Although based in the Northwest, the Soup Ladies also travel out-of-state, including this trip to Oklahoma, where they provided meals to tornado survivors. (JBLearning.com)
Although based in the Northwest, the Soup Ladies also travel out-of-state, including this trip to Oklahoma, where they provided meals to tornado survivors. (JBLearning.com)
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Three years ago, the tiny community of Oso, Wash., nestled along the North Fork of the Stillaguamish River, was obliterated when a devastating landslide buried the area, killing 43 people.
The disaster was horrific not just for the victims’ families and the community itself, but also for the volunteers and first responders who spent weeks at the site, digging at first frantically, and later methodically, through the mud, the muck and the debris.
Ginger “Mama” Passarelli and her Soup Ladies were on hand, providing hot delicious meals to hundreds of workers at the site. “We had eight to ten people in our mobile kitchen who cooked two meals a day for 16 days,” she said. “During that time, we prepared nearly 6,600 home-cooked meals.”
Ginger Passarelli is a popular speaker, addressing groups such as the Rotary Club of Arlington to raise awareness about her services. (Rotary Club of Arlington)

Taking care of the first responders and volunteers at a disaster site is what the Soup Ladies do, or as their website puts it, warming the world one bowl at a time. Last year, the group cooked 11,000 meals at disaster sites.
The idea was inspired by Passarelli’s trips to Mississippi after Hurricane Katrina when she realized no one was feeding the first responders. “Here they were, working long days, often in a restricted area,” she said. “They survived on whatever they could stuff in their pockets—granola bars, bottled water, MREs. That felt so wrong to me.”
While at Katrina, she met a man from Kentucky who had driven to the area with his barbeque truck in tow. “I saw that and I thought: That’s awesome.  I decided I could make soup to feed the volunteers.”
In all, she made six trips to Mississippi. Back home in Washington state, she met with local firefighters who confirmed what she had experienced was the norm. “They told me: Yup, it’s always like that,” she recalled. “No one is dedicated to serving the first responders.”
Ginger Passarelli and the Soup Ladies provide hot home-cooked meals to police, firefighters, and other first responders at disaster sites and crime scenes. (Pierce Prairie Post)

Passarelli was determined to change the system. She approached several King County, Wash., deputies who were receptive to her idea and helped her navigate the training and certification process.
“You can’t just show up at a disaster site,” Passarelli explained. “There are protocols that must be followed. All my Soup Ladies have incident command training. They’ve taken FEMA training and passed a background check. We understand confidentiality and we know not to talk to the media or mess up the crime scene.”
Passarelli comes by her cooking chops naturally, with a grandmother from Sicily and a grandfather from Tuscany. The family initially settled in New Jersey; later her father relocated to Oregon. For many years, she owned Mama Passarelli’s Dinner House in Black Diamond, Wash. She is also a chaplain, where she works with the Black Diamond Police, Mountain View Fire, Washington State Patrol and others.
Although the Soup Ladies operate primarily in the Northwest, they travel to other locations, as well. They were at Rockaway Beach in Queens, N.Y., cooking for volunteers during superstorm Sandy, and in Oklahoma providing meals to tornado survivors.
Natural disasters are just one part of their mission. The group also supports search-and-rescue efforts and crime scenes where law enforcement officers are hard at work.
In 2009, Passarelli and her group were at the coffee shop outside Tacoma, following the shooting deaths of four police officers. “That was just heart-wrenching,” she said. Her group provided meals to law enforcement officers in Roseburg, Ore., after a shooting at Umpqua Community College, and again in Burlington, Wash., after five people were killed at the local mall.
The Soup Ladies own two trucks and a mobile kitchen trailer. Volunteers pay their own way to the site, whether it’s gas for the car or airfare to another state. There is no charge for their services.
As a nonprofit organization, the group bought the kitchen trailer with a grant secured by King County Councilmember Reagan Dunn, with additional funds from the Maple Valley Rotary. With its 12 burners and two full-size ovens, the trailer allows the Soup Ladies to prepare 500 to 600 meals a day.
