Tony Bennett reveals a street sign in San Francisco. Photo: Drew Altizer
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On Saturday June 2nd, San Francisco honored Tony Bennett and his love for the city with a special celebration: during a block party along the Fairmont Hotel, the Tony Bennett Way sign was unveiled within the 900 block of Mason Street. In 2016, the same street welcomed a Tony Bennett statue during the celebration of his 90th birthday.

The event took off around noon, while the famous “I left my heart in San Francisco” played in the air. The song was originally written for Claramae Turner but she never got to record it. Then, it found its way to Tony Bennett through Ralph Sharon, Bennett’s longtime accompanist and friends with the composers. Sharon brought the music along when he and Bennett were on tour and on their way to San Francisco’s Fairmont Hotel in 1961, becoming Bennett’s signature song.

Entering his 7th decade as a recording artist, Tony Bennett recorded over 100 albums and won 15 Grammy Awards, including the Grammy Lifetime Achievement Award. He performed for ten US Presidents, from Eisenhower, Kennedy, Johnson, Carter, Reagan, to Bush Sr., Clinton, Bush Jr., and Obama. He also worked with, and marched alongside, Martin Luther King in his 1965 civil rights march and was honored with the Martin Luther King’s Salute to Greatness Award. In addition to performing, he is a visual artist with three of his original paintings featured in the permanent collection at the Smithsonian, including his portraits of Ella Fitzgerald and Duke Ellington.

Tony Bennett reveals a street sign in San Francisco. Photo: Drew Altizer

It was without any surprise that hundreds of people gathered on a sunny, unusual warm day in San Francisco to give their round of applause to Tony Bennett and some of the people who had the legislation passed. The legislation renaming the street was indeed passed unanimously by the San Francisco Board of Supervisors in November 2017, and was one of the last official acts of the late Mayor Edwin M. Lee.

A stuntman took off the event rappelling down the Fairmont Hotel, right before Tony Bennett made it to the stage. The celebration gave voice to US Senator Dianne Feinstein; House of Representatives Democratic Leader Nancy Pelosi; former San Francisco Mayor, Willie L. Brown; Jr. Supervisor Aaron Peskin; Italian Consul General, Lorenzo Ortona, and Paul Tormey, Regional VP & General Manager Fairmont. Liam Mayclem, KCBS Radio’s “Foodie Chap,” gave pace to speeches and performances by Cosmo Alley Cats, accordionist Suzanne Ramsey, the San Francisco Girls Chorus, the San Francisco Boys Chorus, the San Francisco Gay Men’s Chorus and The Dick Bright Orchestra. Shawna Ferris from Beach Blanket Babylon.

Tony Bennett reveals a street sign in San Francisco. Photo: Drew Altizer

“Tony Bennett forever immortalized our great city with the legendary song “I Left My Heart in San Francisco,” so it is only appropriate that we return the favor by renaming a portion of Mason Street in his honor,” said Mayor Mark Farrell. “Throughout his iconic career, Tony has been a wonderful ambassador for our City, always eager to literally sing the praises of our home. It fills me with pride to formally recognize San Francisco’s longtime relationship with our great friend by announcing the unveiling of Tony Bennett Way.”

According to Charlotte Mailliard Shultz, San Francisco Director of Protocol and organizer for this weekend’s event, “On any street in the world, you can hear San Francisco’s singing ambassador singing his signature song, our song.” And continued, “It’s perfectly appropriate for us to now have a street named in his honor here, right in front of his statue. I promise, this Saturday will be a true love-in on the streets of San Francisco.”

From far left, Paul Tormey, Regional VP & General Manager Fairmont; Jr. Supervisor Aaron Peskin; Italian Consul General, Lorenzo Ortona, House of Representatives Democratic Leader Nancy Pelosi; Tony Bennett; U.S. Senator Dianne Feinstein; and former San Francisco Mayor, Willie L. Brown. Photo: Drew Altizer

“That song helped make me a world citizen,” Bennett wrote in his autobiography. “It allowed me to live, work and sing in any city on the globe. It changed my whole life.” That’s why Mrs Pelosi underlined how Bennett brought “honor to the city and luster to this street.”

