Kate Wheeler, a Seattle artist who moved to Rome in January, documents her decision-making process in a new cartoon series (courtesy of Kate Wheeler)
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While many of us stayed close to home during the pandemic, forsaking travel and evenings out, others chose a different route. Take Kate Wheeler, a freelance cartoonist from Seattle. Wheeler’s parents retired to Italy six years ago. After dreaming for months about following in their footsteps, Wheeler, her partner, and their two dogs pulled up stakes and relocated to Rome in January. 

A regular contributor to The Washington Post and other outlets, and the author of several graphic novels, Wheeler chose to document her move to Rome in a candid, charming, and very visual way: a four-part cartoon series currently running in The Washington Post. The series kicked off on February 12 in the paper’s By The Way feature. Two installments will appear in March and the last one in April. 

Reactions to the series have been positive for the most part, said Wheeler. “A lot of folks who have been dreaming about the same move are excited to read about someone actually doing it,” she said. “Of course, there were a few negative comments. It’s the internet, after all. But I hope what comes through is my respect and appreciation for Italian culture and for this life-changing experience that has been both joyful and difficult.” 

A four-part series on moving to Rome by Seattle freelance cartoonist Kate Wheeler is appearing this spring in The Washington Post (courtesy of Kate Wheeler)

Wheeler has a BFA in visual communications from Cornish College of the Arts and has been working as a full-time freelance cartoonist for five years. Although her work gravitates primarily to autobiographical themes, such as the Rome series, she has two graphic novels for children underway. One is a book targeted at middle-school kids that explores the history of waste and recycling. Team Trash: a time traveler’s guide through sustainability will be published in summer 2023. 

Wheeler had been in Rome only two weeks when we caught up with her by email. Here is some of our conversation.

You thought about moving to Italy for months but unlike many others actually pulled it off. Why Italy and why now?

It’s really more my parent’s story. Six years ago they retired to Ascoli Piceno in the Marche region. We visited for two weeks every year. When the pandemic was really bad in Italy but hadn’t hit Seattle yet, I was plagued with fears about what would happen if my parents got Covid. Seeing my mom and dad through a phone screen just wasn’t cutting it. After two years of lockdowns and isolation in our little house, the idea of moving to a new country sounded pretty great.

Any general observations so far?

In Italy, everyone seems interested in knowing and caring about each other. It’s a very community-driven culture and very friendly. You spend your Friday nights at the nearest piazza with the same people every week and get to know their dogs. It’s a nice change!

Exploring Rome through your drawings is a wonderful idea. How did cartooning become your passion?

Inspiration is everywhere, especially at a marketplace in Rome, where cartoonist Kate Wheeler captured her impressions in her journal (courtesy of Kate Wheeler)

I was always drawing, always making paintings. More importantly, I am drawn to storytelling. I have a degree in children’s theatre as well. I just love telling stories to an audience. Cartoonists are both writers and artists. Once I realized I could do both at once, I never looked back! I think comics are having a real moment where folks are realizing that they are not only a legitimate form of literature but can be a perfect pairing of art and writing. They are not just for kids!

How are your language skills?

We are doing about two hours of class each day. We try to speak Italian when we are out and about on errands. I’m sure half of what we say is nonsense, but folks are very patient with us. Even though I’m constantly frustrated by the gendering of objects, it’s a beautiful language (Wheeler was able to secure a student visa after agreeing to attend a year-long language course).

What else are you enjoying?

Every day I fall in love with the produce, which feels very silly but it’s true! The fruit and vegetables here taste so good. The carciofi (“artichokes”) are in season right now and we have them every day in a different form. 

Did you have a method for finding an apartment? 

Every neighborhood in Rome has its own perks and personalities. We made a list of essential things we wanted — air conditioning, balcony or terrace, allows pets. And things that would be nice to have — elevator, two bedrooms. We had to compromise a lot in the interest of time. Now that we’re here, we are visiting the antique market in Porta Portese every Sunday to find beautiful items to make our apartment feel more like home.

What advice can you share?

Italy is really about enjoying the good life, sometimes at the expense of ease and expediency. It’s a bit of a shock to our American expectations of immediate satisfaction. You have to slow down and accept the fact you can get one big thing done each day. Then go treat yourself to gelato!

Molti di noi sono rimasti vicino a casa durante la pandemia, rinunciando a viaggi e serate fuori, altri hanno scelto una strada diversa. Come Kate Wheeler, fumettista freelance di Seattle. I genitori della Wheeler sono andati in pensione in Italia sei anni fa. Dopo aver sognato per mesi di seguire le loro orme, Wheeler, il suo compagno e i loro due cani, hanno rotto gli indugi e si sono trasferiti a Roma a gennaio.

