Caruccio's Culinary Event Center, which combines cuisine and community, opened in September outside Seattle. (Stephanie Cristalli)
English Italian

Food and hospitality are two of the lodestones of Italian culture, part of its DNA. Lisa Caruccio and her husband Rino took these elements to the next level when they opened Caruccio’s Culinary Event Center in September. A stunning event venue located on Mercer Island, outside Seattle, Caruccio’s merges cuisine, conviviality and community.

Lisa’s interest in cooking comes in large part from her grandfather Selo Pini who had trained as a chef in Bologna before immigrating to America from Fanano in Emilia Romagna. In the U.S., the Pini brothers started working in the restaurant and hospitality arena, but Selo took it one step further. He purchased a home where Helen Keller had once lived and turned it into a destination restaurant and inn in the 1950s called the Pini Towne House,  in Wrentham, Mass.

It was wildly popular and helped establish his reputation. In fact, Pini became so well-known that he was invited to cook on several occasions for presidents Taft and Coolidge at the White House.

Lisa and Rino Caruccio have lived and worked around the world and bring that wealth of experience to Caruccio’s. (Stephanie Cristalli)

“Selo was a sweet and gentle man,” says Lisa Caruccio. “ I used to follow him around the kitchen like a puppy and I dreamed of being just like him. He enjoyed mixing his love of cooking with his artistic side. For example, he did not just serve mashed potatoes. He made mashed potato swans with wings and peppercorns for eyes.”

With that kind of culinary background, it’s no surprise that Caruccio started her career in hotel and restaurant management, and later took a job managing special events for GE. “At GE, I was responsible for parties and events hosted by the corporate audit staff,” she said. “The job involved lots of travel for months at a time. I met Rino at GE; he worked in that division.”
When GE offered Rino an assignment in Florence, the couple jumped at the chance, moving there for three years. Their twin boys, now 22 years old, were born in Florence. The Caruccio’s have a 19-year-old daughter, as well.

Caruccio’s hosts chef demonstrations, cooking classes, dinners and more in a stylish new event center on Mercer Island, outside Seattle (Stephanie Cristalli)

After the stint inItaly, the family accepted similar assignments in Singapore and Tokyo, along with spots in the U.S. In each overseas location, Caruccio immersed herself in the culture and cuisine, visiting outdoor markets, taking cooking classes, and experimenting with unusual spices and ingredients.

Although not a trained chef, she is an accomplished cook, and has taken cooking classes throughout Europe and Asia, including Thailand, France, Malaysia, China, and of course Italy. She’s gone behind-the-scenes and into the kitchens to meet celebrity chefs such as Giada DeLaurentiis.

Lisa Caruccio’s vision of a stylish yet warm event center was brought to life by architect Suzanne Zahr. (Rick Barry)

But what has stayed with her the most over the years was not the famous personalities or the glamorous surroundings, but the level of warmth and attention that are integral to being an outstanding host.“My time in Italy and in Japan taught me so much about what beautiful, selfless hospitality looks like,” she said.

Ten years ago, Rino left GE to accept a position at Amazon and the family relocated to the Pacific Northwest. At her new home,Lisa oversaw an extensive backyard remodel that added a wood-fired outdoor pizza oven, bocce court and herb garden. Grape vines, fig trees and lemon trees were planted on the property, as well. After taking a master’s class in pasta-making in Italy, she started teaching classes at home and Cucina Caruccio was born.

Caruccio credits her mother with giving her the courage to start the culinary event center. Two years ago, when her mother was fighting cancer, she encouraged Caruccio to stay true to herself. “Before my mother passed away, she looked me in the eye and made me promise that I would follow my dream,” said Caruccio. “She knew that I was passionate about food and cooking, and she wanted me to share that passion with the community.”

A few months later, Caruccio passed a vacant lot displaying a large commercial property-for-rent sign. Thinking back to the promise she had made to her mother, she called the real estate agent and insisted on seeing the property immediately. “Usually I would go home and talk things through with my husband,” she said, “but I was determined to seize this opportunity right away.”

