Brasato al Barolo is a famous Piedmontese dish (Photo: Mauro Marletto/Shutterstock)
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I’ve eaten my way through many of Italy’s 20 regions. Lovely lemon pasta in Calabria, fried sea creatures in Veneto, fabulous stuffed olives in Le Marche. I could ooze delight for days reimagining unforgettable food experiences in the Bel Paese. I had failed, however, to pay much attention to the unpretentious mega-star region of food and wine: Piemonte. With over 341 recognized specialty items, Piemonte (or Piedmont) is an outstanding destination for exquisite dining experiences and superior wines enjoyed amongst dazzling natural beauty.  

While nigh to impossible to try all her specialties in one lifetime, I did an honorable mention job of sampling some of Piemonte’s most traditional and revered dishes on a recent foray there. Take note, though: this is not what many Americans would think of as “Italian”; red sauce and pizza are relegated to the back seat.

The terrestrial beauty of Piemonte is stiff competition for any of Italy’s astounding landscapes. Breathtakingly beautiful, her panoramas cradle various niche microclimates that support all the goodness that grows here. The old phrase “location, location, location” fits Piemonte like a glove — and further explains the unique concentration of fabulous food and wine. Embraced by the Italian Alps along the French and Swiss borders, Piemonte is perfectly situated north of the Ligurian Sea where moist ocean air mingles with cooler mountain temperatures. From the spectacular vineyards that spill over the Langhe region to the truffle and hazelnut-rich inland forests to rolling acres of emerald pasture that nurture sheep and cows, Piemonte is as much a feast for the eyes as it is for the stomach. There’s a definite French feel to the cuisine here, as well. Butter lords over olive oil and the luscious sauces could bring a Cordon Bleu chef to his knees.

Many culinary “firsts” came to be in Piemonte. Turin can take credit for the cocoa and hazelnut creation of gianduja, a key ingredient in another homegrown champ, Nutella. Some of Italy’s finest chocolates originate here, as well. We can thank Turin, too, for the invention of the espresso machines that slam out caffeine to keep the country running. The globally embraced Slow Food Movement found its beginnings in Piemonte – in Bra, specifically. Founder Carlo Petrini continued his mission with the opening of the University of Gastronomic Sciences (2004) in Pollenzo, Piemonte to promote continued study of artisanal food production and preservation. The Movement’s mantra of grow local, sustainable farming, and appreciative eating could apply to Piemonte’s love affair with food and wine, as well; it’s special, it’s revered, and it’s to be cared for like family. 

Piemonte is well known for its cheeses (Photo: Enrico Cicarelli/Dreamstime;

It would take a lifetime to fully appreciate the lengthy list of Piemonte’s consumable joys, but experiencing the top contenders is a worthy and doable goal. My advice: aim for traditional specialty items found only here, many with DOP status. 

What would that look like? Obviously, it depends on who you ask, but let’s focus on what many consider Piemonte’s Pro List – the top traditional offerings easily found on most Piedmontese menus! For imagination’s sake, we’ll explore as if seated together, ready for communal indulgence. Hope you’re hungry! 

Antipasti choices are vast, but we’ll focus on the most traditional. First up…Bagna Cauda. This savory concoction is a whirred blend of anchovies, loads of garlic, and olive oil. While it doesn’t sound very local, this ages-old peasant dish bears witness to Piemonte’s ancient trade with coastal and southern regions. Created to celebrate the harvest, raw vegetables and rustic bread are plunged into the hot, creamy mixture which if prepared properly, should taste salty-savory-good with no fishy aftertaste. Pass the Vitello Tonnato next. Showcasing cold, thinly sliced veal drizzled with a tuna, mayonnaise, and caper sauce, this dish’s sum is greater than its peculiar parts. Somehow the unique combination works, creating an explosion of flavors to whet the appetite. And we must have cheese. Perhaps a fresh Robiola di Roccaverano, an herb-y goat cheese found only here, or the heartier Fontina d’Aosta melted fondue-style and blended with butter, eggs, and truffles. Save room for one more selection – Salsiccia di Bra. This recognized veal sausage must be produced under strict criteria and is generally eaten raw. Get your taste here; it’s only available local to its production. 

Even if tomatoes aren’t stars in Piemonte, pasta is. For an unforgettable primo order up freshly made Agnolotti del Plin. The “plin” means “to pinch”—perhaps a suggestion to self-inflict one since these are so dreamy delicious. Creating them is quite laborious. No larger than a thumbnail, these small ravioli-type pockets must be carefully pinched together and folded just-so. Much less precise is the filling which can be anything from meat to vegetables to rice. Tajarin is a must-try, as well. Delicate, long ribbons of saffron-colored pasta require 40 egg yolks per batch; not very artery-friendly, but one must indulge here and there. Sauce of choice is rich melted butter (sorry, arteries) laced with another Piemonte star – truffles from Alba. Fall brings the celebrated white truffle to the table, the world’s most expensive fungi, but the more common black harvested in summer months is a lavish treat, as well.

