Spoleto: the Ponte delle Torri and the Rocca Albornoziana (Photo: Roman Kulifaj/Dreamstime)
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Welcome to Umbria, the “green center” of Italy — home to St. Francis’ stunning Assisi, the university (and chocolate capital) town of Perugia, swaths of alluring forests where wild truffles hide, and the world-famous wines of Montefalco. But there is yet another treasure within the borders of Umbria, a vibrant town brimming with history, art, and a whole lot more…the hilltop town of Spoleto.

It’s tempting, but I will not employ the over-used “hidden gem” to introduce Spoleto, even if the descriptor fits. Perhaps not so much hidden but more overlooked as tour buses carry the masses to Assisi, with perhaps a few hours allotted to Orvieto or Perugia; there’s simply no time for Spoleto. That’s not necessarily a bad thing for this city steeped in history, a place that has mightily held its own, even repulsing Hannibal’s attempt eons ago to breach the walls. Fortunate for an increasingly over-touristed Italy, Spoleto seems to refrain from dependence on the tourist dollar. Local life and commerce are alive and well, but tourism is welcomed; hence, many refer to Spoleto as Italy’s purest or most traditional town. 

As a first-time visitor last fall, I was humbled by and greatly impressed with the beauty, culture, and offerings I’d skipped over in my years of travel in Italy, including countless times in Umbria. What I discovered is a place layered in rich discoveries. Fascinating historic relics, a community dedicated to celebrating the fine arts, multiple trattorias and shops offering the region’s delights, well maintained medieval beauty, and a palpable sense of a town comfortable in its own skin who welcomes all curious enough to visit. Come along with me for a closer look. 

Arriving by car, the first sighting of Spoleto provides quite the bella figura. Rising into view from miles away, the austere, impressively stoic silhouette of the Rocca Albornoziana fortresss draws immediate attention. Looming over the town, the Rocca has occupied this elevated site on the Sant’Elia hill since the 14th century. Built over the remains of a Roman acropolis, the fort has been home to Lucrezia Borgia and other notables, oversaw defense for the Via Flaminia, and served as a prison from 1816 until 1982. Sadly, many frescoes and ornamentation were lost during its years as an impressive home to criminals. Today it houses a national museum and hosts events, concerts, and symposiums. A glorious 900-meter pedestrian promenade encircles the Rocca; a walk here is introspective and intertwines striking natural and manmade beauty. Be sure and climb up (or take the lift) to the top; the views are powerful. 

If you have any awe left to spare, follow the promenade towards the can’t-miss Ponte delle Torri, the still-in-use 14th century pedestrian bridge (formerly Roman aqueduct) that rises 300 feet above a perilous gorge. Recently reopened after repairs from a 2017 earthquake, the bridge affords a breathtaking view over the gorge as it leads travelers to where two ancient mills once operated. St. Francis loved the “holy woods” and views here – Never I saw anything more joyous than my Spoleto valley. ~ St. Francis of Assisi.  The more adventurous can continue the hike on to the tiny hamlet of Monteluco, population 27. 

From the Rocca’s fortified walls, the westerly view of Spoleto spills out like a colorful jigsaw puzzle. The eye is quickly drawn to a pointed spire, its structure almost a misfit amongst the organic beauty of perfectly imperfect medieval buildings. This is the 12th century bell tower of the magnificent Cathedral of Santa Maria Assunta, the Romanesque style church that dominates Piazza del Duomo. A ceremoniously broad stone walkway leads downward to the church, opening dramatically into the piazza. Several palazzi serve as neighbors, but it’s clear who dominates this not-so-accidental stage. An embellished façade highlights the gilded Byzantine-style mosaic by Solsterno (1207); it reminded me of glittering 1950s signage bidding folks to come in.  And do go in. Transformed during the early 17th century, the interior is impressively baroque and features priceless works of art. Filippo Lippi (1406 – 1469), famed friar, artist, and a bit of a rascal, created the masterpiece centered in the apse, its colors so brilliant and rich they appear lit from within. It’s mesmerizing. 

Spoleto, the Cathedral (Photo: Alfredo Steccanella/Dreamstime)

An area inhabited as far back as the eighty century BC, Spoleto blossomed under Roman rule. Founded in 241 BC as Spoletium, the town soon became an important Latin colony tasked with protecting the passageway of the Via Flaminia. Subsequently, Roman trademarks such as a forum, theatre, aqueducts, walls, temples, and memorable arches were constructed. Sip an aperitivo in Piazza del Mercato; notice its oval shape? You’re just a few feet above what was once the forum – it’s poetic that this space still supports communal coming together and markets. Follow well marked signage and gaze upon the impressively intact theatre. Repurposed multiple times over the centuries, the theater is now used for summer shows. Spoleto’s well commissioned State Archaeological Museum is conjoined to the theatre making it easy to get a day’s fill of ancient history. Take time to tour the subterranean Casa Romana, a very intact Roman noble home. Many Italian towns flaunt Roman remnants, but Spoleto seems to reveal a Roman ghost around almost every corner…bello. 

