Pope Francis opening the Holy Door at Saint Peter’s, on December 24, 2024 (Photo: Holy Art/Dreamstime)
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A Holy Year. A Jubilee Year— a year of prayer and plenary indulgence for the Catholic Church. Easter, the most theologically significant celebration and the heart of the liturgical year. In the midst of it all, Rome remains an undisputed and privileged destination, especially with the arrival of spring and the first long weekends of the season. This year, the convergence of these two religious events, along with Italy’s secular holidays on April 25th and May 1st, will bring an even greater influx of pilgrims and visitors. For many, what begins as a simple tourist experience or a prelude to summer vacations may turn out to be a far more intense and engaging journey than expected.

The rituals of Holy Week are a major attraction, even for those who are not religious. Palm Sunday, the Washing of the Feet on Holy Thursday, the evocative Via Crucis at the Colosseum, and the grand Mass in St. Peter’s Square celebrating Christ’s Resurrection are all deeply moving moments. However, this year, these ceremonies will take place without Pope Francis, an absence as significant as his solitary presence in St. Peter’s Square during the height of the pandemic. His recent hospitalization, which upended the Vatican’s schedule and the Jubilee calendar, occurred just weeks after the opening of the Holy Door at St. Peter’s Basilica, marking the start of a spiritual journey that takes place every 25 years and calls the faithful from around the world to make a pilgrimage to Rome.

A moment of the traditional Via Crucis in the Colosseum (Photo: Marco Iacobucci/Dreamstime)

Faith, inner reflection, conversion, and reconciliation—the Jubilee is also a great opportunity for discovery and understanding, particularly from a historical perspective. It commemorates an event that unites Christians and forms a key chapter in the life of the Eternal City, intertwined with ancient traditions and rituals that date back to the dawn of Mediterranean spiritual history. Some scholars trace the practice of dedicating an entire year as “sacred” back 5,000 years to the rulers of Mesopotamia, who would set aside time to erase past debts and allow for a fresh start. However, the true roots of the Jubilee lie in the Old Testament and the Law of Moses, which prescribed a special period of prayer and engagement with the Holy Scriptures. The very word “jubilee” comes from yobel, the ram’s horn used to announce the beginning of these sacred celebrations—a tradition still observed today to signal the start of Yom Kippur, the Jewish Day of Atonement. Every 50 years, the Jewish people declared a Jubilee Year, during which fields were left fallow to regenerate the soil, enslaved individuals were freed, and confiscated lands were returned to their original owners as a means of restoring social balance. As stated in Leviticus (25:8-13):

“You shall count off seven weeks of years—seven times seven years—so that the period of seven weeks of years gives forty-nine years. Then you shall have the trumpet sounded loud; on the tenth day of the seventh month—on the Day of Atonement—you shall have the trumpet sounded throughout all your land. You shall consecrate the fiftieth year and proclaim liberty throughout the land to all its inhabitants. It shall be a Jubilee for you.”

In the Middle Ages, the Roman Church replaced this idea of debt cancellation with the concept of plenary indulgence—an extraordinary opportunity for the faithful to receive remission of the temporal punishment due for sins already forgiven through Confession.

The Jubilee of 2025 began on December 24, 2024, when Pope Francis placed his hands on the Holy Door of St. Peter’s, opened it, and crossed its threshold, inaugurating a path of faith that serves as an open invitation to all Christians. Symbolically, the ritual references the Gospel of John (10:7), where Jesus says, “I am the door.” Physically, one crosses a threshold, but spiritually, it represents a passage from one state to another. The journey from sin to grace through the Word is the act of conversion. This is why it is called a Holy Year—a time meant to demonstrate how God’s holiness transforms and to promote a life of spiritual renewal. In this sense, the etymology of the word“pilgrimage” is particularly significant. Derived from the Latin per eger, meaning “to cross a frontier,” it highlights the theme of transformation, which is central to the spiritual experience. The very motto of the 2025 Jubilee, Peregrinantes in Spem (Pilgrims in Hope), is particularly meaningful in a world grappling with profound crises and global challenges.

Easter itself is also a passage. The word comes from the Greek pascha, which in turn derives from the Aramaic pasah, meaning “to pass over” or “to transition.” In Judaism, it commemorates the passage through the Red Sea, from slavery in Egypt to freedom. For Christians, it marks the transition from death to life in the Resurrection of Jesus Christ.

The traditional Via Crucis at the Colosseum is among the events that, every year, mark the Easter season in the Capital (Photo: Shutterstock)

Understanding the symbols, words, and rituals behind these events is fascinating. From a secular perspective, it offers insight into a people’s culture, historical contexts, and the reasons behind certain customs. It allows us to interpret monuments and works of art that fill the world’s museums. In essence, learning these symbolic codes gives us a deeper understanding of the world around us.

