The Befana Regatta on The Grand Canal, Venice, Italy (Photo: Toriru/Dreamstime)
English Italian

The Regata delle Befane is a cherished Venetian tradition held annually on January 6th, coinciding with the celebration of the Epiphany. It is a whimsical event featuring veteran rowers from the Reale Società Canottieri Bucintoro, Venice’s oldest rowing club, founded in 1882. All rowers, who must be over 50, dress up as Befane, complete with long skirts, shawls, aprons, and bonnets. They race their traditional Venetian rowing boats, called mascarete, along the Grand Canal, bringing an atmosphere of playful festivity to the city’s iconic waterways.

The race begins near the San Tomà area and ends at the famed Rialto Bridge, where a large stocking is suspended to mark the finish line. The event lasts about 15 minutes, but its charm extends well beyond the race itself: locals and tourists gather along the canal’s banks, cheering on the rowers and enjoying the communal celebrations that follow. Stalls offer hot chocolate, mulled wine, and sweets, one last nod to the Christmas season which, in Italy, ends on this very day. 

Witches Rowing at Regatta of Befana in Venice, called Regata delle Befane. Members of Bucintoro Rowing Club Racing from San Toma to Rialto Bridge on the Feast of the Epiphany (Photo: Dietmar Rauscher/Dreamstime)

The tradition in itself is not too old, as it started in 1978 as a lighthearted addition to the Epiphany celebrations. A group of veteran rowers from the Bucintoro club decided to add some humor to the holiday by dressing as witches and racing their boats. Over time, the event became an annual highlight, blending Venice’s playful spirit with its deep-rooted traditions. In fact, it perfectly brings together the city’s well-known ability to mix sacred and festive elements, pairing serious rowing skill with theatrical costumes and humor.

The term Befana originates from Italian folklore, where an old woman delivers gifts to children on the eve of the Epiphany, usually candy, chocolate or little toys. 

 The Regata delle Befane honors the Epiphany but also celebrates Venice’s lasting connection to its waterways, its community’s commitment to preserving traditions and its love for having lighthearted, good natured fun. While we wait for Venice’s iconic Carnevale, it’s nice to get into the mood which such a joyful expression of Venetian life. 

La Regata delle Befane è una cara tradizione veneziana che si tiene ogni anno il 6 gennaio, in concomitanza con la celebrazione dell’Epifania. Si tratta di un evento stravagante che vede protagonisti i vogatori veterani della Reale Società Canottieri Bucintoro, la più antica società remiera di Venezia, fondata nel 1882. Tutti i vogatori, che devono avere più di 50 anni, si vestono da Befane, con tanto di gonne lunghe, scialli, grembiuli e cuffiette. Gareggiano con le loro tradizionali barche a remi veneziane, chiamate mascarete, lungo il Canal Grande, portando un’atmosfera di giocosa festa negli iconici corsi d’acqua della città.

La corsa inizia nei pressi della zona di San Tomà e termina al famoso Ponte di Rialto, dove una grande calza è sospesa a segnare il traguardo. L’evento dura circa 15 minuti, ma il suo fascino va ben oltre la gara stessa: gente del posto e turisti si riuniscono lungo le rive del canale, facendo il tifo per i vogatori e godendosi i festeggiamenti comunitari che seguono. Le bancarelle offrono cioccolata calda, vin brulè e dolci, un ultimo cenno al periodo natalizio che, in Italia, termina proprio questo giorno.

La tradizione in sé non è troppo antica, poiché è iniziata nel 1978 quale aggiunta spensierata alle celebrazioni dell’Epifania. Un gruppo di rematori veterani del circolo Bucintoro ha deciso di aggiungere un po’ di umorismo alla festa vestendosi da strega e gareggiando con le barche. Nel corso del tempo, l’evento è diventato un appuntamento annuale, fondendo lo spirito giocoso di Venezia con tradizioni profondamente radicate. Essa, infatti, coniuga perfettamente la nota capacità della città di mescolare elementi sacri e festosi, unendo una seria abilità di voga con costumi teatrali e umorismo.

Il termine Befana deriva dal folklore italiano, secondo cui una vecchia consegna regali ai bambini alla vigilia dell’Epifania, solitamente caramelle, cioccolata o piccoli giocattoli.

La Regata delle Befane onora l’Epifania ma celebra anche il legame duraturo di Venezia con i suoi corsi d’acqua, l’impegno della sua comunità nel preservare le tradizioni e il suo amore per il divertimento spensierato e di buon carattere. Mentre aspettiamo l’iconico Carnevale di Venezia, è bello entrare nell’atmosfera che esprime un’espressione così gioiosa della vita veneziana.

 

Receive more stories like this in your inbox