There may not be an Uffizi in Spoleto, but reverence for the performing arts is alive and well here. Initiated in 1958 as a means of celebrating the arts, the Festival dei Due Mondi (Festival of Two Worlds) has put Spoleto on the map as a global artistic hub. Opera, dance, concerts, plays, visual and performance arts saturate the days and nights for several weeks each midsummer. Locals will tell you to book a room far in advance if the festival is on your agenda. 

Cradled in the lush of Umbria’s green, Spoleto is one of Italy’s most vibrant towns…that you probably have never heard of. A treasure layered with two thousand-plus years of life, history, heritage, and tales, Spoleto offers a cultural experience comparable to any of Italy’s well-known cities, yet with a decisively relaxed, more comfortable pace and atmosphere. I wonder about her future; as word spreads, so rises the number of tourists. With long-rooted strength and resiliency, even enough to repel Hannibal, bets would fall in favor that Spoleto will do just fine in the coming years. It’s a magical place where the present lives respectfully with the past, where history and beauty — and a lot of great food and wine — coalesce into an unforgettable Italian experience. 

Benvenuti in Umbria, il “centro verde” dell’Italia, sede della splendida Assisi di San Francesco, della città universitaria di Perugia (e capitale del cioccolato), delle distese di foreste affascinanti dove si nascondono i tartufi selvatici e dei vini di fama mondiale di Montefalco. Ma c’è un altro tesoro all’interno dei confini dell’Umbria, una città vivace che trabocca di storia, arte e molto altro ancora… la città collinare di Spoleto.

È allettante, ma non userò l’abusato “gioiello nascosto” per presentare Spoleto, anche se l’aggettivo è appropriato. Forse non tanto nascosto quanto trascurato come i bus turistici che trasportano le masse ad Assisi, che dedicano appena qualche ora a Orvieto o Perugia, che semplicemente non hanno mai tempo per Spoleto. Questo non è necessariamente un aspetto negativo per questa città intrisa di storia, un luogo che ha resistito strenuamente, respingendo persino il tentativo di Annibale di violarne le mura. Fortunatamente, in un’Italia sempre più sovraffollata di turisti, Spoleto sembra astenersi dalla dipendenza dai dollari dei turisti. La vita e il commercio del posto sono vivi e vegeti, ma il turismo è ben accetto; quindi, molti si riferiscono a Spoleto come la città più pura o più tradizionale d’Italia.

Avendola visitata per la prima volta lo scorso autunno, sono rimasta sorpresa e molto colpita dalla bellezza, dalla cultura e dalle ricchezze che avevo trascurato nei miei anni di viaggio in Italia, comprese le innumerevoli volte in Umbria. Ciò che ho scoperto è un luogo stratificato pieno di ricche scoperte, affascinanti reperti storici, una comunità dedita alla celebrazione delle belle arti, numerose trattorie e negozi che offrono le delizie della regione, una bellezza medievale ben tenuta e un palpabile senso di una città a suo agio nella propria pelle che accoglie tutti coloro che siano abbastanza curiosi da visitarla. Venite con me per uno sguardo più da vicino.

Arrivando in auto, il primo avvistamento di Spoleto non è male, fa la sua bella figura. Visibile a chilometri di distanza, la sagoma austera e stoica della Rocca Albornoziana attira immediatamente l’attenzione. Incombendo sulla città, la Rocca occupa questo sito elevato sulla collina di Sant’Elia sin dal XIV secolo. Costruita sui resti di un’acropoli romana, la fortezza è stata la dimora di Lucrezia Borgia e di altri notabili, ha supervisionato la difesa della Via Flaminia e ha svolto la funzione di prigione dal 1816 al 1982. Purtroppo, molti affreschi e ornamenti sono andati perduti negli anni in cui ha funzionato da imponente dimora per criminali. Oggi ospita un museo nazionale e ospita eventi, concerti e simposi. Una gloriosa passeggiata pedonale di 900 metri circonda la Rocca; una passeggiata qui è introspettiva e intreccia la straordinaria bellezza naturale e artificiale. Assicuratevi di salire (o prendere l’ascensore) fino in cima; i panorami sono potenti. Se vi è rimasto ancora un po’ di stupore da spendere, seguite la passeggiata verso l’imperdibile Ponte delle Torri, il ponte pedonale del XIV secolo ancora in uso (ex acquedotto romano) che si erge a 300 piedi sopra una pericolosa gola. Riaperto di recente dopo le riparazioni del terremoto del 2017, il ponte offre una vista mozzafiato sulla gola mentre conduce i viaggiatori dove un tempo operavano due antichi mulini. San Francesco amava i “boschi sacri” e quei panorami: “Non ho mai visto niente di più gioioso della mia valle di Spoleto”.

