This year, March 18th marked the 45th anniversary of this local observance created by Paolina Manzella, along with Josina Machi, Giuseppa LaFata, Rosaria LoGrande, Nunzia D'Orio and Anna Anania, all immigrants from Sicily
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“The first time, my mother brought me here in a stroller,” council-member Joe Buscaino recalls during the Saint Joseph’s celebration in San Pedro, a feast that has had a profound meaning for his family for a long time. His grandmother, Rosaria LoGrande, known as nonna Savina, was one of the six Sicilian women members of the Italian Catholic Federation that, back in 1973 decided to put on a feast like  those you find in Sicily. “At the time, the wife of the president of the Catholic Italian Federation was ill and he wanted to do something to help her,” Rosalia Orlando tells me. “ ‘Could you guys put on a feast as they do in Sicily?’ he asked these women.  One of them was my mother, Paolina Manzella from Trappeto, Palermo.”

The Los Angeles Brass Band at the San Joseph’s celebrations in San Pedro

This year, March 18th marked the 45th anniversary of this local observance created by Paolina Manzella, along with Josina Machi, Giuseppa LaFata, Rosaria LoGrande, Nunzia D’Orio and Anna Anania, all immigrants from Sicily.

“Of the six founders two are still living, but this year in particular we remember our deceased members. The second and third generation, and now even the fourth generation, have taken on this legacy of keeping their parents’ memory alive in honoring Saint Joseph,” Rosalia proudly adds.

I preparativi per la festa, con la statua di  San Giuseppe in primo piano

Shouting “Viva San Giuseppe!” and accompanied by the Los Angeles Italian Brass Band, the Italian-American parishioners who gathered in the church auditorium on a sunny Sunday morning, at around 11.30,  took St. Joseph’s statue to the nearby Mary Star of the Sea Catholic Church. The parade begun with the band playing the Italian anthem and, right after the mass, the statue was brought back to the auditorium, where food was served. Once there, all participants are greeted by an altar heaped with homemade food. “We have pasta e fagioli, we have calamari fritti, salad, Sicilian cannoli. Free will donations, there’s no charge,” Giuseppe Orlando tells me, while managing the kitchen to be ready to serve his people.

Members of the Italian Catholic Federation

For the large Italian community in San Pedro, composed mainly by families of fishermen immigrated from Europe over the last century, the celebration is an important reminder of this Sicilian religious tradition.

Every year a young couple is chosen to portray Joseph and Mary, along with a young child portraying Jesus. Together, they lead the procession. In 1980, Rosalia and her husband Giuseppe played Mary and Joseph, with their son as Jesus. Later, their son played the role of Joseph and their daughter that of Mary. “Every year we have a group of people who want to be the holy family, with their own family. The third and fourth generations are usually the holy family, the people who carry the statue are the second generation, who is starting to take over.” Rosalia says.

Italian-American parishioners who gathered in the church auditorium on a sunny Sunday morning, at around 11.30, took St. Joseph’s statue to the nearby Mary Star of the Sea Catholic Church

“My mother has been very active in this society, as my grandmother was a founding member.  Every year we play a part in this important feast:  I’ve played the role of Joseph many times as a kid, growing up,” Buscaino tells me. “My son was Joseph last year, today he carries the American flag. .Today, it’s my nephew Massimo who portrays Joseph, while my daughter is dressed as a Sicilian woman , along with my nephew and my niece.”

Rosalia Orlando at the altar

St. Joseph is regarded by many in Sicily as their patron saint and the celebration commemorates deliverance from a famine and a drought which hit the island during the Middle Ages. St. Joseph’s feasts have become a way to carry forward an ancient tradition here in LA  and, as the poor and the homeless are  more and more in the city, this tradition has gained renewed relevance.

“At the time the tradition began, people in Sicily were struggling, there wasn’t food, nor water. This was a similar situation to what we see  today in Southern California. There are a lot of poor families, some are homeless: honoring St Joseph today reminds us of the importance of helping those in need,” Joe Buscaino says.

Widely diffused in Sicily, St. Joseph’s feasts were in fact primarily meant to directly feed the poor,  but also to support the parish. Now in Sicily, as well as in Los Angeles, they also function as a way to raise funds for charities.

