Spokane’s Commellini Estate brings a new dining twist to its storied past

Di italiani che arrivano negli Stati Uniti e finiscono per avviare ristoranti ce ne sono a bizzeffe. Ma ogni tanto capita che il viaggio di una famiglia italiana risulti così memorabile da diventare leggenda.

È il caso di Commellini Estate a nord-ovest di Spokane, Wash., che ha aperto come ristorante Commellini’s nel 1941 in un ex allevamento di polli di 140 acri. Fin dall’inizio, è stato un luogo di ritrovo popolare, non solo per l’elite e i potenti di Spokane, ma anche per le celebrità di passaggio. Il grande giocatore di baseball Joe DiMaggio e la star del cinema Marilyn Monroe vi mangiarono a metà del XX secolo; l’ex presidente Dwight Eisenhower firmò il libro degli ospiti.

La storia inizia con Albert Commellini, emigrato dalla città di Staffoli, vicino a Pisa, nel 1904 all’età di 13 anni. Trovò lavoro nelle ferrovie di Chicago, prima come ragazzo dell’acqua e poi come reclutatore per la compagnia ferroviaria. Il suo lavoro lo portò infine a Ovest, nello Stato di Washington, e lì si stabilì a Spokane.

Non passò molto tempo prima che la sua astuzia, il duro lavoro e lo spirito imprenditoriale gli permisero di far decollare diverse attività, tra cui una società di importazione italiana. Nel 1923, dopo essersi stabilito definitivamente a Spokane, Commellini mandò a chiamare la sorella minore Elide, conosciuta come Leda.

Quando Leda arrivò, si mise a lavorare in una tavola calda, mentre Commellini iniziava ad acquistare immobili, compresi alberghi e condomini. Per sei anni fu proprietario dell’Ambassador Club, una vivace sala da ballo che comprendeva un cinema e 15 sale da pranzo private. Si diceva che il fratello di Al Capone, Frankie, fosse andato a Spokane nel 1936 per dare un’occhiata all’Ambassador, pensando che potesse essere un buon investimento. L’accordo però non è mai arrivato.

Il Proibizionismo ha fatto da sfondo ad alcune delle attività più pittoresche di Commellini. A un certo punto, fu nominato vice sceriffo con il potere di confiscare alcolici illegali. Da sempre intraprendente uomo d’affari, Commellini trasformò questa situazione in un’opportunità lucrativa. Mentre il materiale di contrabbando veniva portato alla stazione di polizia, Commellini assumeva degli uomini per riportarlo fuori e rivenderlo. Non passò molto tempo prima che la sua impresa venisse scoperta. Per fortuna, non aveva tenuto alcuna documentazione dei traffici e le accuse non potettero essere provate. 

Commellini aveva anche il suo lato umanitario. Durante la Depressione, aprì una sua mensa per i poveri in uno dei suoi alberghi nel centro di Spokane. Continuò a farla funzionare per sei mesi fino a quando la Contea di Spokane non intervenne e si fece carico delle operazioni. Commellini si candidò poi come commissario di Contea nel 1933, ma perse.

Nel 1938, Albert e Leda acquistarono un allevamento di polli e due anni dopo costruirono una casa nella proprietà. Leda si trasferì lì, ma si sentiva sola in campagna e ben presto iniziò a invitare amici e vicini per un pasto. Nel 1941, il Ristorante Commellini aprì ufficialmente le porte. Molti dei primi commensali erano clienti abituali della tavola calda di Leda, alla disperata ricerca del suo pollo alla cacciatora. I fratelli trasformarono un piccolo fienile in una pista da ballo, aggiunsero delle slot machine e installarono un juke box.  

Leda era così orgogliosa del suo pollo alla cacciatora che usava solo pollame di altissima qualità. Quando i polli divennero scarsi durante la seconda guerra mondiale, iniziò ad allevarli da sola e istallò un macello dove i suoi dipendenti lavoravano 1.000 polli al giorno per il suo ristorante e per vendere il resto in città.

Era una bella vita e Albert e Leda incoraggiarono altri membri della famiglia ad unirsi a loro in America. Nel 1950, la loro nipote Gina andò a trovarli, con l’intenzione di rimanere solo sei mesi. Iniziò a lavorare nel ristorante come lavapiatti e prese lezioni di inglese nel tempo libero. In breve tempo, mise radici. Tornò in Italia nel 1954 e incoraggiò il suo fidanzato di lunga data Mauro Seghetti ad andare con lei. Lui lo fece e si sposarono nel 1956 a Spokane.

Purtroppo Leda ebbe un ictus devastante nel 1977. Era stata una parte così integrante del ristorante che fu difficile capire come potesse sopravvivere senza di lei. La famiglia prese la decisione di rinunciarvi e affittò la proprietà a terzi – un accordo che durò per 30 anni.

Nel 2009 la famiglia Seghetti l’ha riaperta come Tenuta Commellini, sotto la guida del figlio di Gina, Robert, della nuora Lauri e della figlia Desiree. Ma c’è stato un colpo di scena: l’edificio di 2.800 metri quadrati, completamente ristrutturato, era diventato principalmente un luogo di eventi. Il ristorante era aperto al pubblico per cene speciali su prenotazione. 

La famiglia ha continuato a onorare le radici italiane. “Siamo tornati alle ricette di famiglia, o, più precisamente, alle note scritte a mano dai nostri nonni e bisnonni”, ha detto la comproprietaria Desiree Seghetti-Sulpizio. “L’infanzia in cucina con i nonni che hanno assistito alla Depressione e alla Seconda Guerra Mondiale mi ha insegnato che ogni ingrediente è importante e, con un po’ di creatività, non c’è bisogno di sprecare nulla”.

I Seghetti erano sulla buona strada verso un 2020 molto impegnativo, fino all’arrivo della pandemia. Ancora una volta la famiglia ha dovuto fare quadrato… e in fretta. Hanno iniziato a offrire kit per il ritiro dei pasti sul marciapiede e per i pasti da portare via, e potenziato la loro linea di prodotti gourmet. 

A metà luglio, un nuovo concetto di ristorazione all’aperto chiamato Tavola Calda ha aperto tre giorni a settimana. I commensali ordinano al bancone e il cibo viene consegnato in diversi punti di ristoro intorno al terreno – all’esterno sotto una tenda composta da 1.000 luci scintillanti, sul patio, o su una coperta sistemata sul prato. Il famoso pollo alla cacciatora di Leda continua ad essere uno dei piatti più popolari del menù.