Writer Tom Perrotta is the best-selling author of nine works of fiction, two of which have been made into Oscar-nominated films. (Photo courtesy of WBUR)
English Italian

As a writer, Tom Perrotta may not be a household name but chances are you’re familiar with some of the films based on his books.

Perrotta’s novel Election, the story of an intense campaign for high school class president,  became a movie in 1999 and starred Matthew Broderick and Reese Witherspoon.  His 2004 book Little Children, which the New York Times called “a darkly satirical suburban drama,” was made into a critically acclaimed film two years later. It received three Academy Award and three Golden Globe nominations, including those for best actress (Kate Winslet) and best screenplay (Perrotta and Todd Field).

Writer Tom Perrotta is the best-selling author of nine works of fiction, two of which have been made into Oscar-nominated films. (Photo courtesy of WBUR)

In 2014, his novel The Leftovers was adapted into a Peabody Award-winning television series on HBO, airing for three seasons. This fantasy-mystery follows a small group of New Yorkers who try to get their lives back on track after an unexplained occurrence kills millions worldwide.

Perrotta’s most recent novel is Mrs. Fletcher which he describes as “that moment when your kids grow up and move away, and you have to take stock of who you are and what you want to do with the rest of your life.”

Tom Perrotta was born in Garwood, N.J. His father was a postal worker whose parents had come from a village near Avellino, Campania. He earned a B.A. in English from Yale and an M.A. in English/Creative Writing from Syracuse University where he was a student of the writer Tobias Wolff. He has taught at both Harvard and Yale, and currently lives outside Boston.

Perrotta was in Seattle recently as part of a national book tour for Mrs. Fletcher. We caught up with him at an event sponsored by the Seattle Public Library.

Mrs Fletcher is Perrotta (above)’s most recent novel. Copyrighted work available under Creative Commons Attribution — Author: Larry D. Moore / CC BY

Tell us a bit about your childhood.
I come from a small working class family in New Jersey. My dad was a mail carrier and my mom was a stay-at-home mom and later a secretary. We were not poor but we really did not have a lot of books. My mom would take us to a one-room library in the basement of the public school. That’s where I first discovered reading.

What is your latest novel, Mrs. Fletcher, about?
The story is about a 46-year-old divorcée Eve and her son Brendan. In chapter one, Eve is taking her son to college. When she gets back home, she starts to wonder who she is, now that she is no longer a full-time mom. I initially thought the book would be Eve’s story and I was planning it would be short, like a novella.

But in chapter two, I got interested in what her son is doing at college. Just like his mom, he is also starting a search to find himself. So I began to write about him. Then he meets a girl at school and I got interested in her. So, the book evolved in that way.

Does this wandering approach sum up how you usually write your books?
As an author, you have to embrace who you are, even though you start off with a certain idea or think you are trying a different approach. Sometimes the book you end up with is different from where you started but it still comes out as your book.

Mrs. Fletcher is provocative and funny and seems very modern. 
The book is set in 2014. At the time, it felt really current. It engaged with issues that were being talked about:  gender identity, sexting.  Now, as I look back, it seems to have acquired an air of premature nostalgia. It was just three years ago, but it is already such a different world.

What are some of the differences between being an author and a screenwriter?
In Little Children I co-wrote the screenplay with director Todd Field, just the two of us. It was a very collaborative experience. The Leftovers was even more collaborative. We broached every scene in the writers’ room and every line of dialogue had to reach consensus. It was incredibly gruelling. I had to cede control and try not to become defensive. Sometimes my feelings got hurt.

When you write a novel, you work alone. You make all the decisions. There is no one to help. I think of it as the difference between being a solo performer or joining a band. It’s great to have the help but then you have to spend time with the band, the people in the band get on your nerves, and so forth.

I heard that Election could not find a publisher initially. What happened?
It was kind of a Cinderella story. By the mid-1990s, I had written three books but none had been published. They were all good books but I could not break through. At last, a small press picked up my short story collection called Bad Haircut: Stories of the Seventies which I had written a few years earlier.

Later, I was at a book reading and someone in the audience came up to me and said that what I had just read felt like a movie. And I said: Well, I have this unpublished book about a high school election. Are you interested in looking at it? I sent them the book and they really liked it. It was optioned as a screenplay in 1996 by director Alexander Payne. We had to rush the book to print. It barely got into the pipeline in time, and just made it out before the film premiered. Overall, it was an amazing experience for me.

Come scrittore, Tom Perrotta può non essere un nome familiare ma è probabile che abbiate familiarità con alcuni dei film basati sui suoi libri.

Il romanzo di Perrotta, “Election”, storia di un’intensa campagna per eleggere il presidente di classe di una scuola superiore, è stato pubblicato nel 1999 e interpretato da Matthew Broderick e Reese Witherspoon. Il suo libro del 2004 “Little Children”, che il New York Times ha definito “una dramma suburbano oscuramente satirico”, è stato trasformato in un acclamato film dalla critica due anni dopo. Ha ottenuto tre candidature all’Oscar e tre candidature al Golden Globe, tra cui quelle per migliore attrice (Kate Winslet) e miglior sceneggiatura (Perrotta e Todd Field).

