Angelo Varvaglione, sustainability manager at Varvaglione Vigne e Vini, a winemaker in Puglia (Photo courtesy of Varvaglione Vigne e Vini)
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On February 29th, Gambero Rosso’s Tre Bicchieri US tour made its final stop in San Francisco, after Chicago, New York City, and Los Angeles, and before April’s Top Italian Wines Roadshow in Dallas and Miami. Fort Mason became the place where wine experts, trade reps, distributors, and media gathered, on a rainy Thursday afternoon.

Following the tradition of bringing the best wines awarded by Gambero Rosso with the famous Tre Bicchieri label, the names published in the guide are rated according to a scale based on wine glasses: wines with three glasses are considered excellent in their respective categories by Italian experts. The wineries showcased throughout the tour also get a special spot in the newly released 2024 Vini D’Italia, which features a curated list of thousands of producers selected by almost 70 tasters who traveled across the country and tasted some 25,000 wines collectively. Among them, 498 were awarded the coveted Tre Bicchieri designation. 

L’Italo-Americano attended the San Francisco event, meeting winemakers and distributors, some of whom were at their first appearance as part of this tour and were excited to see record attendance and plenty of interest in their offerings. 

We had the pleasure of interviewing Marco Sabellico, journalist and Editor-in-Chief at Gambero Rosso, responsible for the Vini d’Italia guide, as well as a host of TV shows on the Gambero Rosso Channel. We first met Mr Sabellico in 2022, and we were happy to get his insider’s views on this year’s trends and the wines not to miss. 

Marco Sabellico, journalist and Editor-in-Chief at Gambero Rosso and responsible for the Vini d’Italia guide (Photo: Gambero Rosso website)

“Thirty years ago, we did our first US event in New York City, and soon after, we decided to do the same in San Francisco. These are the two American cities with a true wine culture: New York City is a multiethnic and international city, while the San Francisco Bay Area is one of the most renowned places in the wine sector. Californians have always been big on wine, both drinking and producing.” Mr Sabellico reminds us that both the interest in and the number of wines exported from Italy have grown over the decades. “After the pandemic, things changed a bit. Last year, local distributors bought a lot of Italian wine to keep up with the demand after a deadlock due to COVID-19. In the next six months, things will change again, and we expect high demand and more Italian wines to land here in California.”

There were around 150 winemakers in San Francisco: “There are many producers who have been here a few times, but we also brought some new names. There’s always a sort of turnover of wineries that get awarded. We taste around forty-five thousand wines per year, so there’s always an opportunity to find emerging trends and wine producers we have not met before. The Italian scenario is fun and appealing: a lot of different wines to try, from Valle D’Aosta all the way to Pantelleria. It’s a big country to explore.” 

And we shouldn’t forget how this event has also become a moment to celebrate local Italian restaurants that bring the best of Italian food to California: “Here people love to eat great food, and they are always looking for organic and healthy options. Italian chefs have been successful for a hundred years, and this tradition isn’t going to stop,” Sabellico said.

When it comes to 2024 top wines, we asked what the best offerings to try out are: “Piedmont and Tuscany are still the most important Italian wine regions. Everyone knows their Barolo, Barbaresco, and Chianti Classico. Then there’s the Veneto region and the Valpolicella. 

Prosecco, in particular, is today’s forerunner in the Italian wine sector worldwide. A month ago, we were in Nairobi, and everyone loved drinking prosecco. Even in new markets, people start with Prosecco and their interest expands to other Italian wines over time. 700 million bottles of Prosecco are sold globally every year, but that’s usually only the starting point for wine lovers, who get to drink other Italian wines as they learn more.”

For those who love Southern Italy, Puglia, Sicily, and Calabria produce incredible wines, too: “Puglia’s Primitivo has become more and more popular, especially here in California, where it meets the tradition of the local Zinfandel, its cousin from overseas. They are similar and different in many aspects; Primitivo has a strong Mediterranean flavor, and Americans love it. Sicily is well known for Grillo and Nero D’Avola, however, wines from the Etna region are the ones with the highest scores. Then, this year’s biggest surprise, Calabria: we tasted wines from small producers who cannot meet the high demand of international markets, yet they have embarked on a journey where local traditions and the connection with the land are making it possible to create great and unique wines. Finally, Sardinia is combining small winemakers with companies that have already entered some important international markets.”

What has Italy left to offer? 

“We are already working on the next edition. As I get back in a few days, I’ll be meeting with my staff to talk about the 38th edition of our guide. We are getting close to the 40th anniversary, and we look forward to celebrating here as well.”