“The money we collect,  we give back to the parish and to the elementary school, which belongs to the parish. We give scholarships to the high school for  Italian American Catholics who want to pursue an education. If the parish needs anything we contribute. We are totally nonprofit. We do it all for generosity, out of our hearts, for Saint Joseph, for the church, to honor our parents, ” Rosaria tells me.

Beside honoring those who came before, the celebration also wants to teach  young children about their culture and about how the tradition itself originated. By doing so, year after year, this tradition is passed on to the new generations. And as kids may not always marry a person of Italian descent, newer family members embrace the tradition fully.

“As I young girl, when my mom started this, people used to gather to say the Holy Rosary at my house, so I learned these old Sicilian prayers for Saint Joseph, which I ended up collecting in a little book, lest they were forgotten and this culture disappeared.”

“I believe that’s our duty as Italians to carry our culture, our tradition, our heritage forward. Today, while driving down here, I told my son, who’s 14, and my daughter, who’s 11: “This is going to be your responsibility one day, so that this tradition passes on to your kids and your kids’ kids.”

“La prima volta, mia madre mi portò qui nel passeggino”. Ricorda il consigliere Joe Buscaino durante la celebrazione di San Giuseppe a San Pedro, una festa che per la sua famiglia ha avuto un significato profondo per molto tempo. Sua nonna, Rosaria LoGrande, chiamata nonna Savina, era una delle sei donne siciliane della Federazione Cattolica Italiana che nel 1973 decise di allestire una tavolata come quelle che si fanno in Sicilia. “All’epoca la moglie del presidente della federazione era malata e il marito voleva fare qualcosa per aiutarla”. Mi racconta Rosalia Orlando. “Potreste fare una tavolata come quelle in Sicilia? Chiese a queste donne, una delle quali era mia madre, Paolina Manzella, di Trappeto, Palermo”.

Quest’anno il 18 marzo segna il 45° anniversario di questa tradizione iniziata insieme a Paolina Manzella, anche da Josina Machi, Giuseppa LaFata, Rosaria LoGrande, Nunzia D’Orio e Anna Anania, tutte immigrate dalla Sicilia.

“Delle sei fondatrici, due sono ancora in vita, e quest’anno in particolare vogliamo ricordare coloro che non ci sono più. La seconda e la terza generazione e ora anche la quarta generazione hanno accolta questa eredità di mantenere viva la memoria dei loro genitori onorando San Giuseppe”. Aggiunge Rosalia orgogliosa.

Urlando “Viva San Giuseppe!” e accompagnati dalla Banda italiana di Los Angeles, intorno alle 11:30, i parrocchiani italo-americani riuniti nell’auditorium della chiesa, in una soleggiata domenica mattina, hanno portato la statua di San Giuseppe fino alla vicina chiesa cattolica di Santa Maria Stella del Mare. La sfilata è iniziata con l’inno italiano e, subito dopo la messa, la statua è stata riportata nell’auditorium dove è stato servito il cibo. Una volta che tutti sono tornati e si sono seduti ai tavoli, i partecipanti sono stati accolti da un altare pieno di cibo fatto in casa. “Abbiamo fatto pasta e fagioli, i calamari fritti, insalata e cannoli siciliani. Le donazioni sono a piacimento, non facciamo pagare per il cibo”. Mi spiega Giuseppe Orlando mentre gestisce la cucina per farsi trovare pronto a servire la sua gente.

Per la grande comunità italiana di San Pedro, abitata principalmente da famiglie di pescatori immigrati dall’Europa nel corso dell’ultimo secolo, la celebrazione di San Giuseppe è un’importante tradizione religiosa siciliana. Ogni anno viene scelta una giovane coppia per interpretare Giuseppe e Maria, insieme a un bambino che fa Gesù, e tutti e tre guidano la processione. Nel 1980, Rosalia e suo marito Giuseppe hanno interpretato Maria e Giuseppe, con il loro figlio come Gesù. Più avanti negli anni, il loro figlio ha interpretato il ruolo di Giuseppe e la figlia Maria. “Ogni anno abbiamo un gruppo di persone che vogliono fare la Sacra Famiglia con la propria famiglia. La terza e quarta generazione fanno in genere la Sacra Famiglia, le persone che portano la statua sono invece la seconda generazione che ormai sta prendendo piede”. Mi dice Rosalia.

