An hydrofoil nearing a port (Photo: Rhombur/Dreamstime)
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The hydrofoil is a type of fast watercraft that rises above the water on wing-like foils as it gains speed, reducing drag and allowing for higher speeds. This innovative vessel was invented by Italian engineer Enrico Forlanini, whose work significantly impacted maritime travel. Forlanini (1848-1930) was an Italian engineer, inventor, and aeronautical pioneer. Born in Milan, he had a profound interest in aviation and marine engineering from a young age. He studied at the Military Academy of Turin and later at the Politecnico di Milano, where he focused on engineering. 

Forlanini’s interest in reducing water resistance and increasing the speed of watercraft led him to experiment with hydrofoils in the early 20th century and, in 1906, he successfully tested a prototype on Lake Maggiore in Italy. This early hydrofoil was equipped with a system of underwater wings (foils) that lifted the hull of the boat above the water as it accelerated, a design that minimized drag and allowed the vessel to achieve higher speeds than conventional boats. 

An hydrofoil on Lake Como. The boat provides a time-saving service across the Italian lake (Photo: 44Photography/Dreamstime)

The principle is relatively simple yet ingenious: the underwater foils generate lift when the boat moves forward, similar to the wings of an airplane. As the speed increases, the lift from the foils raises the hull out of the water, drastically reducing hydrodynamic drag. This enables the hydrofoil to travel at much higher speeds, making it ideal for passenger ferries and other applications where speed is crucial.

Forlanini’s invention marked a significant advancement in maritime technology: although his early models were primarily experimental, they laid the groundwork for future development. By the mid-20th century, hydrofoils had become more widespread, particularly in commercial ferry services, offering rapid transit across bodies of water. They gained popularity in various parts of the world, especially in areas requiring fast marine transportation, with the technology being particularly beneficial in connecting islands and coastal cities, as they can reduce travel times significantly when compared to conventional boats.

Forlanini’s pioneering work not only advanced maritime travel but also inspired future generations of engineers and inventors and, today, the hydrofoil remains a symbol of how innovative thinking can transform and revolutionize transportation.

L’aliscafo è un tipo di moto d’acqua veloce che si solleva sopra l’acqua su lamine simili ad ali che fanno guadagnare velocità, riducendo la resistenza e consentendo velocità più elevate. Questa imbarcazione innovativa è stata inventata dall’ingegnere italiano Enrico Forlanini, il cui lavoro ha avuto un impatto significativo sui viaggi marittimi. Forlanini (1848-1930) è stato un ingegnere, inventore e pioniere dell’Aeronautica Italiana. Nato a Milano, nutrì fin dalla giovane età un profondo interesse per l’aviazione e l’ingegneria navale. Studiò all’Accademia Militare di Torino e successivamente al Politecnico di Milano, dove si concentrò sull’ingegneria.

L’interesse di Forlanini per la riduzione della resistenza all’acqua e l’aumento della velocità delle imbarcazioni lo portò a sperimentare gli aliscafi all’inizio del XX secolo e, nel 1906, testò con successo un prototipo sul Lago Maggiore in Italia. Questo primo aliscafo era dotato di un sistema di ali subacquee (foil) che sollevavano lo scafo della barca sopra l’acqua mentre accelerava, un design che riduceva al minimo la resistenza e consentiva alla nave di raggiungere velocità più elevate rispetto alle barche convenzionali.

Il principio è relativamente semplice ma allo stesso tempo ingegnoso: i foil subacquei generano portanza quando la barca si muove in avanti, in modo simile alle ali di un aereo. All’aumentare della velocità, la portanza generata dai foil solleva lo scafo fuori dall’acqua, riducendo drasticamente la resistenza idrodinamica. Ciò consente all’aliscafo di viaggiare a velocità molto più elevate, rendendolo ideale per i traghetti passeggeri e altre applicazioni in cui la velocità è fondamentale.

L’invenzione di Forlanini segnò un progresso significativo nella tecnologia marittima: sebbene i suoi primi modelli fossero principalmente sperimentali, gettarono le basi per lo sviluppo futuro. Entro la metà del XX secolo, gli aliscafi erano diventati più diffusi, in particolare nei servizi commerciali di traghetto, offrendo un rapido transito attraverso i corpi d’acqua. Hanno guadagnato popolarità in varie parti del mondo, soprattutto nelle aree che richiedono un trasporto marittimo veloce, con la tecnologia particolarmente vantaggiosa nel collegare isole e città costiere, poiché possono ridurre significativamente i tempi di viaggio rispetto alle imbarcazioni convenzionali.

Il lavoro pionieristico di Forlanini non solo ha fatto avanzare i viaggi marittimi, ma ha anche ispirato le future generazioni di ingegneri e inventori e, oggi, l’aliscafo rimane un simbolo di come il pensiero innovativo può trasformare e rivoluzionare i trasporti.


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