Piemonte has a known tradition for fresh pasta (above). (Photo: Coscarella Gianfranco/Dreamstime)

The main course awaits, and life would be incomplete without a plate of Brasato al Barolo. Beef from the exclusive Piedmontese cattle is lean, yet high in flavor. Slow braised in Barolo wine, herbs, and vegetables until fork-tender, the memory of this taste treat will linger long. For the more adventurous, a few traditional dishes revolve around the creative use of livestock offal such as Bollito Misto, a mixture of boiled parts, or Finanziera, slowly simmered entrails. 

The evening closes delightfully with a traditional dolce…or three. Go for the flirty Baci di Dama (Ladie’s Kisses) made with small hazelnut cookies held together in a kiss by a layer of chocolate. Prefer cake? Try torta di nocciola, a cake made with Nocciola Piemontese IGP hazelnuts and a lot of butter. And there must be bonet – a creamy chocolate “spoon dessert” rooted deep in Piedmontese tradition. 

While we can’t explore Piemonte’s stellar wines here – the region is world-renowned for its Barolo and Barbaresco red wines – suffice to say they are as memorable as the food. 

A region that would make Bacchus proud, Piemonte begs for connectivity with all six senses. Don’t worry if you can’t experience every treasure in one visit; memories will lure you back for more. My spring tickets are booked! 

Ho mangiato in molte delle 20 regioni italiane. Deliziosa pasta al limone in Calabria, creature marine fritte in Veneto, favolose olive ripiene nelle Marche. Potrei trasudare gioia per giorni ricordando indimenticabili esperienze gastronomiche nel Bel Paese. Non ho, tuttavia, mai prestato molta attenzione a una regione senza pretese ma mega-star del cibo e del vino: il Piemonte. Con oltre 341 specialità riconosciute, il Piemonte è una destinazione eccezionale per squisite esperienze culinarie e vini di qualità superiore gustati in mezzo a un’abbagliante bellezza naturale.

Anche se è quasi impossibile provare tutte le sue specialità in una sola vita, ho fatto un lavoro di menzione d’onore assaggiando alcuni dei piatti più tradizionali e venerati del Piemonte in una recente incursione. Attenzione, però: questo non è ciò che molti americani considererebbero “italiano”; salsa rossa e pizza sono relegate in secondo piano.

La bellezza terrestre del Piemonte fa ardua concorrenza a qualsiasi meraviglioso paesaggio italiano. Di una bellezza mozzafiato, i suoi panorami cullano vari microclimi di nicchia che sostengono tutta la bontà che cresce qui. La vecchia frase “località, località, località” si adatta al Piemonte come un guanto – e spiega ulteriormente la concentrazione unica di cibo e vino favolosi. Abbracciato dalle Alpi italiane lungo i confini francese e svizzero, il Piemonte è comodamente situato a nord del Mar Ligure, dove l’aria umida del mare si mescola con le temperature più fresche delle montagne. Dagli spettacolari vigneti che si estendono sulla regione delle Langhe alle foreste dell’entroterra ricche di tartufi e nocciole, fino agli acri ondulati di pascoli color smeraldo in cui si allevano pecore e mucche, il Piemonte è una festa tanto per gli occhi quanto per lo stomaco. Anche qui c’è un chiaro tocco francese nella cucina. I signori del burro potrebbero mettere in ginocchio uno chef Cordon Bleu sull’olio d’oliva e sulle deliziose salse.

Molte “prime volte” culinarie sono nate in Piemonte. Torino può prendersi il merito della creazione del gianduja con cacao e nocciole, ingrediente chiave di un altro campione locale: la Nutella. Anche alcuni dei migliori cioccolati italiani hanno origine qui. Possiamo ringraziare Torino pure per l’invenzione delle macchine per l’espresso che dosano la caffeina che mette in moto il Paese. Il movimento Slow Food, diffuso a livello globale, ha trovato i suoi inizi in Piemonte, a Bra in particolare. Il fondatore Carlo Petrini ha continuato la sua missione con l’apertura dell’Università di Scienze Gastronomiche (2004) a Pollenzo, in Piemonte, per promuovere lo studio continuo della produzione e conservazione alimentare artigianale. Il mantra del Movimento di coltivazione locale, agricoltura sostenibile e apprezzamento dell’alimentazione, potrebbe applicarsi anche alla storia d’amore del Piemonte con il cibo e il vino; è speciale, è venerato e deve essere curato come una famiglia.