“We take the truck to the scene, open the back and start feeding people,” said Passarelli. “Our meals are all home-cooked and made with love. Our chicken pot pie and beef stroganoff are particularly popular.”
Passarelli’s work has not gone unnoticed, and the group has received many awards. In March, Seattle’s FBI office recognized her service with a Community Leadership Award. In late April, Passarelli flew to Washington, D.C., where she met FBI Director James Comey and was honored nationally.
The Soup Ladies are 55-strong, but Passarelli wants that number to grow. “We need more volunteers, in particular from out-of-state. Because we pay our own way to disaster areas, it would be great to have trained Soup Ladies closer to the location that we can tap into.”
Passarelli also would like to raise awareness about the Soup Ladies’ services by reaching out to more fire and police departments around the country. “We will gladly go to any disaster scene anywhere but we need more police and fire departments to know we exist and request our services,” she said.
After all these years, Passarelli knows it’s more than just about the food. It’s what a hot, home-cooked meal signifies—that someone cares. “These rescue workers are doing a hard job day in, day out,” she said. “It takes its toll. The Soup Ladies want to make their lives a little bit better.”
Even if it’s just one bowl at a time. For more information, visit: www.soupladies.org.
Tre anni fa, la piccola comunità di Oso, Washington, annidata lungo la biforcazione settentrionale del Fiume Stillaguamish, fu cancellata da una devastante frana che seppellì l’area, uccidendo 43 persone.
Il disastro non fu solo orribile per le famiglie delle vittime e la stessa comunità, ma anche per i volontari e i primi soccorritori che lì passarono settimane, prima scavando freneticamente e poi metodicamente, tra fango, poltiglia e detriti.
Ginger “Mamma” Passarelli e le sue Signore della Zuppa erano a disposizione, offrendo deliziosi pasti caldi a centinaia di lavoratori sul posto. “Noi avevamo dalle otto alle dieci persone nella nostra cucina mobile che ha cucinato due pasti al giorno per 16 giorni”, dice. “In quel periodo abbiamo preparato quasi 6.600 pasti fatti in casa”.
Prendersi cura dei primi soccorritori e dei volontari nel luogo del disastro è ciò che fanno le Signore della Zuppa, o come dice il loro sito web, scaldano il mondo un piatto alla volta. L’anno scorso, il gruppo ha cucinato 11,000 pasti sui luoghi dei disastri.
L’idea fu inspirata dai viaggi della Passarelli in Mississippi dopo l’Uragano Katrina quando comprese che nessuno stava dando da mangiare ai primi soccorritori. “Loro erano lì, al lavoro per giorni, spesso in un’area limitata” dice. “Sopravvivevano con qualunque cosa che stava nelle loro tasche: cereali, barrette, bottiglie d’acqua, MREs. Mi sembrava così sbagliato”.
Mentre era nella zona di Katrina, incontrò un uomo del Kentucky che aveva guidato sino a lì col suo autocarro e il barbeque a rimorchio. “Lo vidi e pensai: è grandioso. Decisi che si poteva preparare zuppa per alimentare i volontari”.
In tutto, fece sei viaggi nel Mississippi. Tornata a casa nello stato di Washington, incontrò i vigili del fuoco locali che le confermarono che quello che lei aveva sperimentato era la norma. “Mi dissero: Già, è sempre così”, ricorda. “Nessuno è preposto a sostenere i primi soccorritori”.
Passarelli era determinata a cambiare il sistema. Contattò molti deputati della King County, Washington, favorevoli alla sua idea che l’aiutarono a sostenere l’addestramento e il processo di certificazione.
“Non puoi semplicemente presentarti sul luogo di un disastro” ci spiega Passarelli. “Ci sono protocolli che devono essere seguiti. Tutte le mie Signore della Zuppa hanno un addestramento nella gestione degli incidenti. Hanno seguito un corso FEMA e fatto un esame di verifica. Seguiamo un patto di riservatezza e sappiamo che non dobbiamo parlare con i media o inquinare la scena del crimine”.
