The price of glory: how ancient warriors and politicians made – and spent! – their money

Quanto guadagnava un legionario o un gladiatore romano, e cosa ci può dire questo sulle società che servivano? Se guardiamo oltre le grandi battaglie e i sovrani leggendari, i dettagli economici di questi ruoli rivelano i legami reali – e più profondi – tra guerra, ricchezza e mobilità sociale nell’antichità.

A Roma, dove il potere statale e l’ambizione personale spesso si sovrapponevano, le carriere militari e gladiatorie offrivano sfide fisiche oltre che rischi economici, poiché entrambe le professioni erano legate a questioni più ampie di classe, opportunità e meccanismi statali per premiare la lealtà o sfruttare lo spettacolo.

Cominciamo dall’esercito romano. Nella tarda Repubblica, lo stipendio annuale di un legionario era di 225 denari, pari a circa 900 sesterzi. Se adeguati agli equivalenti moderni, questi guadagni potevano ammontare a circa 5.000-6.000 dollari all’anno, non una cifra importante ma significativa per un cittadino comune di allora. Un reddito aggiuntivo spesso proveniva dal bottino di guerra, dalle concessioni terriere e dai bonus di congedo pari a un anno di paga; gli ufficiali, soprattutto i centurioni, guadagnavano molto di più, a volte equivalenti a 30.000-50.000 dollari all’anno. Mentre le detrazioni per cibo, vestiario ed equipaggiamento riducevano lo stipendio netto, i legionari romani godevano di un grado di sicurezza finanziaria insolito negli strati più bassi della società romana; forse ancora più importante, il servizio militare spesso offriva una via per la proprietà terriera e, in alcuni casi, la cittadinanza, il che rendeva questo tipo di carriera particolarmente attraente per le classi inferiori e i non cittadini in cerca di mobilità sociale. 

Spesso romanticizzati per il loro coraggio o la loro abilità, i gladiatori occupavano uno spazio economico completamente diverso. Quello che molti non sanno è che, sebbene la maggior parte fossero schiavi o prigionieri, anche alcuni uomini liberi sceglievano l’arena per ottenere fama e fortuna. Ora, se consideriamo i loro guadagni medi, la loro scelta ha più senso, poiché un gladiatore alle prime armi poteva essere ingaggiato per circa 1.000 sesterzi, mentre un combattente esperto in grado di attirare folle poteva richiedere 15.000 sesterzi a incontro; in termini moderni, questo poteva tradursi in diverse migliaia o addirittura decine di migliaia di dollari per ogni apparizione. Se un gladiatore sopravviveva abbastanza a lungo, poteva raggiungere lo status di celebrità e talvolta guadagnarsi la libertà, ma, in realtà, la maggior parte viveva e moriva in condizioni difficili, con autonomia e sicurezza limitate, il che rendeva certamente la carriera molto meno attraente.

Al centro del consolidamento del valore dei guadagni delle persone c’era, naturalmente, la moneta romana: il denario e il sesterzio erano le valute più comunemente utilizzate, con un denario equivalente a quattro sesterzi. Nel corso del tempo, tuttavia, entrambi subirono un significativo deprezzamento, se si pensa che l’aureo, una moneta d’oro inizialmente del peso di circa 8,17 grammi, diminuì a circa 4,55 grammi entro il IV secolo d.C. Seguì l’inflazione, che costrinse lo Stato ad aumentare la paga dei soldati per preservare la lealtà e il potere d’acquisto. Ma il calo del valore della moneta spesso vanificò gli aumenti nominali dei salari, mentre beni di prima necessità come pane, vino e olio aumentarono di costo, riducendo il valore pratico del reddito dei militari, a dimostrazione della fragilità del sistema monetario romano.

Ma i salari di soldati e gladiatori non sono gli unici di cui siamo a conoscenza. In effetti, gli storici possono dirci qualcosa anche sul solido e imprescindibile legame tra ricchezza e politica. La ricchezza era sia un prerequisito che un potente strumento per esercitare influenza nella società romana, ed era spesso essenziale intraprendere una carriera politica. Ad esempio, per essere eleggibili al Senato romano, un uomo doveva possedere beni per un valore di almeno un milione di sesterzi, una cifra sbalorditiva che escludeva praticamente tutti i cittadini, tranne i più ricchi, dall’arena politica (tanto per darvi un’idea, stiamo parlando dell’equivalente di circa sei milioni di dollari). Dietro questo requisito c’era una ragione molto pratica, poiché le barriere economiche fungevano da meccanismo di controllo per preservare la concentrazione del potere politico in una piccola classe aristocratica.

C’era di più: il cursus honorum, ovvero la scalata alla carriera politica, richiedeva ingenti spese personali, poiché i candidati a cariche pubbliche dovevano finanziare giochi, banchetti e progetti edilizi per ingraziarsi l’elettorato e dimostrare la propria virtù civica. Questi atti di munificenza, o generosità pubblica volontaria, erano considerati un dovere, ma servivano anche come un modo per dimostrare il proprio potere e il proprio dominio: ad esempio, Marco Licinio Crasso, spesso considerato l’uomo più ricco della storia romana, accumulò la sua fortuna attraverso speculazioni immobiliari, miniere d’argento e un corpo di vigili del fuoco privato che offrì aiuto solo dopo essersi assicurato i diritti sulla proprietà in fiamme. Con la sua ricchezza, Crasso finanziò campagne militari e spettacoli pubblici, sostenendo sia la sua popolarità che le alleanze politiche.

Anche Giulio Cesare utilizzò strategicamente la ricchezza per costruire il potere. Oltre al noto lascito testamentario di 300 sesterzi a ogni cittadino, Cesare, durante la sua vita, aveva contratto prestiti enormi per finanziare sontuosi giochi pubblici e campagne politiche, indebitandosi per garantirsi lealtà e prestigio; la sua generosità verso i veterani, la cancellazione di alcuni debiti e la distribuzione su larga scala di grano facevano tutti parte di una strategia economica più ampia per presentarsi come paladino dei populares – il partito del popolo – e consolidare al contempo la sua presa sulle istituzioni romane.

Una precedente ricchezza era inoltre essenziale per entrare – o rimanere – a far parte della classe imprenditoriale romana, l’ordo equester, i cui membri erano tenuti a possedere un minimo di 400.000 sesterzi e spesso ricoprivano il ruolo di appaltatori pubblici, esattori delle tasse e finanziatori delle funzioni statali. L’integrazione della ricchezza nell’arte di governare garantiva che le élite economiche avessero interessi acquisiti nella continuazione e nell’espansione del potere romano, in particolare attraverso la guerra e la tassazione: ad esempio, i pubblicani, gli esattori delle tasse di Roma, traevano lauti profitti dall’esazione delle tasse nelle province, confondendo i confini tra dovere pubblico e guadagno privato.

Presi insieme, questi esempi rivelano un mondo antico in cui ricchezza, potere e guerra erano strettamente collegati, e in cui le politiche monetarie influenzavano sia le finanze statali che la vita quotidiana della gente comune, secondo uno schema non lontano da quello che accade ancora oggi nel nostro mondo.