Locals and tourists participate to the event with interest (Photo: Edisonblus - Own work. Wikicommons/CC BY-SA 3.0)
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Torrita di Siena is a charming medieval town located in the heart of Tuscany, Italy. It lies approximately 80 kilometers (50 miles) southeast of Florence, the region’s largest city, and 50 kilometers (31 miles) southeast of Siena.  

Torrita is known for its well-preserved historical architecture, including high city walls rebuilt in 1528, which enclose the historic center, and the Church of Saints Flora and Lucilla, a Romanesque structure housing significant artworks, including a marble lunette attributed to Donatello. 

But what really puts Torrita on the map is its ​Palio dei Somari. The event, which translates to “Race of the Donkeys,” was inaugurated in 1966 to honor Saint Joseph, the patron saint of carpenters — a profession deeply rooted in the town’s history. ​

Unlike more renowned historical races, including the Palio di Siena, the Palio dei Somari features donkeys, the gentle and friendly animals considered a symbol of humility and hard work, instead of horses.

A moment during the donkey race in Torrita di Siena (Photo: Edisonblus – Own work. Wikicommons/CC BY-SA 3.0)

The festivities typically take place on the Sunday following March 19th, aligning with the Feast of Saint Joseph, and last for a week.  During this time, Torrita  turns into a cheerful medieval village adorned with flags and decorations representing the eight competing contrade, or districts: Porta a Pago, Porta a Sole, Porta Gavina, Porta Nova, Stazione, Refenero, Le Fonti, and Cavone. ​

A highlight of the celebration is its historical parade, featuring over 200 participants dressed in meticulously tailored medieval costumes. Throughout the week, the town’s streets serve as a backdrop to several events,  including flag-throwing exhibitions, musical performances, and the opening of traditional taverns managed by the contrade, which offer visitors a chance to trying authentic Tuscan cuisine in a convivial atmosphere enhanced by fire-eaters, jugglers, and musicians. ​

Of course, the culmination of the festivities is the donkey race itself, held in a specially prepared area outside the ancient city walls. Each contrada selects a jockey to ride their donkey bareback, along a track that tests both skill and strategy. The unpredictable nature of the donkeys adds an element of humor and excitement, as they often have minds of their own, leading to unexpected turns and outcomes. ​

Torrita di Siena è un’incantevole cittadina medievale situata nel cuore della Toscana, in Italia. Si trova a circa 80 chilometri (50 miglia) a sud-est di Firenze, la città più grande della regione, e a 50 chilometri (31 miglia) a sud-est di Siena.

Torrita è nota per la sua architettura storica ben conservata, tra cui le alte mura cittadine ricostruite nel 1528, che racchiudono il centro storico, e la Chiesa dei Santi Flora e Lucilla, una struttura romanica che ospita importanti opere d’arte, tra cui una lunetta in marmo attribuita a Donatello.

Ma ciò che rende davvero famosa Torrita è il suo Palio dei Somari. L’evento, che si traduce in “Corsa degli asini”, è stato inaugurato nel 1966 per onorare San Giuseppe, il santo patrono dei falegnami, una professione profondamente radicata nella storia della città.

A differenza di gare storiche più rinomate, tra cui il Palio di Siena, il Palio dei Somari vede la partecipazione di asini, animali gentili e amichevoli considerati simbolo di umiltà e duro lavoro, al posto dei cavalli.

I festeggiamenti si svolgono solitamente la domenica successiva al 19 marzo, in concomitanza con la festa di San Giuseppe, e durano una settimana. Durante questo periodo, Torrita si trasforma in un allegro villaggio medievale adornato con bandiere e decorazioni che rappresentano le otto contrade in gara, o quartieri: Porta a Pago, Porta a Sole, Porta Gavina, Porta Nova, Stazione, Refenero, Le Fonti e Cavone.

Un momento clou della celebrazione è la sfilata storica, con oltre 200 partecipanti vestiti con costumi medievali meticolosamente realizzati su misura. Durante la settimana, le vie della città fanno da sfondo a diversi eventi, tra cui esibizioni di sbandieratori, esibizioni musicali e l’apertura di taverne tradizionali gestite dalle contrade, che offrono ai visitatori la possibilità di provare l’autentica cucina toscana in un’atmosfera conviviale arricchita da mangiafuoco, giocolieri e musicisti.

Naturalmente, il culmine dei festeggiamenti è la corsa degli asini vera e propria, che si tiene in un’area appositamente preparata fuori dalle antiche mura della città. Ogni contrada seleziona un fantino che cavalcherà il proprio asino a pelo, lungo un percorso che mette alla prova sia l’abilità che la strategia. La natura imprevedibile degli asini aggiunge un elemento di umorismo ed eccitazione, poiché spesso hanno una mente propria, il che porta a svolte e risultati inaspettati.

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