A moment from the 2019's parade (Photo courtesy of the Italian Heritage Parade)
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The San Francisco Italian Heritage Parade is coming back to the streets of San Francisco on Sunday, October 10th, marking its 153rd edition since the late 1800s. The Italian Heritage Parade is now considered the first major parade to take place in the city since the COVID-19 pandemic hit and will happen at the same time of the San Francisco Fleet Week. It is also considered the longest continuously running Italian Heritage Parade in the United States and celebrates the accomplishments and culture of all Italian-Americans.

The inaugural parade took place in 1868 in San Francisco’s downtown, featuring the bands and marching units of Italian fraternal organizations, including the Garibaldi Guard, Swiss Guards, and Lafayette Guards. According to the 1940 census, 18.5% of all European Immigrants were Italian, the largest in the city. In the middle of the century (1942), the celebration became part of a non-profit corporation known as “Columbus Day Celebration, Inc.,” whereas, in 1994, it turned into the Italian Heritage Parade following the effort to celebrate the accomplishments and the culture of all Italians and Italian-Americans. Nevertheless, North Beach has been San Francisco’s Little Italy and has historically been home to a large Italian American population. Throughout the years, the parade has remained a sign of the vitality of the Italian communities in the Bay Area.

In 2020, the Italian-American community had to deal with a different setup. It was the year during which all events in the way we know them went virtual. So did the San Francisco Italian Heritage Parade and Festival. The committee behind the event promoted a series of socially distanced and virtual events celebrating Italian Heritage Month. The main goal was to support Italian and Italian-American businesses hit by the pandemic: people were encouraged to order in from their favorite Italian place and have it delivered, pick up food to eat in the park, or enjoy the outdoor seating at one of the many parklets that opened in North Beach last year.

This year’s vibe is completely different, it feels more like an Italian and Italian-American Rinascimento, where the resilience shown for 18 months will pay off, for both organizers and attendees.

“The Italian Heritage Parade is a unique San Francisco event and will serve as a big boost to our tourism and economic recovery efforts this Fall,” said Joe D’Alessandro, San Francisco Travel president and CEO. “With every major civic and cultural event that comes back to the City, we have more inspiration to rally the community together and support each other.”

Safety and in-person events are the priorities for everyone involved. The parade, starting around 12:30 pm at the foot of Jefferson and Stockton Streets in Fisherman’s Wharf, will end in Washington Square in front of Sts. Peter and Paul Church. It is the best opportunity to watch Italian and Italian-American dignitaries, music, performances, floats, and representatives of Italian and Italian-American organizations and businesses.

People welcoming the parade floats during the 2019 Parade (Photo courtesy of the Italian Heritage Parade)

Bill Mastrangelo, President of the Italian Heritage Parade, won’t hide his enthusiasm around what to expect from the event. “We’re happy to be the first parade to be back in San Francisco. With the guidance of the city and other agencies, we feel we can celebrate our Italian heritage safely in North Beach again.”  And continues, “This event covers about a mile and a half. We have the ability to have the crowd spread out and distance.” About the relevance of the event for the business community, President Mastrangelo stressed how “This year more than ever, it is important to support our local small businesses in North Beach. We’re excited to see a great response from the community – the San Francisco Italian Athletic Club quickly sold out its seating so we encourage everyone to book restaurant reservations now, or if you want to bring your own food, think about where you’d like to view the parade. We’ll have plenty of space along Columbus Avenue, in the wharf and Washington Square.”

Among the things that will happen this year, Graziano Cerchiai, owner of SF’s famous Bimbo’s 365 Club, will be honored as parade Grand Marshal in recognition of the club’s 90th anniversary. Recognized by San Francisco Heritage as one of the city’s 100 Legacy Bars and Restaurants, Bimbo’s on Columbus Avenue is run by Graziano and his sons Michael and Gino. In his own words, Mr. Cerchiai shared with us that: “It’s an honor to be part of this great Italian tradition here in North Beach, in our beautiful city of San Francisco. Viva Italia. Viva America.”

Among other things, starting on Friday, October 8th, the official kick-off will see the Washington Square Lighting, with a block party at the San Francisco Italian Athletic Club. A few days earlier, on Sunday, October 3rd, the Madonna del Lume High Mass will be followed by a small parade in front of S.S. Peter and Paul Church, ending at the Fishermen and Seamen’s Memorial Chapel for the blessing of the Fishing Fleet.

During the months before the parade, organizations and businesses get ready with handcrafted floats celebrating San Francisco Bay Area businesses, community groups, and Italian organizations, as well as noted Italian-Americans, local high school Italian clubs, and marching bands. This year is no exception. One of the parade’s focal points is for sure Queen Isabella and her Court, an outstanding Italian-American young woman who represents the ideals of the community for an entire year. Hard work, family and religion, and a love of life are what a panel of judges look for when it comes to choosing Queen Isabella. They usually look for poise, personality, grace, community involvement, and pride in her heritage.