“Mia madre è stata sempre molto attiva nel quartiere visto che mia nonna è stata una dei membri fondatori e ogni anno interpretiamo qualcuno per questa festa, io ho interpretato il ruolo di Giuseppe molte volte da bambino”. Mi racconta Buscaino. “Mio figlio ha fatto Giuseppe l’anno scorso, oggi porta la bandiera americana, mentre mio nipote Massimo interpreta Giuseppe e mia figlia è vestita da ragazza siciliana, come i miei due nipoti”.

San Giuseppe è considerato da molti in Sicilia come il loro santo patrono e la celebrazione commemora la liberazione da un periodo di carestia e di siccità durante il Medioevo. Le tavolate di San Giuseppe sono diventate quindi un modo per portare avanti una tradizione antica a Los Angeles e, visto che i poveri e i senzatetto sono sempre di più in questa città, la celebrazione ha acquisito rilevanza maggiore.

“All’epoca, in Sicilia, la gente era in difficoltà, non c’era cibo né acqua. Queste sono situazioni simili a quelle che stiamo vivendo al giorno d’oggi nella California meridionale. Ci sono molte famiglie povere, senza casa e oggi festeggiare San Giuseppe ci ricorda l’importanza di aiutare i più bisognosi”. spiega Joe Buscaino.

Ampiamente diffuse in Sicilia, le tavolate di San Giuseppe un tempo erano destinate principalmente a sfamare i poveri ma sono anche usate come mezzo per aiutare la parrocchia. Al giorno d’oggi in Sicilia, così come a Los Angeles, vengono usate per raccogliere fondi da destinare a svariati ambiti.

“I soldi che raccogliamo li diamo alla parrocchia, alla scuola elementare che fa parte della parrocchia. Diamo borse di studio alla scuola superiore per i cattolici italo-americani che vogliono continuare a studiare. Se la parrocchia ha bisogno di qualcosa, noi contribuiamo. Siamo totalmente senza scopo di lucro. Facciamo tutto questo per generosità, per San Giuseppe, per la Chiesa, per onorare i nostri genitori. E’ un gesto che viene dal cuore”. Mi dice Rosaria.

Oltre a onorare gli antenati, la celebrazione ha anche lo scopo di insegnare ai bambini la loro cultura e come questa tradizione abbia avuto origine, e anno dopo anno questa celebrazione viene trasmessa alle nuove generazioni. E poiché i giovani non sposano sempre un discendente italiano, i nuovi membri della famiglia aderiscono completamente alla tradizione.

“Quando ero una ragazza, e mia madre ha dato vita a tutto questo, spesso si trovava in casa con altre donne a recitare il rosario a casa mia, così ho imparato le vecchie preghiere siciliane per San Giuseppe e le ho raccolte in un piccolo libro, in modo che non andassero perdute e questa cultura non scomparisse. È importante che i nostri figli imparino le nostre radici e mantengano vivo tutto questo”.

“Credo che sia nostro dovere, in quanto italiani, portare avanti la nostra cultura, le nostre tradizioni, il nostro patrimonio. Oggi mentre guidavo per venire qui, ho detto a mio figlio che ha 14 anni e a mia figlia di 11 anni: ‘Questa sarà vostra responsabilità un giorno, in modo che la tradizione passi ai vostri figli e ai figli dei vostri figli’”. Buscaino conclude facendo una promessa alla comunità italiana di San Pedro. “Ho preso l’impegno di creare un quartiere italiano a San Pedro perché siamo la più grande comunità italiana in tutta la regione, quindi ci stiamo impegnando per creare un’enclave italiana e celebrare la nostra cultura e il nostro patrimonio. Intorno a questo periodo, l’anno prossimo, avremo individuato una piazza che diventerà il punto centrale di tutto ciò che è italiano. Accoglieremo tutti da ogni parte della regione per celebrare la nostra italianità”.


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