The property was in a rough state, no plumbing or electrical, but that did not deter Caruccio. She found architect Suzanne Zahr and together, over the following 18 months, the two women worked side-by-side to create a unique space that was everything Caruccio wanted.

“Suzanne and I really clicked,” said Caruccio. “She understood everything that was in my heart.”

Since the event center opened this past fall, it’s been a whirlwind of activity. There is a constantly changing schedule of chef demonstrations, cooking classes, pop-up dinners and private events. The newest addition is Wine Wednesdays where, with the purchase of a glass of wine, guests enjoy a delicious selection ofcomplimentary appetizers that Caruccio has whipped up in the kitchen.

Occupying two levels, Caruccio’s has a state-of-the-art demonstration kitchen and two film walls for videos and speaker presentations. The main level is roughly 1,800 square feet seating about 40 guests.  A 440-square-foot mezzanine, complete with fireplace, provides a more intimate space for cocktails, business meetings and cozy dinners.  During the holiday season, Caruccio was swamped with rental requests. “We were inundated and I could not accommodate everyone,” she said. “Although I was delighted to get the rental inquiries, I want to be more than just a rental venue or a cooking school. My plan is to host events dedicated to delicious and beautiful food.  In this way, I can share the same warmth, love and care that have been extended to me all along the way.”

Il cibo e l’ospitalità sono due dei punti fermi della cultura italiana, parte del suo DNA. Lisa Caruccio e suo marito Rino hanno alzato il livello quando hanno aperto il Caruccio’s Culinary Event Center a settembre. Una straordinaria sede per eventi situata sull’isola di Mercer, fuori Seattle, dove Caruccio unisce cucina, convivialità e comunità.

L’interesse di Lisa per la cucina deriva in gran parte da suo nonno Selo Pini, formatosi come cuoco a Bologna prima di emigrare in America da Fanano in Emilia Romagna. Negli Stati Uniti, i fratelli Pini iniziarono a lavorare nell’arena della ristorazione e dell’ospitalità, ma Selo fece un ulteriore passo in avanti. Comprò casa dove una volta viveva Helen Keller e la trasformò in una meta culinaria negli anni ’50 chiamata Pini Towne House, a Wrentham, Massachusetts.

Divenne molto popolare e questo contribuì a creare la sua reputazione. In effetti, Pini divenne così famoso che fu invitato a cucinare in diverse occasioni per i presidenti Taft e Coolidge alla Casa Bianca.

“Selo era un uomo dolce e gentile”, dice Lisa Caruccio. “Lo seguivo in cucina come un cucciolo e sognavo di essere proprio come lui. Gli piaceva mescolare il suo amore per la cucina con il suo lato artistico. Ad esempio, non si limitava a servire puré di patate. Faceva cigni di purè di patate con ali e pepe in grani per gli occhi”.

Con quel tipo di esperienza culinaria, non sorprende che Caruccio abbia iniziato la sua carriera nella gestione di alberghi e ristoranti e in seguito abbia assunto un incarico di gestione degli eventi speciali per GE. “In GE, ero responsabile per le feste e gli eventi ospitati dallo staff di revisione aziendale”, ha affermato. “Il lavoro comportava molti viaggi alle volte per mesi. Ho incontrato Rino in GE; lavorava in quella divisione”.

Quando GE ha offerto a Rino un incarico a Firenze, la coppia colse l’occasione, trasferendosi lì per tre anni. I loro gemelli, che ora hanno 22 anni, sono nati a Firenze. I Caruccio hanno anche una figlia di 19 anni.