The cable car bringing past Queens and Court Members during 2019’s parade (Photo courtesy of the Italian Heritage Parade)

Italy’s Consul General in San Francisco, Sergio Strozzi, also sent his remarks on the event: “Celebrating the Italian Heritage Month means celebrating Italy, Italian communities in all Countries and States and their outstanding contribution to civil, social, cultural and human progress. It also means honoring an internationally recognized unique culture: Italy with its millennial history, monuments, art, environment, and creativity, is on the top of the UNESCO Heritage Sites Countries list (58 sites).” And continues: “The Italian cultural heritage is also an outstanding and essential part of San Francisco City’s cultural heritage itself. From the first immigrant communities of workers, seamen, fishermen, businessmen departed from Tuscany or Sicily to great figures like Amadeo Giannini, Joseph Alioto, George Moscone, Lawrence Ferlinghetti, Italians have largely contributed to build, rebuild and make San Francisco the splendid city that it is today.” Consul Strozzi concluded: “In the pursuit of cultural diversity it is therefore crucial for San Francisco to boost the Italian cultural and social heritage and to make it flourish also through the Italian and Italo-American Community and its events and festivities. The Italian Heritage Month and the North Beach neighborhood are also an outstanding element for attracting tourism at international level. Buona Festa of Italian Heritage Month to Italians, Americans, and all their friends!”

La San Francisco Italian Heritage Parade torna nelle strade di San Francisco domenica 10 ottobre, per la sua 153°edizione dalla fine del 1800. L’Italian Heritage Parade sarà la prima grande parata a svolgersi in città da quando ha colpito la pandemia da COVID-19 e avverrà nello stesso periodo della San Francisco Fleet Week. È anche considerata la più longeva del patrimonio italiano negli Stati Uniti e celebra i risultati e la cultura di tutti gli italo-americani.

La parata inaugurale ebbe luogo nel 1868 nel centro di San Francisco, con le bande e le marce delle associazioni italiane, tra cui Garibaldi Guard, Swiss Guards e Lafayette Guards. Secondo il censimento del 1940, il 18,5% di tutti gli immigrati europei erano italiani, il gruppo più numeroso della città. A metà del secolo (1942), la celebrazione divenne parte di una corporazione no-profit conosciuta come “Columbus Day Celebration, Inc.”, mentre, nel 1994, si trasformò nell’Italian Heritage Parade in seguito allo sforzo di celebrare i progressi e la cultura di tutti gli italiani e italo-americani. Tuttavia, North Beach è stata la Little Italy di San Francisco ed è stata storicamente sede di una grande popolazione italo-americana. Nel corso degli anni, la parata è rimasta un segno della vitalità delle comunità italiane nella Bay Area.

Nel 2020, la comunità italo-americana ha avuto a che fare con un assetto diverso. È stato l’anno in cui tutti gli eventi, nel modo in cui li conoscevamo, sono diventati virtuali. Così è stato anche per la San Francisco Italian Heritage Parade and Festival. Il comitato organizzatore ha promosso una serie di eventi distanziati e virtuali per celebrare l’Italian Heritage Month. L’obiettivo principale era quello di sostenere le imprese italiane e italo-americane colpite dalla pandemia: le persone sono state incoraggiate a ordinare dal locale italiano preferito e a farselo consegnare, a prendere del cibo da mangiare nel parco o a godersi i posti a sedere all’aperto in uno dei tanti parklet che hanno aperto a North Beach lo scorso anno.

L’atmosfera di quest’anno è completamente diversa, sembrerà più un Rinascimento italiano e italo-americano, dove sarà ripagata la resilienza dimostrata per 18 mesi, sia per gli organizzatori che per i partecipanti.
“L’Italian Heritage Parade è un evento unico a San Francisco e servirà come una grande spinta al nostro turismo e agli sforzi di ripresa economica di questo autunno”, ha detto Joe D’Alessandro, presidente e amministratore delegato di San Francisco Travel. “A ogni grande evento civico e culturale che torna in città, abbiamo più ispirazione per radunare la comunità e sostenerci a vicenda”.

La sicurezza e gli eventi in presenza sono le priorità per tutte le persone coinvolte. La parata, che inizierà intorno alle 12:30 ai piedi di Jefferson e Stockton Streets a Fisherman’s Wharf, si concluderà in Washington Square davanti alla Chiesa dei SS. Pietro e Paolo. E’ la migliore occasione per vedere italiani e italo-americani che contano, musica, spettacoli, carri e rappresentanti di organizzazioni e imprese italiane e italo-americane.

