Discovering Siena’s underground aqueducts

Appollaiata su tre colline toscane, l’antica città di Siena circondata dalle mura è famosa per molte cose. Le sue strade medievali e l’architettura sono cambiate pochissimo in 800 anni. La sua cattedrale di marmi policromi rivaleggia con la bellezza del Duomo di Firenze. E la sua storica Piazza del Campo, che ogni anno ospita il Palio, la corsa di cavalli famosa nel mondo, è considerata la più bella piazza civica in Italia. Ma sotto le pavimentazioni e i palazzi ci sono dei tunnel, i Bottini, costruiti nel 12° secolo che tengono viva Siena. Questi sono gli acquedotti sotterranei di Siena e questa è la loro storia.

Chi fondò la città di Siena in cima ai colli si perde nelle nebbie del tempo. La leggenda dice che Siena fu voluta da Senio ed Aschio, figli di Remo e nipoti di Romolo, il fondatore di Roma. Da qui l’emblema della città: una lupa che allatta gemelli. La verità può essere un po’ meno romantica con l’evidenza di un insediamento etrusco datato tra il 900 e il 400 AC. Poi arrivarono i Romani, seguiti dai Longobardi che portarono prosperità commerciale nel 700 A.C., e poi dai Franchi di Carlo Magno che la presero nel 774 D.C., prima che i senesi guadagnassero l’indipendenza nell’11° secolo. Ma quale che sia la storia di Siena o chiunque l’abbia dominata, c’era un problema che tutti i residenti hanno dovuto affrontare: come fare fluire l’acqua in salita nella cittadella murata sopra le colline.

I primi  Etruschi e i coloni romani erano molto avanzati, conoscevano l’uso dell’irrigazione per le terre di coltivazione e sapevano movimentare l’acqua dagli altipiani. Ma affrontare il problema di Siena era diverso. La città è a 322 metri (1056 piedi) sopra di livello del mare e la fonte di acqua fresca più vicina è un affluente del fiume Arbia nella valle a sud, così che i Senesi dovettero trovare un’altra fonte d’acqua per la vita quotidiana ed una che non comportasse il dover lasciare la sicurezza della fortezza in cima al colle.

Molto prima delle tubazioni e dell’idraulica moderna, i Senesi impararono a raccogliere insieme il gocciolamento dell’acqua piovana con l’acqua delle piccole sorgenti in cima al colle. Il trucco era canalizzarla in una serie di tunnel sotterranei chiamati Bottini, costruiti nella roccia vulcanica di tufo. La gravità ed il naturale flusso avrebbero diretto l’acqua nei piccoli canali smaltati, o gorelli, nel fondo dei tunnel. Quando raggiungeva un certo volume l’acqua sarebbe stata raccolta in grandi serbatoi di raccolta, cisterne e fontane che punteggiarono la città. E poichè molte delle piscine erano sottoterra, avevano l’ulteriore beneficio di prevenire l’evaporazione e di conservare, fresca e chiara, la preziosa acqua durante le soffocanti estati toscane.

Quando la città divenne più ricca e più potente, gli acquedotti sotterranei divennero anche più sofisticati. Ed il risultato fu che, successivamente a un impegnativo lavoro di costruzione tra il 12° e il 15° secolo, durante il picco di potere della città, Siena ora si ritrova 25 chilometri di tunnel di pietra con volte percorribili che si incrociano sotto le strade. Il problema dell’acqua era stato risolto.

Nel Rinascimento gli antichi tunnel sotterranei dei bottini erano alimentati da 17 fontane distribuite lungo la città. La più vecchia, approvvigionata dai bottini, è Fontebranda nella contrada dell’Oca, vicino alla Porta di Fontebranda. Il primo serbatoio sul luogo data attorno al 1081 ma la Gilda dei Lanaioli di Siena costruì la versione attuale nel 1246. Oggi si può ancora visitare, ammirando gli archi gotici e il tetto merlettato che proteggono il tesoro liquido e prezioso.

L’arrivo della moderna idraulica e delle tubature significò che i Senesi non ebbero più bisogno di contare sui bottini per rifornire le fontane di comunità come fonti d’acqua per gli usi domestici. Ciononostante i tunnel continuano a spedire le preziose precipitazioni della Toscana ai serbatoi, alle cisterne e alle piscine. Ed i canali sono ancora mantenuti da bottinieri, personale qualificato che coordina riparazioni, rimuove frammenti e ripristina i danni causati dalle radici degli alberi per assicurare il flusso dell’acqua così come è stato per secoli e secoli. E così come sarà per molti altri.

Si possono anche vedere i bottini con speciali visite organizzate dagli esperti bottinieri che porteranno attraverso i tunnel che hanno reso possibile la vita a Siena. I tunnel erano le arterie e i capillari che hanno portato la linfa vitale nel cuore della città e camminandoci anche per una piccola sezione, sarà possibile apprezzare il loro significato nonostante la loro collocazione nascosta, segreta.

Quindi, la prossima volta che salirete sulla collina e passerete attraverso le imponenti porte medievali per calcare la pavimentazione in pietra di Siena, pensate ai bottinieri che una volta faticavano proprio sotto i vostri piedi per tenere viva la città. E guardate le fontane decorative e funzionali che sono sparpagliate nella città. Dal Fonte Gaia, molto pubblico e riccamente ornato nella centrale Piazza del Campo, alla funzionale Fontebranda nascosta nel cuore di una delle leggendarie e storiche contrade cittadine, ciascuna ha lo stesso scopo, portare l’acqua alla città sotto il caldo sole d’estate. Potrete anche bagnare la vostra mano sotto i rubinetti e i becchi e sorseggiare il limpido liquido. Tutto è possibile grazie ad una cosa: i tunnel degli ingegnosi bottini sotterranei di Siena.