I più avventurosi possono continuare l’escursione fino al piccolo borgo di Monteluco, 27 abitanti. Dalle mura fortificate della Rocca, la vista di Spoleto verso ovest si riversa come un colorato puzzle. L’occhio è subito attratto da una guglia appuntita, la cui struttura è quasi a disagio tra la bellezza organica degli edifici medievali perfettamente imperfetti. Ecco il campanile del XII secolo della magnifica Cattedrale di Santa Maria Assunta, la chiesa in stile romanico che domina Piazza del Duomo. Un camminamento in pietra cerimoniosamente ampio conduce giù verso la chiesa, aprendosi in modo spettacolare sulla piazza. Diversi palazzi fungono da vicini, ma è chiaro chi domina questo palcoscenico non poi così casuale. Una facciata decorata mette in risalto il mosaico dorato in stile bizantino di Solsterno (1207); mi ha ricordato la scintillante segnaletica degli anni ’50 che invitava la gente a entrare. Trasformato all’inizio del XVII secolo, l’interno è straordinariamente barocco e presenta opere d’arte inestimabili. Filippo Lippi (1406-1469), famoso frate, artista e un po’ mascalzone, ha creato il capolavoro al centro dell’abside, i cui colori sono così brillanti e intensi che sembrano illuminati dall’interno. È ipnotizzante.

Un’area abitata fin dall’ottavo secolo a.C., Spoleto fiorì sotto il dominio romano. Fondata nel 241 a.C. come Spoletium, la città divenne presto un’importante colonia latina incaricata di proteggere il passaggio della Via Flaminia. Successivamente, furono costruiti i marchi di fabbrica romani: un foro, un teatro, acquedotti, mura, templi e archi memorabili. Sorseggiate un aperitivo in Piazza del Mercato; notate la sua forma ovale? Vi trovate pochi metri sopra quello che un tempo era il foro: è poetico che questo spazio accolga ancora le riunioni comunitarie e i mercati. Seguite la segnaletica ben evidente e ammirate l’impressionante teatro: intatto. Riadattato più volte nel corso dei secoli, il teatro è ora utilizzato per spettacoli estivi. Il bel Museo archeologico statale di Spoleto è unito al teatro, rendendo facile trascorrere una giornata di storia antica. Prendetevi del tempo per visitare la sotterranea Casa Romana, una dimora nobiliare romana molto conservata. Molte città italiane sfoggiano resti romani, ma Spoleto sembra rivelare un fantasma romano dietro quasi ogni angolo… che bella!

Forse non ci sono gli Uffizi a Spoleto, ma la venerazione per le arti performative è viva e vegeta qui. Avviato nel 1958 come mezzo per celebrare le arti, il Festival dei Due Mondi ha reso Spoleto un polo artistico globale. Opera, danza, concerti, spettacoli teatrali, arti visive e performative saturano i giorni e le notti per diverse settimane ogni mezza estate. La gente del posto ti dirà di prenotare una stanza con largo anticipo se il festival è in programma.

Immersa nel verde lussureggiante dell’Umbria, Spoleto è una delle città più vivaci d’Italia… di cui probabilmente non avete mai sentito parlare. Un tesoro stratificato con oltre duemila anni di vita, storia, patrimonio e racconti, offre un’esperienza culturale paragonabile a qualsiasi città italiana più nota, ma con un ritmo e un’atmosfera decisamente rilassati e più confortevoli. Mi chiedo quale sarà il suo futuro; man mano che si diffonderà la voce, aumenterà anche il numero di turisti. Con una forza e una resilienza radicate, sufficienti persino a respingere Annibale, si perderebbero le scommesse a favore del fatto che Spoleto se la caverà bene negli anni a venire. È un luogo magico dove il presente convive rispettosamente con il passato, dove storia e bellezza, e tanto ottimo cibo e vino, si fondono in un’esperienza italiana indimenticabile.

 

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