Passarelli arriva alla cucina naturalmente, con una nonna siciliana e un nonno toscano. La famiglia si stabilì inizialmente in New Jersey, poi suo padre si spostò in Oregon. Per molti anni, ha gestito la Mama Passarelli’s Dinner House a Black Diamond, Washington. Lei è anche cappellana, e lavora con la Polizia di Black Diamond, il Centro di avvistamento del fuoco in montagna, le pattuglie statali di Washington ed altri.
Anche se le Signore della Zuppa operano primariamente nel Nordovest, loro viaggiano anche verso altre ubicazioni. Erano alla Rockaway Beach di Queens, N.Y., a cucinare per i volontari quando ci fu la supertempesta Sandy, e in Oklahoma ad offrire pasti ai superstiti del tornado.
I naturali disastri sono solo una parte della loro missione. Il gruppo sostiene anche le missioni di ricerca e salvataggio e opera sulle scene del crimine dove lavorano duramente gli agenti delle forze dell’ordine.
Nel 2009, Passarelli e il suo gruppo erano nel caffè fuori Tacoma, per le sparatorie in cui sono morti quattro agenti di polizia. “E’ stato straziante” dice. Il suo gruppo offrì pasti alle forze di polizia di Roseburg, Oregon, dopo una sparatoria alla Umpqua Community College, e di nuovo a Burlington, Washington, quando cinque persone furono uccise nei grandi magazzini del posto.
Le Signore della Zuppa hanno due autocarri ed una roulotte con cucina mobile. I volontari pagano a loro modo sul posto, benzina per l’auto o biglietti aerei per un altro Stato. Non c’è costo per i loro servizi.
Come organizzazione non profit, il gruppo ha comprato la roulotte-cucina con un finanziamento concesso dal membro del consiglio di King County Reagan Dunn, e con fondi supplementari del Rotary di Maple Valley. Con i suoi 12 bruciatori e due grandi forni, la roulotte permette alle Signore della Zuppa di preparare da 500 a 600 pasti al giorno.
“Noi portiamo l’autocarro sul luogo, apriamo il retro e iniziamo a dare da mangiare alle persone”, dice Passarelli. “I nostri pasti sono tutti fatti in casa e fatti con amore. La nostra torta di pollo e gli stroganoff di manzo sono particolarmente popolari”.
Il lavoro di Passarelli non è passato inosservato, ed il gruppo ha ricevuto molti premi. A marzo, l’ufficio FBI di Seattle ha riconosciuto il suo servizio con il premio Community Leadership. A fine aprile, Passarelli è volata a Washington, D.C., dove ha incontrato il direttore dell’FBI James Comey ed è stata onorata a livello nazionale.
Le Signore della Zuppa sono già 55, ma Passarelli vorrebbe che il numero crescesse. “Abbiamo bisogno di più volontari, in particolare al di fuori dello Stato. Siccome ci paghiamo il viaggio alle zone dei disastri, sarebbe grande poter avere Signore della Zuppa addestrate più vicino alle zone nelle quali andiamo ad operare”.
A Passarelli piacerebbe anche aumentare la consapevolezza sui servizi delle Signore della Zuppa raggiungendo più stazioni dei vigili del fuoco e reparti di polizia nel Paese. “Andremo volentieri dovunque, su qualsiasi scena del disastro, ma abbiamo bisogno che più dipartimenti di polizia e più caserme dei vigili del fuoco sappiamo che esistiamo e richiedano i nostri servizi”, dice.
Dopo tanti anni, Passarelli sa che è il suo lavoro è molto più del cibo. È quello che un pasto caldo, fatto in casa, significa: qualcuno che si prende cura di te. “Questi soccorritori fanno un duro lavoro tutto il giorno fuori casa”, dice. “Costa molto. Le Signore della Zuppa vogliono rendere anche solo un po’ migliori le loro vite.”
Anche se è solo un piatto alla volta. Per ulteriori informazioni, visitate: www.soupladies.org.

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