San Leo is known for its medieval streets (Photo: Veniamin Kraskov/Dreamstime)

San Leo, a picturesque village in the Emilia Romagna region of Italy, more precisely in the Rimini province, is a place filled with history, culture, and good food. Perched on a hilltop, San Leo offers stunning panoramic views of the surrounding landscape and is often referred to as one of the most beautiful villages in Italy and is, in fact, part of the I Borghi più Belli d’Italia network. 

Originally known as Montefeltro, then renamed after San Leone, believed to be the village’s first bishop, San Leo has been a significant strategic and cultural hub for centuries; its prominence began during the Roman era when it served as a critical fortification due to its impregnable position. Over the centuries, San Leo has witnessed the rise and fall of various powers, including the Byzantines, Lombards, and Franks. Each of these cultures has left its mark on the village, contributing to its unique history and artistic patrimony.

But to us common people, the most fascinating aspect of San Leo’s history is, undoubtedly, its association with the enigmatic figure of Count Cagliostro. Born Giuseppe Balsamo in Palermo in 1743, Cagliostro was a self-styled magician, alchemist, and healer who gained notoriety across Europe. His flamboyant lifestyle and mysterious persona made him a subject of fascination and controversy. In 1791, Cagliostro was imprisoned in the fortress of San Leo by the Inquisition, accused of heresy and other crimes. He spent his final years in the fortress, and his legacy continues to intrigue visitors to this day.

San Leo’s fortress (Fotolotti/Dreamstime)

Indeed, the fortress, an imposing structure that dominates the village, is a must-visit: this formidable fortification has served various purposes throughout history, from a military stronghold to a prison. Today, it houses a museum dedicated to the history of the fortress itself and of the village, and includes exhibits on Cagliostro. Visitors can explore the cells where prisoners were held, including the one that confined the famous Sicilian alchemist. 

San Leo, though, is more than its imposing fortress. The Cathedral of San Leo, for instance, is a prime example of Romanesque architecture, while the nearby Church of Santa Maria Assunta, another Romanesque gem, offers insights into the village’s religious and cultural heritage.

As we always say here at L’Italo-Americano, a day of sightseeing is not complete without a good dinner, and San Leo, you can rest assured, is a true heaven for food enthusiasts. The village is famous for its traditional culinary delights, which are deeply rooted in the region’s agricultural heritage. One of the local specialties is the Balsamo di Cagliostro, a unique digestive liqueur made from licorice; local honey, known for its purity and rich flavor, is a sought-after delicacy. The village is also famous for its formaggio alle foglie di noce, a cheese aged in walnut leaves, which gives it a unique taste and texture thanks to the infusion of walnut essence during the aging process. 

The cell in the fortress of San Leo where Cagliostro was imprisoned (Photo: Stefano Carocci/Dreamstime)

San Leo’s culinary landscape is a true reflection of its cultural heritage and the strong sense of community among its inhabitants; the food here is characterized by its authenticity and quality, with each dish representing a different element of local tradition and identity. The village is especially known for how it honors the bounty of the land and the hills, with its heavy reliance on meats, olive oil, wines, and truffles. Notably, the region is famous for its mora romagnola, a type of cured meat with a distinctive taste. Being in Romagna, we can’t forget piadine! The local version is known for being thinner than others but always filled with an array of delicious ingredients. Handmade pasta dishes, such as passatelli, strozzapreti, and stuffed cappelletti, are also central to the area’s gastronomic offerings. Each of these dishes, rich in flavor and history, is a perfect reflection of San Leo’s delightful connection with its heritage, and of its joy de vivre.

San Leo, pittoresco borgo dell’Emilia Romagna, più precisamente in provincia di Rimini, è un luogo ricco di storia, cultura e buon cibo. Arroccato su una collina, San Leo offre splendide viste panoramiche sul paesaggio circostante ed è spesso definito uno dei borghi più belli d’Italia e fa, infatti, parte della rete I Borghi più Belli d’Italia.

Originariamente noto come Montefeltro, poi ribattezzato San Leone, ritenuto il primo vescovo del paese, San Leo è stato per secoli un importante polo strategico e culturale; la sua importanza iniziò in epoca romana quando fungeva da fortificazione fondamentale grazie alla sua posizione inespugnabile. Nel corso dei secoli San Leo è stata testimone dell’ascesa e della caduta di varie potenze, tra cui Bizantini, Longobardi e Franchi. Ognuna di queste culture ha lasciato il segno nel paese, contribuendo alla sua storia e al suo patrimonio artistico unici.

Ma per noi gente comune, l’aspetto più affascinante della storia di San Leo è senza dubbio il legame con l’enigmatica figura del Conte Cagliostro. Nato Giuseppe Balsamo a Palermo nel 1743, Cagliostro era un sedicente mago, alchimista e guaritore che ottenne notorietà in tutta Europa. Il suo stile di vita stravagante e la sua personalità misteriosa lo hanno reso oggetto di fascino e controversia. Nel 1791 Cagliostro fu imprigionato dall’Inquisizione nella fortezza di San Leo, accusato di eresia e altri crimini. Trascorse i suoi ultimi anni nella fortezza e la sua eredità continua ancora oggi ad incuriosire i visitatori.

Assolutamente da visitare è infatti la Fortezza, imponente struttura che domina il borgo: questa formidabile fortificazione ha svolto nel corso della storia diversi scopi, da roccaforte militare a prigione. Oggi ospita un museo dedicato alla storia della fortezza stessa e del borgo, con mostre su Cagliostro. I visitatori possono esplorare le celle dove venivano tenuti i prigionieri, inclusa quella che confinò il famoso alchimista siciliano.

San Leo, però, è molto più della sua imponente fortezza. La Cattedrale di San Leo, ad esempio, è un ottimo esempio di architettura romanica, mentre la vicina Chiesa di Santa Maria Assunta, altro gioiello del romanico, offre spunti sul patrimonio religioso e culturale del paese.

Come diciamo sempre noi de L’Italo-Americano, una giornata di visite turistiche non è completa senza una buona cena, e San Leo, potete starne certi, è un vero paradiso per gli appassionati di cucina. Il luogo è famoso per le sue delizie culinarie tradizionali, profondamente radicate nel patrimonio agricolo della regione. Una delle specialità locali è il Balsamo di Cagliostro, un liquore digestivo unico a base di liquirizia; il miele locale, noto per la sua purezza e il suo sapore ricco, è una prelibatezza ricercata. Il paese è famoso anche per il formaggio alle foglie di noce, un formaggio stagionato in foglie di noce, che gli conferiscono un gusto e una consistenza unici grazie all’infusione dell’essenza di noce durante il processo di stagionatura.

Il panorama culinario di San Leo riflette fedelmente il patrimonio culturale e il forte senso di comunità tra i suoi abitanti; il cibo qui si caratterizza per autenticità e qualità, ogni piatto rappresenta un diverso elemento della tradizione e dell’identità locale. Il borgo è particolarmente noto per il modo in cui onora la generosità della terra e delle colline, con la sua forte dipendenza da carni, olio d’oliva, vini e tartufi. In particolare, la regione è famosa per la mora romagnola, un salume dal gusto caratteristico. Essendo in Romagna, non possiamo dimenticare le piadine! La versione locale è nota per essere più sottile delle altre ma è sempre ricca di una serie di ingredienti deliziosi. Anche i primi piatti fatti a mano, come passatelli, strozzapreti e cappelletti ripieni, sono centrali nell’offerta gastronomica della zona. Ognuno di questi piatti, ricchi di sapore e di storia, riflette perfettamente il delizioso legame di San Leo con il suo patrimonio e la sua gioia di vivere.

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