Before wrapping up this edition, we met Angelo Varvaglione, Sustainability Manager of Varvaglione Vigne e Vini, a winemaker based in the Puglia region, la terra del Primitivo (the land of Primitivo). Angelo is following in his great-grandfather’s footsteps, in a company that was founded in 1921. Today, they produce five million bottles a year, distributed in 70 countries globally. Eighty-five percent of them are sold abroad, between Germany, China, and the US. “Flexibility is our strength. The average age of people working for and with us is 36: not only are we young, but also agile and able to adapt to the changes required by today’s markets. What I love the most about my job is the opportunity to bring together tradition and innovation. I am proud of my family’s heritage, however, I have the opportunity to travel a lot, and I meet new people every month. This means I can better understand different perspectives and needs.” Angelo met distributors and experts and introduced them to some wines coming from their winery: the Susumaniello, for instance, is perfect for summertime thanks to its lightness and fragrant taste. Primitivo is still their most important wine, perfect for those who love full-body wines that have been in barrels for no longer than ten months. This is mainly due to the local weather and temperature: while there are some common features with the Californian Zinfandel, mainly the grapes, drinking the Varvaglione Primitivo is like taking a trip to Apulia, where the impact of the Mediterranean Sea is felt on all local produce. While the company debuted at San Francisco’s Tre Bicchieri this year, its success was remarkable: “We loved spending time here, we met lots of distributors interested in our brand and some wine lovers, too. We hope to be back next year.”

Il 29 febbraio, il tour americano dei Tre Bicchieri del Gambero Rosso ha fatto la sua ultima tappa a San Francisco, dopo Chicago, New York e Los Angeles, e prima del Top Italian Wines Roadshow di aprile a Dallas e Miami. Fort Mason è diventato il luogo in cui si sono riuniti esperti di vino, rappresentanti commerciali, distributori e media in un piovoso giovedì pomeriggio.

Seguendo la tradizione di presentare i migliori vini premiati dal Gambero Rosso con la famosa etichetta Tre Bicchieri, i nomi pubblicati nella guida sono valutati secondo una scala basata sui bicchieri di vino: i vini con tre bicchieri sono considerati eccellenti nelle rispettive categorie dagli esperti italiani. Le cantine esposte durante il tour ottengono anche un posto speciale nella nuova edizione di Vini D’Italia 2024, che presenta un accurato elenco con migliaia di produttori selezionati da quasi 70 degustatori che hanno viaggiato nel Paese e degustato complessivamente circa 25.000 vini. Tra questi, 498 hanno ottenuto l’ambita denominazione dei Tre Bicchieri.

L’Italo-Americano ha partecipato all’evento di San Francisco, incontrando produttori di vino e distributori, alcuni dei quali erano alla loro prima apparizione in questo tour ed erano entusiasti di vedere un’affluenza record e un grande interesse per le loro offerte.

Abbiamo avuto il piacere di intervistare Marco Sabellico, giornalista e caporedattore del Gambero Rosso, responsabile della guida Vini d’Italia e di numerose trasmissioni televisive su Gambero Rosso Channel. Abbiamo incontrato per la prima volta Sabellico nel 2022 e siamo stati felici di conoscere le sue importanti opinioni sulle tendenze di quest’anno e sui vini da non perdere.

“Trent’anni fa, abbiamo organizzato il nostro primo evento negli Stati Uniti a New York City e subito dopo abbiamo deciso di fare lo stesso a San Francisco. Queste sono le due città americane con una vera cultura del vino: New York City è una città multietnica e internazionale, mentre la San Francisco Bay Area è uno dei luoghi più rinomati nel settore del vino. I californiani sono sempre stati grandi appassionati di vino, sia nel berlo che nel produrlo”. Sabellico ci ricorda che sia l’interesse sia il numero dei vini esportati dall’Italia sono cresciuti nel corso dei decenni. “Dopo la pandemia le cose sono un po’ cambiate. L’anno scorso, i distributori locali hanno acquistato molto vino italiano per tenere il passo con la domanda dopo una situazione di stallo dovuta al Covid-19. Nei prossimi sei mesi le cose cambieranno di nuovo e ci aspettiamo che qui in California arrivino una forte domanda e più vini italiani”.

A San Francisco c’erano circa 150 viticoltori: “Ci sono tanti produttori che sono stati qui qualche altra volta, ma abbiamo portato anche qualche nome nuovo. C’è sempre una sorta di turnover fra le cantine che vengono premiate. Degustiamo circa quarantacinquemila vini all’anno, quindi c’è sempre l’opportunità di trovare tendenze emergenti e produttori di vino che non abbiamo mai incontrato prima. Lo scenario italiano è divertente e accattivante: tanti vini diversi da provare, dalla Valle D’Aosta fino a Pantelleria. È un grande Paese da esplorare”.

