Trajan’s column: Rome’s way to tell history with pictures

Soprattutto in passato, le arti visive non erano solo una questione di bellezza, ma avevano una funzione didattica: nel Medioevo, per esempio, le famose opere pittoriche nelle chiese avevano lo scopo di insegnare i principi dei Vangeli a persone in gran parte analfabete.

Affreschi, ritratti e dipinti potevano anche funzionare come strumento di propaganda politica: basti pensare al modo in cui veniva ritratto Napoleone o, ancora più vicino ai nostri giorni, ai ritratti irrealistici di Mussolini e Hitler – quest’ultimo addirittura raffigurato in un’armatura da cavaliere medievale, grottesco paladino della follia e del male, dall’artista austriaco Hubert Lanzinger – realizzati esclusivamente per trasmettere un messaggio di potere e forza alle masse.

L’obiettivo dell’arte nella storia, in altre parole, spesso trascendeva l’estetica, e i Romani non facevano eccezione. Noti per il loro approccio naturalistico alla rappresentazione artistica e basato sulla realtà, il loro scopo era quello di rappresentare l’immagine reale delle persone, imperfezioni e difetti inclusi. Se i Greci basavano tutto sull’equilibrio delle proporzioni, la pittura romana, e soprattutto la scultura, ambivano a far trasparire la verità della natura.

Ma, come ci si aspetterebbe da un popolo di così grande tradizione militare, i Romani avevano una propensione a usare il loro talento artistico per indulgere nella celebrazione delle loro principali guerre e battaglie vittoriose, come hanno fatto in particolare nei maestosi Arco di Costantino e Arco di Tito.

C’è, tuttavia, un altro pezzo di architettura scolpita a Roma che racconta una storia per immagini e lo fa in un modo che è quasi cinematografico: la Colonna Traiana, uno dei monumenti più belli e originali di Roma.

La colonna fa parte del complesso archeologico del Foro e del Mercato di Traiano, oggi diviso da Via dei Fori Imperiali. La prima cosa che colpisce della colonna, che fu eretta per celebrare la conquista della Dacia (l’odierna Romania) da parte dell’imperatore Traiano, è la sua autonomia architettonica, in quanto non faceva parte di alcun edificio, ma fu creata come pezzo indipendente. Poi, naturalmente, viene la ricca complessità artistica e narrativa del fregio che si estende a spirale fino alla cima della colonna, circa 30 metri sopra il livello della strada, 35 se contiamo anche il piedistallo. Ha un diametro di 3,7 metri (12,1 piedi) ed è fatta di 20 fusti di marmo di Carrara, ognuno dei quali pesa circa 32 tonnellate. Se allungato, il fregio della colonna – che gira intorno alla colonna 23 volte – sarebbe lungo 190 metri (620 piedi).

La Colonna Traiana fu la prima colonna coclide mai costruita: si tratta di una struttura tipica dell’arte romana, una colonna indipendente solitamente decorata con un fregio tortuoso di eventi militari, con una scala a chiocciola all’interno. Infatti, l’aggettivo difficilmente traducibile “coclide” si riferisce alla forma a spirale delle scale all’interno della colonna e non, come si potrebbe pensare, al sinuoso bassorilievo del suo esterno.

La colonna fu inaugurata nel 113 d.C., per commemorare – come abbiamo detto – le vittorie di Traiano nelle guerre in Dacia qualche anno prima (101-106 d.C.). Era situata dietro la Basilica Ulpia e tra due biblioteche, di cui oggi non rimangono vestigia. Alcuni, infatti, ritengono che la colonna fosse collocata strategicamente tra tali edifici, in modo che gli studiosi potessero “leggerla” dai balconi delle biblioteche.

È interessante notare che gli storici vedono ancora un’altra connessione tra le Colonne Traiane e i “libri”, una connessione che è curiosa come segno dell’ingegnosità dei nostri antenati. Al tempo dei Romani i “libri” – conosciuti come volumina – non erano quelli che conosciamo oggi: erano solitamente copiati su fogli di papiro, che venivano poi incollati insieme e arrotolati su loro stessi. Se si voleva leggere un volumen, bisognava srotolarlo poco a poco: inutile dire che erano ingombranti, difficili da gestire e molto inclini a danneggiarsi. Ma, a quanto pare, proprio questa caratteristica dei volumina, la loro forma arrotolata, fu l’ispirazione della Colonna Traiana e del suo fregio, che ricorda un rotolo in fase di srotolamento. Vero o no, è sicuramente un’idea affascinante, ancora di più se si considera come il fregio debba essere “letto” per capire la cronologia e l’esito degli eventi narrati, un po’ come accade per un libro (intorno al 365 d.C., i Romani iniziarono a scrivere su pergamena e a piegare e cucire insieme i fogli, creando volumina molto più simili ai libri moderni).

Anche lo scopo della scala a chiocciola all’interno della colonna è stato discusso sia dagli storici che dagli archeologi, ma le iscrizioni sul piedistallo della colonna possono, in effetti, essere di notevole aiuto. Leggendo, scopriamo che la colonna è stata eretta nel luogo dove un tempo sorgeva un mons – non pensate a una “montagna” ma piuttosto a una piccola collina – che fu interamente sbancata per liberare spazio per il foro. La colonna fu costruita alla stessa altezza del mons, come ricordo del grande lavoro urbanistico svolto, e una scala – a forma di spirale, naturalmente, per adattarsi alla forma cilindrica della colonna – fu posta all’interno in modo che la gente potesse raggiungere la cima della colonna e vedere ancora la città come si vedeva dal vecchio mons.

L’ultimo segreto della Colonna Traiana si trova nel piedistallo: al suo interno c’era la camera funeraria di Traiano e di sua moglie Plotina, dove un tempo erano conservate le urne d’oro contenenti le loro ceneri. Da lì, l’anima dell’imperatore poteva ancora salire, ricordando i gloriosi eventi della sua carriera militare narrati sulla colonna, sopra la città di Roma e contemplarla dall’alto.