In 2016, four new sculptures were installed outside Christ Our Hope Catholic Church, attracting  the interest of some passers-by. The church was occupies a former hotel dining room. (Bettina Hansen/Seattle Times)
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From Theodore Roosevelt to Elvis Presley, from William Howard Taft to Babe Ruth, guests who stayed in the New Washington Hotel in downtown Seattle ranged from presidents to sports stars to music idols.

This once-elegant 14-story building on the corner of Second Avenue and Stewart Street, built in 1908, was the city’s premier hotel for decades. It had 250 comfortable rooms, a dining room with terra cotta ceiling, and a stunning marble lobby with a fireplace that included a tiled image of Mount Rainier on top and two hard-carved totem poles on each side.

Statues of the four evangelists adorn the exterior wall of Christ Our Hope Church in downtown Seattle. (Bettina Hansen/Seattle Times)

The illustrious guests from years past would be hard-pressed to recognize the place now. Transformed about 20 years ago and renamed The Josephinum, the building is home to an assortment of studio and one-bedroom apartments for low-income residents as well as 40 units for the recently homeless.  Its new owner: Catholic Community Services.

Unusual as that might be, perhaps the most surprising aspect of the New Washington Hotel’s renovation is that its dining room has been transformed into a light-filled house of worship. Known as a personal parish, Christ Our Hope Catholic Church has no geographic boundaries. Anyone can belong, and its parishioners reflect the city’s diversity. It is the first new parish of its kind in more than 40 years in the Seattle Archdiocese.

Reverend Paul Magnano, whose family roots go back more than a century in Seattle, serves as the pastor. His grandfather Antonio was born in a small town outside Genoa, and traveled to the Pacific Northwest in 1903, where he started a wholesale food business close to the present-day Seattle Art Museum.  His company was known for its olive oils, vinegars and other specialty import products.

Antonio’s son Angelo expanded the business, and in 1932, it became the first company in the Northwest to distribute beer and wine. In 1960, the company rebranded as the Napoleon Company. Still in family hands four generations later, it is headquartered in Bellevue, Wash.

Paul Magnano knew at an early age that the food import business was not a good match for him. The oldest of eight children, he took a dramatically different route when he chose the priesthood. But that was clearly the right decision. In 2017, Magnano celebrated his 50th year as a priest.

Magnano was ordained in Rome and lived there for a time. Back in the States, he served students at Western Washington University as well as parishioners in both Seattle and the Skagit Valley to the north.

In 2016, four new sculptures were installed outside Christ Our Hope Catholic Church, attracting the interest of some passers-by. The church was occupies a former hotel dining room. (Bettina Hansen/Seattle Times)

Today, he relishes his work as pastor of Christ Our Hope Church. “I see ourselves engaged in everything and anything in downtown Seattle,” said Magnano in a Seattle Times article. “The people of the streets, the people of the condos, the workers, the tourists coming off the cruise ships. Everyone is welcome at this table.” This desire to serve people from all walks of life is reinforced by the church’s location in the heart of the city. The neighborhood is a bit gritty. The homeless mingle with office workers and, just up the street, is a performing arts venue—the oldest still-active theater in Seattle—that hosts a revolving door of musical talent.

The location of the new church was important to Magnano. “I’m in the heart of downtown, where my grandfather started out,” he observed. “There is a need for a Catholic presence in downtown Seattle.”

About a decade after the New Washington Hotel closed, the Archdiocese of Seattle bought the building in 1963 and ran it as a retirement home before turning it into a low-income residence.

When Christ Our Hope was consecrated in 2010, the Most Rev. Alex J. Brunett, archbishop of Seattle at the time, commented how appropriate it was to reuse the hotel’s dining room as a house of worship.  In the past, he noted, the dining room nourished hotel patrons. Today, the church is feeding the spirit and serving the needs of the downtown community.

With a semi-circle of benches and chairs facing arched stained glass windows, Christ Our Hope is a beautiful, airy space perfect for quiet prayer and reflection. The renovation blends the old with the new. It included a touch of the Magnano family history, as well. The Napoleon Company provided the oil used at the altar for the opening day Mass and Magnano’s installation as pastor.

The church continues to be a work in progress. Several years ago, local ceramic artist and sculptor Mimi Miller Miles was commissioned by building architect Stephen Lee to create figures for the building’s exterior. She carved the four evangelists of the New Testament – Matthew, Mark, Luke and John. The apostles were installed in 2016 in window alcoves, visible to passersby from the street.

This open and welcoming approach, just steps from the community it serves, is the hallmark of Christ Our Hope. The celebration of Mass draws from the diversity of downtown: the homeless as well as the tech community, business travelers and tourists mingling with local residents. The congregation consists of about 400 households.

As buildings around Seattle are being demolished at a quick pace, it’s easy to forget that these old spaces have tales to tell and secrets to share. Thanks to the careful renovation of the former New Washington Hotel, the Josephinum and Christ Our Hope Church ensure that this small piece of Seattle’s history will continue to serve the community for decades to come.

Da Theodore Roosevelt a Elvis Presley, da William Howard Taft a Babe Ruth, gli ospiti che soggiornarono al New Washington Hotel nel centro di Seattle andavano dai presidenti alle stelle dello sport, agli idoli della musica.