As reminded by Consul General of Italy, Lorenzo Ortona, Anthony Dominick Bennett’s parents came from Italy. He was born in 1926, in the Astoria neighborhood of New York City’s Queens borough to grocer John Benedetto and seamstress Anna Suraci. Twenty years before Tony was born, John had emigrated from Podargoni, a rural town close to Reggio Calabria. Anna had been born in the US shortly after her parents also emigrated from the Calabria region in 1899.

Tony grew up with an older sister, Mary, and an older brother, John Jr. His Italian roots played a big role in Tony’s career. “Always portraying the best of Italy in reinforcing the positive image of hard working, creative and honest Italians who have contributed in shaping this country that today counts more than 18 million people of Italian descent,” Consul Ortona stated. According to some relatives, Tony used to stand at the top of the mountain in Podargoni and the whole valley would hear him sing. “It seems most appropriate, therefore”, Mr. Ortona concluded, “that we are singing his praises here on the top of Nob Hill, for all of San Francisco to cheer him on, like his Calabrian relatives.”

The Italian connection stayed strong also when Tony started working on Cheek to Cheek a collaborative album with Lady Gaga, also of Italian-American roots. The album was released on September 19, 2014, after Mr Bennett and Lady Gaga first met at the Robin Hood Foundation gala in New York City. After these two recorded a rendition of “The Lady Is a Tramp” they began discussing plans for working on a jazz project. It consists of jazz standards by popular jazz composers such as George Gershwin, Cole Porter, Jerome Kern, and Irving Berlin. The album was inspired by Bennett and Gaga’s desire to introduce the songs to a younger generation, since they believed that these tracks had universal appeal.

Mr. Bennett ended the round of speeches by keeping his short, yet full of emotions. “Well this is a day I’ll never forget. The sun is out. It’s San Francisco at its best today.”

Sabato 2 giugno, San Francisco ha onorato Tony Bennett e il suo amore per la città con una celebrazione speciale: durante una festa di quartiere lungo il Fairmont Hotel, l’insegna della Tony Bennett Way è stata svelata all’interno dell’isolato 900 di Mason Street. Nel 2016, la stessa strada aveva accolto una statua di Tony Bennett durante la celebrazione del suo 90° compleanno.
L’evento è iniziato verso mezzogiorno, mentre la sua famosa “I Left My Heart in San Francisco” (Ho lasciato il mio cuore a San Francisco) risuonava nell’aria.

La canzone era stata originariamente scritta per Claramae Turner ma lei non è mai riuscita a registrarla. Poi è arrivata a Tony Bennett attraverso Ralph Sharon, accompagnatore musicale di lunga data di Bennett, e amici dei compositori. Sharon aveva con sè la musica quando lui e Bennett erano in tournée e nel loro viaggio verso il Fairmont Hotel di San Francisco nel 1961, diventando il cavallo di battaglia di Bennett.

Entrando nel suo settimo decennio da artista discografico, Tony Bennett ha registrato oltre 100 album e vinto 15 Grammy Awards, incluso il Grammy Lifetime Achievement Award. Ha suonato per dieci presidenti degli Stati Uniti, da Eisenhower, a Kennedy, a Johnson, Carter, Reagan, a Bush Sr., Clinton, Bush Jr. e Obama. Ha anche collaborato con Martin Luther King nella sua marcia per i diritti civili del 1965 ed è stato onorato con il Martin Luther King’s Salute to Greatness Award. Oltre a esibirsi, è un artista visivo: tre dei suoi dipinti originali sono nella collezione permanente dello Smithsonian, inclusi i suoi ritratti di Ella Fitzgerald e Duke Ellington.

Non sorprende che centinaia di persone si siano riunite in una giornata soleggiata e insolitamente calda a San Francisco per applaudire Tony Bennett e alcune delle persone che hanno approvato la decisione. La legge che rinomina la strada è stata infatti approvata all’unanimità dal Consiglio dei Supervisori di San Francisco nel novembre 2017 ed è stata una delle ultime azioni ufficiali del compianto sindaco Edwin M. Lee.

Uno stuntman è decollato sopra l’evento calandosi sul Fairmont Hotel, proprio prima che Tony Bennett arrivasse sul palco. La celebrazione ha dato voce al senatore americano Dianne Feinstein; alla leader democratica della Camera dei rappresentanti Nancy Pelosi; all’ex sindaco di San Francisco, Willie L. Brown; al Jr. Supervisor Aaron Peskin; al Console Generale d’Italia, Lorenzo Ortona e a Paul Tormey, vicepresidente regionale e direttore generale del Fairmont. Liam Mayclem, “Foodie Chap” di KCBS Radio, ha dato il ritmo ai discorsi e alle esibizioni di Cosmo Alley Cats, della fisarmonicista Suzanne Ramsey, del San Francisco Girls Chorus, del San Francisco Boys Chorus, del San Francisco Gay Men’s Chorus, della Dick Bright Orchestra, di Shawna Ferris di Beach Blanket Babylon.