E non dimentichiamo come questo evento sia diventato anche un momento per celebrare i ristoranti italiani locali che portano il meglio del cibo italiano in California: “Qui la gente ama mangiare ottimo cibo ed è sempre alla ricerca di opzioni biologiche e salutari. Gli chef italiani hanno successo da cento anni e questa tradizione non si fermerà”, ha detto Sabellico.

Per quanto riguarda i migliori vini del 2024, abbiamo chiesto quali siano le migliori offerte da provare: “Il Piemonte e la Toscana sono ancora le regioni vinicole italiane più importanti. Tutti conoscono il loro Barolo, il Barbaresco e il Chianti Classico. Poi c’è il Veneto e la Valpolicella.

Il Prosecco, in particolare, è oggi il precursore del settore vitivinicolo italiano nel mondo. Un mese fa eravamo a Nairobi e tutti adoravano bere il prosecco. Anche nei nuovi mercati, le persone iniziano con il Prosecco e il loro interesse si espande nel tempo anche ad altri vini italiani. Ogni anno nel mondo vengono vendute 700 milioni di bottiglie di Prosecco, ma di solito questo è solo il punto di partenza per gli amanti del vino, che arrivano a bere altri vini italiani man mano che imparano di più”.

Per chi ama il Sud Italia, anche Puglia, Sicilia e Calabria producono vini incredibili: “Il Primitivo pugliese è diventato sempre più popolare, soprattutto qui in California, dove incontra la tradizione del locale Zinfandel, suo cugino d’oltreoceano. Sono simili e diversi sotto molti aspetti. Il Primitivo ha un forte sapore mediterraneo e gli americani lo adorano. La Sicilia è ben nota per il Grillo e il Nero D’Avola, tuttavia, i vini della regione dell’Etna sono quelli con i punteggi più alti. Poi, la sorpresa più grande di quest’anno, è la Calabria: abbiamo degustato vini di piccoli produttori che non riescono a soddisfare la forte domanda dei mercati internazionali, ma hanno intrapreso un viaggio dove le tradizioni locali e il legame con il territorio rendono possibile creare vini grandi e unici. La Sardegna, infine, sta affiancando piccoli viticoltori ad aziende già entrate in alcuni importanti mercati internazionali”.

Cosa ha da offrire l’Italia? “Stiamo già lavorando alla prossima edizione. Al mio ritorno tra qualche giorno incontrerò il mio staff per parlare della 38° edizione della nostra guida. Ci stiamo avvicinando al 40° anniversario e non vediamo l’ora di festeggiarlo anche qui”.

Prima di concludere questa edizione, abbiamo incontrato Angelo Varvaglione, Sustainability Manager di Varvaglione Vigne e Vini, un produttore di vino con sede nella regione Puglia, la terra del Primitivo. Angelo segue le orme del bisnonno, in un’azienda fondata nel 1921. Oggi producono cinque milioni di bottiglie all’anno, distribuite in 70 Paesi nel mondo. L’85% viene venduto all’estero, tra Germania, Cina e Stati Uniti. “La flessibilità è la nostra forza. L’età media delle persone che lavorano per e con noi è 36 anni: non solo siamo giovani, ma anche agili e capaci di adattarci ai cambiamenti richiesti dai mercati odierni. Ciò che amo di più del mio lavoro è la possibilità di far incontrare tradizione e innovazione. Sono orgoglioso del patrimonio della mia famiglia, tuttavia ho l’opportunità di viaggiare molto e d’incontrare nuove persone ogni mese. Ciò significa che posso comprendere meglio prospettive ed esigenze diverse”.

Angelo ha incontrato distributori ed esperti e ha presentato loro alcuni vini provenienti dalla sua cantina: il Susumaniello, ad esempio, è perfetto per la stagione estiva grazie al suo gusto leggero e fragrante. Il Primitivo è ancora oggi il loro vino più importante, perfetto per chi ama i vini corposi e con una permanenza in botte non superiore a dieci mesi. Ciò è dovuto soprattutto al clima e alla temperatura locale: se ci sono alcuni tratti comuni con lo Zinfandel californiano, soprattutto con l’uva, bere il Varvaglione Primitivo è come fare un viaggio in Puglia, dove l’impatto del Mar Mediterraneo si fa sentire su tutti i prodotti locali. Nonostante l’azienda abbia debuttato quest’anno ai Tre Bicchieri di San Francisco, il suo successo è stato notevole: “Ci è piaciuto passare del tempo qui, abbiamo incontrato molti distributori interessati al nostro marchio e anche alcuni amanti del vino. Speriamo di ritornare l’anno prossimo”.

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