Bill Mastrangelo, presidente dell’Italian Heritage Parade, non nasconde l’entusiasmo per ciò che ci si aspetta dall’evento. “Siamo felici di essere la prima parata a tornare a San Francisco. Con la guida della città e di altre agenzie, sentiamo di poter celebrare nuovamente il nostro patrimonio italiano in modo sicuro a North Beach”. E continua: “Questo evento copre circa un miglio e mezzo. Abbiamo la possibilità di avere la folla sparsa e la distanza”. Sulla rilevanza dell’evento per la comunità imprenditoriale, il presidente Mastrangelo ha sottolineato come “quest’anno più che mai, è importante sostenere le nostre piccole imprese locali a North Beach. Siamo entusiasti di vedere una grande risposta da parte della comunità – il San Francisco Italian Athletic Club ha rapidamente esaurito i suoi posti a sedere, quindi incoraggiamo tutti a prenotare il ristorante ora, o se volete portare il vostro cibo, pensate a dove vorreste vedere la sfilata. Avremo un sacco di spazio lungo la Columbus Avenue, nel molo e in Washington Square”.

Tra le cose che accadranno quest’anno, Graziano Cerchiai, proprietario del famoso Bimbo’s 365 Club di SF, sarà onorato come Grand Marshal della parata in riconoscimento del 90° anniversario del club. Riconosciuto dal San Francisco Heritage come uno dei 100 bar e ristoranti storici della città, Bimbo’s sulla Columbus Avenue è gestito da Graziano e dai suoi figli Michael e Gino. Nelle sue stesse parole, il signor Cerchiai ha condiviso con noi che: “È un onore essere parte di questa grande tradizione italiana qui a North Beach, nella nostra bella città di San Francisco. Viva l’Italia. Viva l’America”.

Tra l’altro, a partire da venerdì 8 ottobre, il calcio d’inizio ufficiale vedrà l’illuminazione di Washington Square, con un block party al San Francisco Italian Athletic Club. Qualche giorno prima, domenica 3 ottobre, la messa solenne della Madonna del Lume sarà seguita da una piccola parata davanti alla chiesa di S.S. Peter and Paul, che terminerà alla Fishermen and Seamen’s Memorial Chapel per la benedizione della flotta da pesca.
Durante i mesi che precedono la parata, le organizzazioni e le imprese si preparano con carri artigianali che celebrano le imprese della San Francisco Bay Area, gruppi comunitari e organizzazioni italiane, così come noti italo-americani, club italiani delle scuole superiori e bande musicali. Quest’anno non ha fatto eccezione. Uno dei punti focali della parata è sicuramente la Queen Isabella e la sua Corte, un’eccezionale giovane donna italo-americana che rappresenta gli ideali della comunità per un anno intero. Duro lavoro, famiglia, religione e amore per la vita sono ciò che una giuria cerca quando si tratta di scegliere Queen Isabella. Di solito cercano il portamento, la personalità, la grazia, il coinvolgimento della comunità e l’orgoglio per il suo patrimonio.
Anche il Console Generale d’Italia a San Francisco, Sergio Strozzi, ha inviato le sue osservazioni sull’evento: “Celebrare il Mese del Patrimonio Italiano significa celebrare l’Italia, le comunità italiane in tutti i Paesi e gli Stati e il loro eccezionale contributo al progresso civile, sociale, culturale e umano. Significa anche onorare una cultura unica riconosciuta a livello internazionale: l’Italia con la sua storia millenaria, i suoi monumenti, l’arte, l’ambiente e la creatività, è in cima alla lista dei Paesi Patrimonio dell’UNESCO (58 siti)”.

E prosegue: “Il patrimonio culturale italiano è anche una parte eccezionale ed essenziale del patrimonio culturale della città di San Francisco. Dalle prime comunità immigrate di lavoratori, marinai, pescatori, uomini d’affari partiti dalla Toscana o dalla Sicilia, a grandi figure come Amadeo Giannini, Joseph Alioto, George Moscone, Lawrence Ferlinghetti, gli italiani hanno ampiamente contribuito a costruire, ricostruire e rendere San Francisco la splendida città che è oggi”. Il console Strozzi ha concluso: “Nella ricerca della diversità culturale è quindi fondamentale per San Francisco dare impulso al patrimonio culturale e sociale italiano e farlo fiorire anche attraverso la Comunità italiana e italo-americana e i suoi eventi e feste. L’Italian Heritage Month e il quartiere di North Beach sono anche un elemento di rilievo per attirare il turismo a livello internazionale. Buona festa dell’Italian Heritage Month agli italiani, agli americani e a tutti i loro amici!”.


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