Questo elegante edificio di 14 piani all’angolo tra Second Avenue e Stewart Street, costruito nel 1908, è stato per decenni l’hotel principale della città. Aveva 250 camere confortevoli, una sala da pranzo con soffitto in terracotta e una splendida hall in marmo con un camino che includeva un’immagine piastrellata del monte Rainier in cima e due totem scolpiti su ogni lato. Oggi gli illustri ospiti degli anni passati farebbero fatica a riconoscere il posto. Trasformato circa 20 anni fa e ribattezzato The Josephinum, l’edificio ospita un assortimento di monolocali e appartamenti con camera da letto per residenti a basso reddito e 40 unità per i senzatetto. Il suo nuovo proprietario: Catholic Community Services.

Insolito come potrebbe essere, forse l’aspetto più sorprendente del rinnovamento del New Washington Hotel è che la sua sala da pranzo è stata trasformata in un luogo di culto pieno di luce. Conosciuta come parrocchia personale, la Christ Our Hope Catholic Church non ha confini geografici. Chiunque può farne parte e i suoi parrocchiani riflettono la diversità della città. È la prima nuova parrocchia di questo tipo nell’Arcidiocesi di Seattle in oltre 40 anni.

Il reverendo Paul Magnano, le cui radici familiari risalgono a più di un secolo fa a Seattle, ne è il pastore. Suo nonno Antonio nacque in una piccola città fuori Genova, e nel 1903 viaggiò nel Nord-ovest del Pacifico, dove iniziò un’attività di commercio all’ingrosso vicino all’attuale Seattle Art Museum. La sua azienda era conosciuta per i suoi oli d’oliva, aceti e altri speciali prodotti di importazione. Il figlio di Antonio, Angelo, ampliò l’attività e nel 1932 divenne la prima azienda nel Nord-ovest a distribuire birra e vino. Nel 1960, la società è stata rinominata Napoleon Company. Ancora nelle mani della famiglia quattro generazioni dopo, ha sede a Bellevue, Washington.

Paul Magnano sapeva fin da piccolo che il commercio di prodotti alimentari non era la sua strada. Il più grande di otto figli, ha preso una strada decisamente diversa quando ha scelto il sacerdozio. Ma quella era chiaramente la decisione giusta. Nel 2017, Magnano ha celebrato il suo 50° anno da prete. Magnano fu ordinato a Roma e vi soggiornò per un po’. Di ritorno negli Stati Uniti, ha servito sia gli studenti della Western Washington University sia i parrocchiani di Seattle che della Valle Skagit a nord.

Oggi, svolge il suo lavoro come pastore della Christ Our Hope Church. “Siamo impegnati in tutto quel che riguarda il centro di Seattle”, ha detto Magnano in un articolo del Seattle Times. “Il popolo delle strade, il popolo dei condomini, dei lavoratori, dei turisti che scendono dalle navi da crociera. Tutti sono i benvenuti a questa tavola”. Questo desiderio di servire persone di ogni ceto sociale è rafforzato dalla posizione della chiesa nel cuore della città. Il quartiere è un po’ difficile. I senzatetto si mescolano con gli impiegati e, proprio in fondo alla strada, c’è un luogo per spettacoli artistici – il più antico teatro ancora attivo a Seattle – che ospita un palcoscenico per il talento musicale.

La posizione della nuova chiesa è stata importante per Magnano. “Sono nel cuore del centro, dove ha cominciato mio nonno”, ha osservato. “C’è bisogno di una presenza cattolica nel centro di Seattle”.

Circa un decennio dopo la chiusura del New Washington Hotel, l’Arcidiocesi di Seattle acquistò l’edificio nel 1963 e lo gestì come casa di riposo prima di trasformarlo in una residenza a basso reddito. Quando Cristo Our Hope fu consacrata nel 2010, il Rev.mo Alex J. Brunett, all’epoca arcivescovo di Seattle, commentò quanto fosse appropriato riutilizzare la sala da pranzo dell’hotel come luogo di culto. In passato, osservò, la sala da pranzo nutriva i clienti dell’albergo. Oggi la chiesa alimenta lo spirito e serve i bisogni della comunità del centro.

Con un semicerchio di panche e sedie che si affacciano su vetrate ad arco, Christ Our Hope è uno spazio bello e arioso, perfetto per la preghiera silenziosa e la riflessione. La ristrutturazione fonde il vecchio con il nuovo. Ha incluso anche un tocco della storia della famiglia Magnano. La Napoleon Company ha fornito l’olio usato sull’altare per la Messa inaugurale e l’insediamento di Magnano come pastore.

La chiesa continua ad essere un work in progress. Diversi anni fa, l’artista e scultrice della ceramica locale Mimi Miller Miles fu incaricata dall’architetto Stephen Lee di creare figure per l’esterno dell’edificio. Ha scolpito i quattro evangelisti del Nuovo Testamento: Matteo, Marco, Luca e Giovanni. Gli apostoli sono stati installati nel 2016 in nicchie delle finestre, visibili ai passanti dalla strada.

Questo approccio aperto e accogliente, a pochi passi dalla comunità servita, è il segno distintivo di Christ Our Hope. La celebrazione della Messa attinge alla diversità del centro: i senzatetto e la comunità tecnologica, i viaggiatori d’affari e i turisti che si mescolano con i residenti locali. La congregazione è composta da circa 400 famiglie.

Mentre gli edifici intorno a Seattle vengono demoliti a un ritmo veloce, è facile dimenticare che questi vecchi spazi hanno storie da raccontare e segreti da condividere. Grazie all’attenta ristrutturazione dell’ex New Washington Hotel, The Josephinum e Christ Our Hope Church hanno assicurato che questo piccolo pezzo della storia di Seattle continuerà a servire la comunità per i decenni a venire.


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