Collaboratrice regolare del Washington Post e di altre testate, autrice di diverse graphic novel, la Wheeler ha scelto di documentare il suo trasferimento a Roma in modo candido, affascinante e molto visivo: una serie di vignette in quattro parti attualmente in corso di pubblicazione sul Washington Post. La serie è iniziata il 12 febbraio nella rubrica By The Way del giornale. Due puntate appariranno a marzo e l’ultima ad aprile.

Le reazioni alla serie sono state positive per la maggior parte, ha detto Wheeler. “Un sacco di gente che ha sognato di fare lo stesso passo è entusiasta di leggere di qualcuno che lo ha fatto davvero”, ha detto. “Naturalmente, ci sono stati alcuni commenti negativi. È internet, dopotutto. Ma spero che quello che viene fuori sia il mio rispetto e il mio apprezzamento per la cultura italiana e per questa esperienza che cambia la vita, che è stata sia gioiosa che difficile”.

Wheeler ha un BFA in comunicazione visiva al Cornish College of the Arts e lavora come fumettista freelance a tempo pieno da cinque anni. Anche se il suo lavoro gravita principalmente su temi autobiografici, come la serie Rome, sta lavorando a due graphic novel per bambini. Una è un libro rivolto ai ragazzi delle scuole medie che esplora la storia dei rifiuti e del riciclaggio. Team Trash: a time traveler’s guide through sustainability sarà pubblicato nell’estate del 2023.

Wheeler era a Roma da appena due settimane, quando l’abbiamo raggiunta via e-mail. Ecco una parte della nostra conversazione.

Per mesi ha pensato di trasferirsi in Italia ma, a differenza di molti altri, l’ha fatto. Perché l’Italia e perché adesso?
In realtà è più la storia dei miei genitori. Sei anni fa si sono ritirati ad Ascoli Piceno nelle Marche. Ci andavamo ogni anno per due settimane. Quando la pandemia era davvero grave in Italia, ma non aveva ancora colpito Seattle, ero tormentata dalla paura di cosa sarebbe successo se i miei genitori avessero preso il Covid. Vedere mia madre e mio padre attraverso lo schermo di un telefono non bastava. Dopo due anni di lockdown e isolamento nella nostra casetta, l’idea di trasferirmi in un nuovo Paese suonava piuttosto bene.

Qualche osservazione di carattere generale finora?
In Italia, tutti sembrano interessati a conoscersi e a prendersi cura l’uno dell’altro. È una cultura molto comunitaria e molto amichevole. Passi il venerdì sera nella piazza più vicina con le stesse persone ogni settimana e conosci anche i loro cani. È un bel cambiamento!

Esplorare Roma attraverso i suoi disegni è un’idea meravigliosa. In che modo il fumetto è diventato la sua passione?
Ho sempre disegnato, ho sempre fatto dipinti. Ma soprattutto sono attratta dalla narrazione. Ho anche una laurea in teatro per bambini. Adoro raccontare storie a un pubblico. I fumettisti sono sia scrittori che artisti. Una volta che ho capito che potevo fare entrambe le cose contemporaneamente, non sono più tornata indietro! Penso che i fumetti stiano vivendo un momento d’oro e la gente si sta rendendo conto che non sono solo una forma legittima di letteratura, ma possono essere un perfetto connubio tra arte e scrittura. Non sono solo per bambini!

Come va lo studio dell’italiano (Wheeler è riuscita ad assicurarsi un visto per studenti dopo aver accettato di frequentare un corso di lingua della durata di un anno)?
Stiamo facendo circa due ore di lezione ogni giorno. Cerchiamo di parlare italiano quando siamo in giro per commissioni. Sono sicura che la metà di quello che diciamo non ha senso, ma la gente è molto paziente con noi. Anche se sono costantemente frustrata dai generi degli oggetti, è una lingua bellissima.

Cos’altro le piace?
Ogni giorno mi innamoro dei prodotti, il che sembra molto sciocco ma è vero! La frutta e la verdura qui sono così buone. I carciofi sono di stagione in questo momento e li mangiamo ogni giorno in un modo diverso.

Avete seguito un criterio per trovare un appartamento?
Ogni quartiere di Roma ha i suoi vantaggi e le sue caratteristiche. Abbiamo fatto una lista di cose essenziali che volevamo: aria condizionata, balcone o terrazza, animali domestici. E cose che sarebbe bello avere: ascensore, due camere da letto. Abbiamo dovuto fare molti compromessi rispetto al tempo a disposizione. Ora che siamo qui, stiamo visitando il mercato dell’antiquariato a Porta Portese ogni domenica per trovare oggetti belli per sentire il nostro appartamento più come una casa.

Quali consigli vuole condividere?
L’Italia significa davvero godersi la bella vita, a volte a spese della facilità e della convenienza. È un po’ uno shock per le nostre aspettative americane di soddisfazione immediata. Bisogna rallentare e accettare il fatto che si può fare una cosa importante ogni giorno. Poi ti concedi un bel gelato!


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