Dopo il periodo in Italia, la famiglia ha accettato incarichi simili a Singapore e Tokyo, insieme a puntate negli Stati Uniti. In ogni località oltreoceano, Caruccio si è immersa nella cultura e nella cucina, visitando mercati all’aperto, frequentando corsi di cucina e sperimentando spezie e ingredienti insoliti. Pur non essendo uno chef esperto, è una cuoca esperta e ha seguito corsi di cucina in tutta Europa e in Asia, tra cui Thailandia, Francia, Malesia, Cina e, naturalmente, l’Italia. È andata dietro le quinte e nelle cucine per incontrare chef famosi come Giada De Laurentiis.

Ma ciò che le è rimasto di più negli anni non sono state le personalità famose o l’ambiente glamour, ma il livello di calore e attenzione che sono parte integrante dell’essere ospite eccezionale. “Il mio tempo in Italia e in Giappone mi ha insegnato molto di quella che è buona ospitalità verso gli altri”, ha detto.

Dieci anni fa, Rino ha lasciato GE per accettare una posizione in Amazon e la famiglia si è traferita nel nord-ovest del Pacifico. Nella nuova casa, Lisa ha supervisionato una vasta ristrutturazione del cortile aggiungendo un forno a legna all’aperto per la pizza, un campo da bocce e un orto. Nella proprietà sono stati piantati anche viti, alberi di fico e limoni. Dopo aver seguito una master class sull’arte di fare la pasta in Italia, ha iniziato a dare lezioni a casa e Cucina Caruccio era nata.

Caruccio attribuisce a sua madre il coraggio di aver avviato il centro di eventi culinari. Due anni fa, quando sua madre stava combattendo contro il cancro, lei incoraggiò Caruccio a rimanere fedele a se stessa. “Prima che mia madre morisse, mi ha guardato negli occhi e mi ha fatto promettere che avrei seguito il mio sogno”, ha detto Caruccio. “Sapeva che ero appassionata di cibo e cucina e voleva che condividessi quella passione con la comunità”.

Pochi mesi dopo, Caruccio passò davanti a un terreno abbandonato che mostrava il cartello di una grande proprietà commerciale in affitto. Ripensando alla promessa fatta a sua madre, chiamò l’agente immobiliare e insistette per vedere immediatamente la proprietà. “Di solito vado a casa e parlo con mio marito”, disse, “ma ero determinata a cogliere l’opportunità immediatamente”.

La proprietà era allo stato grezzo, senza impianti idraulici o elettrici, ma ciò non scoraggiò Caruccio. Trovò l’architetto Suzanne Zahr e insieme, nei successivi 18 mesi, le due donne hanno lavorato fianco a fianco per creare uno spazio unico che era tutto ciò che Caruccio voleva. “Suzanne e io ci siamo davvero trovate,” disse Caruccio. “Ha capito tutto ciò che era nel mio cuore”.

Da quando il centro eventi è stato aperto lo scorso autunno, è stato un turbinio di attività. C’è un programma in continua evoluzione di dimostrazioni di chef, corsi di cucina, cene evento ed eventi privati. L’ultima novità è il Mercoledì del Vino, in cui, con l’acquisto di un bicchiere di vino, gli ospiti possono gustare una deliziosa selezione di antipasti gratuiti che Caruccio ha preparato in cucina.

Occupando due livelli, Caruccio ha una cucina dimostrativa all’avanguardia e due pareti cinematografiche per i video e le presentazioni degli speaker. Il livello principale è di circa 1.800 metri quadrati e può ospitare circa 40 ospiti. Un soppalco di 440 piedi quadrati, completo di camino, offre uno spazio più intimo per cocktail, riunioni di lavoro e cene intime.

Durante le festività natalizie, Caruccio è stato sommerso da richieste di affitto. “Siamo stati inondati e non ho potuto accogliere tutti”, ha detto. “Anche se sono stata felice di ricevere le richieste di affitto, voglio essere più di un semplice luogo da noleggiare o di una scuola di cucina. Il mio piano è ospitare eventi dedicati al cibo delizioso e bello. In questo modo, posso condividere lo stesso calore, amore e cura che mi sono stati offerti lungo tutto il mio percorso”.


Receive more stories like this in your inbox