Nel 2014, il suo romanzo “The Leftovers” è stato adattato a serie televisiva e ha vinto il Peabody Award, in onda su HBO per tre stagioni. Questo mistero di fantasia segue un piccolo gruppo di newyorkesi che cercano di rimettere in sesto le loro vite dopo un evento inspiegabile che uccide milioni di persone in tutto il mondo.

Il romanzo più recente di Perrotta è “Mrs. Fletcher” e descrive “quel momento in cui i tuoi figli crescono e si allontanano, e bisogna valutare chi sei e cosa vuoi fare con il resto della tua vita”.

Tom Perrotta è nato a Garwood, N.J. Il padre era un impiegato delle poste i cui genitori erano arrivati da un villaggio vicino Avellino, in Campania. Ha ottenuto un B.A. in inglese alla Yale e un M.A. in inglese / scrittura creativa all’Università di Syracuse, dove era uno studente dello scrittore Tobias Wolff. Ha insegnato sia a Harvard che a Yale. Attualmente vive fuori Boston.

Perrotta è stato recentemente a Seattle per partecipare a un tour nazionale per il libro “Mrs. Fletcher”. Lo abbiamo raggiunto a un evento sponsorizzato dalla Biblioteca Pubblica di Seattle.

Ci dica un po’ della sua infanzia.
Vengo da una piccola famiglia operaia del New Jersey. Mio padre era un postino e mia madre una mamma che stava a casa e in seguito una segretaria. Non eravamo poveri, ma in realtà non avevamo molti libri. Mamma ci portava ad una biblioteca composta da una stanza nel seminterrato della scuola pubblica. Ecco dove ho scoperto la lettura.

Di cosa parla il suo ultimo romanzo, “Mrs Fletcher”?
E’ la storia di Eve, una divorziata di 46 anni, e di suo figlio Brendan. Nel capitolo uno, Eve sta portando il figlio al college. Quando torna a casa, comincia a chiedersi chi sia, ora che non è più una mamma a tempo pieno. Inizialmente credevo che il libro sarebbe stato la storia di Eve, e pensavo che sarebbe stato breve, come una novella. Ma nel capitolo due mi sono interessato di quello che suo figlio stava facendo al college. Proprio come sua madre, anche lui sta iniziando a cercare se stesso. Così ho cominciato a scrivere di lui. Poi lui incontra una ragazza a scuola e mi sono interessato di lei. Quindi, il libro si è evoluto in questo modo.

Questo approccio itinerante riassume il modo in cui scrive solitamente i suoi libri?
Come autore, devi abbracciare chi sei, anche se inizi con una certa idea o pensi che stai tentando un approccio diverso. A volte il libro che finisci è diverso dal modo in cui lo hai iniziato ma esce sempre come un tuo libro.

“Mrs Fletcher” è provocatorio e divertente e sembra molto moderno.
Il libro è ambientato nel 2014. All’epoca, era veramente attuale. Si occupava di questioni di cui si parlava: identità di genere, sexting. Ora, se guardo indietro, sembra aver acquisito un’aria di prematura nostalgia. Sono solo tre anni fa, ma è già un mondo così diverso.

Quali sono le differenze tra essere un autore ed essere uno sceneggiatore?
In “Little Children” ho scritto la sceneggiatura con il regista Todd Field, solo noi due. E’ stata un’esperienza molto collaborativa. “The Leftovers” è stato ancora più collaborativo. Abbiamo affrontato ogni scena nella stanza degli scrittori e ogni riga di dialogo doveva raggiungere un consenso. E’ stato incredibilmente estenuante. Ho dovuto cedere il controllo e cercare di non mettermi sulla difensiva. A volte i miei sentimenti sono stati feriti.

Quando si scrive un romanzo, si lavora da soli. Prendi tutte le decisioni. Non c’è nessuno ad aiutarti. Penso che sia la differenza tra essere un interprete solista o unirsi ad una band. È bello avere aiuto ma poi devi trascorrere del tempo con la band, le persone della band ti danno sui nervi e così via.

Ho sentito che “Election” inizialmente non ha trovato un editore. Cosa è successo?
Era una sorta di storia cenerentola. Verso la metà degli anni ’90 ho scritto tre libri, ma nessuno è stato pubblicato. Erano tutti buoni libri, ma non riuscivo a sfondare. Finalmente una piccola casa editrice ha accettato la mia raccolta di racconti brevi chiamata “Brutti tagli di capelli: storie degli anni Settanta” che avevo scritto alcuni anni prima.

In seguito, partecipai a una rassegna di libri e qualcuno nel pubblico mi è venuto a dire che quello che avevo appena letto sembrava un film. E ho detto: beh, ho questo libro inedito su un’elezione alle scuole superiori. E’ interessato a leggerlo? Ho inviato loro il libro e lo hanno davvero apprezzato. E’ stato scelto come sceneggiatura nel 1996 dal regista Alexander Payne. Abbiamo dovuto correre per stampare il libro. A fatica è entrato nel ciclo di produzione in tempo, ed è uscito appena prima che il film fosse proiettato in anteprima. Nel complesso, per me è stata un’esperienza incredibile.


Receive more stories like this in your inbox