“Tony Bennett ha immortalato per sempre la nostra grande città con la leggendaria canzone I Left My Heart in San Francisco, quindi è giusto che gli restituiamo il favore rinominando una parte di Mason Street in suo onore”, ha dichiarato il sindaco Mark Farrell. “Nel corso della sua rappresentativa carriera, Tony è stato un meraviglioso ambasciatore della nostra città, sempre pronto a cantare, letteralmente, le lodi di casa nostra. Mi riempie di orgoglio riconoscere formalmente la relazione di vecchia data tra San Francisco e il nostro grande amico annunciando la presentazione della Tony Bennett Way”.

Secondo Charlotte Mailliard Shultz, Direttore del Protocollo di San Francisco e organizzatrice dell’evento di questo fine settimana, “Su qualsiasi strada del mondo, puoi sentire l’ambasciatore canoro di San Francisco cantare il suo cavallo di battaglia, la nostra canzone”. E ha continuato, “Per noi è assolutamente giusto avere ora una strada intitolata in suo onore qui, proprio di fronte alla sua statua. Vi assicuro, questo sabato sarà vero amore per le strade di San Francisco”.

“Quella canzone mi ha aiutato a diventare un cittadino del mondo”, ha scritto Bennett nella sua autobiografia. “Mi ha permesso di vivere, lavorare e cantare in qualsiasi città del mondo. Ha cambiato la mia vita”. Ecco perché la signora Pelosi ha sottolineato come “Bennett abbia portato onore alla città e lustro a questa strada”.

Come ha ricordato il Console Generale d’Italia, Lorenzo Ortona, i genitori di Anthony Dominick Bennett sono venuti dall’Italia. Lui è nato nel 1926, nel quartiere di Astoria, nel distretto di Queens, a New York, dal droghiere John Benedetto e dalla sarta Anna Suraci. Venti anni prima della nascita di Tony, John era emigrato da Podargoni, una città rurale vicino a Reggio Calabria. Anna era nata negli Stati Uniti poco dopo che i suoi genitori erano emigrati dalla regione Calabria nel 1899. Tony è cresciuto con una sorella maggiore, Mary, e un fratello maggiore, John Jr.

Le sue radici italiane hanno avuto un ruolo importante nella carriera di Tony. “Ha sempre rappresentato il meglio dell’Italia nel rafforzare l’immagine positiva degli italiani laboriosi, creativi e onesti che hanno contribuito a dare forma a questo Paese che oggi conta più di 18 milioni di persone di discendenza italiana”, ha affermato il Console Ortona. Secondo alcuni parenti, Tony andava in cima alla montagna di Podargoni e l’intera valle lo sentiva cantare. “Sembra molto appropriato, quindi”, ha concluso Ortona, “che stiamo cantando le sue lodi qui, sulla cima di Nob Hill, perché lo senta tutta San Francisco, come i suoi parenti calabresi”.

Il legame con l’Italia è rimasto forte anche quando Tony ha iniziato a lavorare a Cheek to Cheek un album collaborativo con Lady Gaga, anch’essa di origini italo-americane. L’album è stato pubblicato il 19 settembre 2014, dopo che Mr Bennett e Lady Gaga si erano incontrati per la prima volta al gala della Robin Hood Foundation a New York City. Dopo che i due avevano registrato una versione di “The Lady Is a Tramp”, hanno iniziato a discutere di lavorare su un progetto jazz. Prevedeva pezzi di standard jazz di famosi compositori jazz come George Gershwin, Cole Porter, Jerome Kern e Irving Berlin. l’album è stato ispirato dal desiderio di Bennett e Gaga di presentare le canzoni ad una generazione più giovane, poiché credevano che queste tracce avessero un fascino universale.

Mr. Bennett ha concluso il ciclo dei discorsi con uno breve ma pieno di emozioni. “Beh, questo è un giorno che non dimenticherò mai. È uscito il sole. Oggi San Francisco è al massimo”.


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