Ci vorrebbe una vita per apprezzare appieno il lungo elenco delle gioie consumabili del Piemonte, ma sperimentare i principali contendenti è un obiettivo degno e fattibile. Il mio consiglio: puntate sulle specialità tradizionali che si trovano solo qui, molte delle quali con lo status DOP.

Come fare? Ovviamente dipende a chi si chiede ma concentriamoci su quella che molti considerano la Lista dei Pro del Piemonte: le migliori offerte tradizionali facilmente reperibili nella maggior parte dei menù piemontesi! Per amore dell’immaginazione, esploreremo il menù come se fossimo seduti insieme, pronti per un’indulgente cena comune. Spero che abbiate fame!

Le scelte degli antipasti sono vaste, ma ci concentreremo su quelli più tradizionali. Per prima cosa…Bagna Cauda. Questa gustosa miscela mescola acciughe, un sacco di aglio e olio d’oliva. Anche se non sembra molto locale, questo antico piatto contadino testimonia l’antico commercio del Piemonte con le regioni costiere e meridionali. Nato per celebrare il raccolto, verdure crude e pane rustico vengono immersi in un composto caldo e cremoso che, se preparato adeguatamente, dovrebbe avere un sapore salato-sapido, senza retrogusti di pesce. Passiamo poi al Vitello Tonnato. Presentando carne di vitello fredda tagliata a fettine sottili condita con tonno, maionese e salsa di capperi, la somma di questo piatto è maggiore delle sue parti peculiari. In qualche modo la combinazione unica funziona, creando un’esplosione di sapori che stuzzica l’appetito. E dobbiamo mangiare del formaggio. Magari una fresca Robiola di Roccaverano, formaggio di capra alle erbe che si trova solo qui, o la più sostanziosa Fontina d’Aosta fusa in stile fonduta e amalgamata con burro, uova e tartufo. Avanzate spazio per un’altra selezione: Salsiccia di Bra. Questa rinomata salsiccia di vitello deve essere prodotta secondo criteri rigorosi e viene generalmente consumata cruda. Assaggiatela lì: è disponibile solo localmente nel luogo di produzione.

Anche se i pomodori non sono una star in Piemonte, la pasta lo è. Per un primo piatto indimenticabile, ordinate gli Agnolotti del Plin appena fatti. “Plin” significa “pizzicare”, forse un suggerimento per infilzarne uno dato che sono una delizia da sogno. Crearli è piuttosto laborioso. Non più grandi di un’unghia, questi piccoli sacchettini tipo ravioli devono essere accuratamente pizzicati insieme e piegati proprio così. Molto meno preciso è il ripieno che può essere di qualsiasi cosa, dalla carne alle verdure al riso. Anche il Tajarin è assolutamente da provare. Delicati e lunghi nastri di pasta color zafferano richiedono 40 tuorli d’uovo per infornata; il piatto non è molto adatto alle arterie, ma bisogna indulgere qua e là. La salsa preferita è un ricco burro fuso (scusate ancora, arterie) intrecciato con un’altra stella piemontese: il tartufo d’Alba. L’autunno porta in tavola il celebre tartufo bianco, il più costoso del mondo, ma anche il più comune tartufo nero raccolto nei mesi estivi è una delizia sontuosa.

La portata principale attende e la vita sarebbe incompleta senza un piatto di Brasato al Barolo. La carne proveniente dall’esclusivo bovino piemontese è magra, ma ricca di sapore. Brasato lentamente nel vino Barolo, erbe aromatiche e verdure, fino a quando la carne è tenera, il ricordo di questa delizia durerà a lungo. Per i più avventurosi, alcuni piatti tradizionali ruotano attorno all’uso creativo delle frattaglie del bestiame come il Bollito Misto, un misto di parti bollite, o la Finanziera, interiora bollite lentamente.

La serata si chiude piacevolmente con un dolce tradizionale…o tre. Scegliete i provocanti Baci di Dama, realizzati con piccoli biscotti alla nocciola tenuti insieme in un bacio da uno strato di cioccolato. Preferite la torta? Provate la torta di nocciola, una torta fatta con Nocciola Piemontese IGP e tanto burro. E non può mancare il bonet, un cremoso “dolce al cucchiaio” al cioccolato che affonda le radici nella tradizione piemontese.

Anche se non possiamo esplorare qui i vini stellari del Piemonte – la regione è famosa nel mondo per i suoi vini rossi Barolo e Barbaresco – basti dire che sono memorabili quanto il cibo.

Una regione che renderebbe orgoglioso Bacco, il Piemonte chiama in causa tutti e sei i sensi. Non preoccupatevi se non potete sperimentare tutti i suoi tesori in una sola visita; i ricordi vi attireranno e vi ripoteranno di nuovo qui. Io ho già prenotato un biglietto per la primavera!


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