più importante”. QFC (Quality Food Centers) è stato fondato più di 60 anni fa. Con sede a Bellevue, Wash, ha 62 negozi nella zona di Washington occidentale e a Portland, Ore, e fa parte della catena nazionale Kroger.
Espandersi nella sua seconda sede vicino al campus dell’Università di Washington è stata una vittoria per entrambi i partner. Come ha detto il presidente della QFC Chris Albi: “QFC ha la passione di sostenere i migliori prodotti locali per fornire ai nostri clienti esperienze alimentari di qualità e Tutta Bella è un grande partner che si allinea al nostro scopo di nutrire lo spirito umano”.
Entrambe le sedi di Kirkland e University Village utilizzano gli stessi prodotti importati di alta qualità e gli ingredienti di provenienza locale per cui Tutta Bella è nota. Gli acquirenti affamati o i lavoratori impegnati che cercano un pasto conveniente ma delizioso possono acquistare le pizze napoletane cotte nel forno a legna che sono la firma di Tutta Bella, insieme a panini su ordinazione, insalate fresche e persino cannoli siciliani.
Ma Fugere non si ferma qui. Ha introdotto un nuovo prodotto – la Pizza Take-n-Bake – che è attualmente presente in cinque negozi QFC, ed è in trattative con un grande rivenditore per inserire il suo marchio privato sui pomodori in scatola.
Fugere dice che il Take-n-Bake Pizza è stato un grande successo. “Abbiamo parlato di un’opzione Take-n-Bake per un po’ di tempo”, ha detto Fugere, “ma è stato solo quando QFC ha mostrato il suo sostegno che abbiamo deciso di investire le risorse necessarie. Vogliamo che i nostri clienti abbiano la vera esperienza Tutta Bella quando portano questa pizza a casa. Le facciamo a mano e usiamo gli stessi ingredienti che usiamo nei ristoranti”.
Essere parte integrante della comunità è un concetto che risuona profondamente con Fugere. Italoamericano di quarta generazione, i suoi bisnonni arrivarono a Seattle nel 1911 dalla Calabria. Dopo aver una laurea in gestione aziendale e ospitalità, concentrandosi sulla gestione di hotel e ristoranti, Fugere si è trasferito a Los Angeles dove ha lavorato nel settore alberghiero prima di tornare a Seattle. Dopo un periodo da Starbucks che ha incluso la direzione nazionale del cibo, ha lasciato per perseguire qualcosa di più “personalmente significativo”. Questo ha portato alla creazione della prima pizzeria napoletana Tutta Bella nel 2004. Oggi, oltre ai due negozi di alimentari, l’azienda gestisce cinque ristoranti Tutta Bella di quartiere e un food truck mobile.
Lo spazio QFC è stato progettato per acquisire l’esperienza Tutta Bella che i clienti hanno imparato a conoscere e ad amare, con un autentico forno a legna. Fugere ritiene di avere il primo forno a legna italiano in un negozio di alimentari negli Stati Uniti.
Non sarebbe una sorpresa, date le sfide logistiche che i costruttori devono affrontare per installare l’attrezzatura. Il primo è il peso: circa 2.500 libbre. A questo si aggiunge uno speciale sistema di scarico che pulisce il fumo del legno e lo trasforma in vapore. Il forno Tutta Bella è stato realizzato e importato dall’Italia da Forza Forni di New York City. Lo studio Graham Baba Architects di Seattle ha progettato lo spazio QFC Tutta Bella intorno al forno, usando materiali naturali, come il noce, esaltati dall’acciaio brunito.
Mentre la nazione entra nel secondo anno della pandemia, Fugere prova sia gratitudine che ottimismo. “Con l’introduzione del vaccino, non vediamo l’ora di servire presto i nostri clienti abituali nelle nostre sale da pranzo”, ha detto, “ma siamo anche entusiasti di servire nuovi clienti attraverso le nostre opzioni da asporto e da forno a domicilio. Sono grato per l’opportunità che QFC ci ha dato e sono grato ai nostri clienti. Sono stati pazienti con noi mentre attivavamo questo nuovo ramo dell’attività. Sostengono pienamente il nostro personale di cassa con generose mance. È chiaro che fanno il tifo per il nostro successo”.

Receive more stories like this in your inbox