The Holy Door of St. Peter’s itself, beyond its religious symbolism, is an interesting artifact. Contrary to what one might assume, it is actually quite modern—a surprising fact only if one does not know its history. Until a few decades ago, there was merely a brick wall, demolished every 25 years, with the Pope himself delivering the first three blows. In 1949, a competition was held to design a new door, won by sculptor Vico Consorti, who completed it in just 11 months in time for the Holy Year of 1950. His masterpiece consists of 16 sculpted panels depicting scenes from the Fall of Man to Christ as the Door of Salvation. Inspired by Pope Pius XII’s words, “Grant, O Lord, that this Holy Year may be the year of great return and great forgiveness,” the door was cast at the Ferdinando Marinelli Artistic Foundry in Florence. It was a gift from Francesco von Streng, Bishop of Lugano and Basel, as an offering of gratitude for Switzerland being spared from World War II.

The first Holy Door in history, which could serve as another stop on a Jubilee pilgrimage through Italy, is found at the Basilica of Santa Maria di Collemaggio in L’Aquila, Abruzzo. Founded in 1288 by Pope Celestine V—the “Pope of the Great Refusal,” who was crowned here in 1294—the church hosted the first Jubilee in history, established by the Bull of Pardon on September 29, 1294. This event, known today as the Perdonanza Celestiniana, has been recognized by UNESCO as part of the world’s intangible cultural heritage. The second Holy Door was created in 1423 for St. John Lateran, while the first documented instance of the rite of opening the Holy Door at St. Peter’s Basilica dates back to Pope Alexander VI in 1500.

In addition to St. Peter’s and the other three Papal Basilicas—St. John Lateran, St. Mary Major, and St. Paul Outside the Walls—many Holy Doors have been opened across Italy, from north to south, making it possible to experience Jubilee pilgrimages and religious tourism outside the usual routes. These paths will connect with less-traveled trails promoted by Turismo delle Radici (Root Tourism), as well as with traditional itineraries in Italy’s great art cities. Yet, Rome and Vatican City will inevitably remain the focal point.

The interior stairs of the Vatican Museums (Photo: Eclyspe78/Dreamstime)

Just steps away from Bernini’s colonnade lie the Vatican Museums, one of the most significant destinations of the Jubilee. Their extraordinary collection of art, with the Sistine Chapel as the crown jewel, offers an unparalleled journey through centuries of Christian history and sacred art, as well as the works of artists who masterfully captured the deep connection between faith and culture. But the Jubilee is also an opportunity to explore Rome’s magnificent Baroque churches, where dramatic grandeur and theatricality amplify the sense of emotion and devotion. Santa Maria in Trastevere, one of the city’s oldest churches, and Sant’Ignazio di Loyola, with its breathtaking frescoes, are must-sees. A visit to Rome’s catacombs is another essential experience, offering a rare glimpse into the early Christian world and its profound spiritual significance. Sites like the Catacombs of St. Callixtus and St. Sebastian not only reveal the origins of Christianity but also shed light on ancient burial traditions and the evolving relationship between faith and life after death.

Arnaldo Pomodoro’s work in the courtyard of the Vatican Museums (Photo: Maria Vazquez/Dreamstime)

Since the beginning of the year, Rome has already welcomed an exceptional number of pilgrims, but it is not the only city preparing for record crowds. The combination of the Jubilee, Easter, and Italy’s springtime public holidays is expected to boost tourism across the country. Estimates suggest that Italy will see 35 million tourist arrivals, translating into 105 million overnight stays and $18.2 billion in tourism-related spending. A study commissioned by the Vatican and conducted by Roma Tre University even predicts that visitor numbers could reach 40 million, with at least 2 to 3 million travelers coming from the United States alone. According to data presented at the International Tourism Forum, the city of Rome expects to generate between 4.36 billion and $4.90 billion in revenue from the event.

The impact of the Jubilee will extend well beyond the capital, boosting tourism and the economy across Italy. Naples, for example, anticipates 18 million visitors, an increase of at least 4.5 million compared to 2024. Venice is also expecting a surge, with a projected 25% rise in overnight stays. “We are facing a 2025 full of challenges that we must turn into opportunities for growth and innovation, making Italy an increasingly attractive and sustainable destination for tourists from all over the world,” said Daniela Santanché, Italy’s Minister of Tourism.

In addition to the official Jubilee pilgrimage routes, parallel paths will also attract visitors, bringing further economic and cultural benefits. Slow tourism linked to faith-based travel will see a significant increase, particularly along historic pilgrimage trails such as the Via Francigena, which is expected to draw hundreds of thousands of additional travelers. In 2023 alone, Italy’s religious trekking routes, including the 300-kilometer Cammino di San Benedetto from Norcia to Montecassino, the 436-kilometer Cammino di San Francesco from La Verna to Rome, the 85-kilometer Cammino di Oropa in Piedmont, and the 518-kilometer Cammino della Pace from L’Aquila to Monte Sant’Angelo, attracted 150,000 pilgrims. With the added momentum of the Jubilee, these numbers are set to grow, making 2025 a year of profound spiritual and cultural significance, not just for Rome but for all of Italy.

Anno Santo. Anno di Giubileo, anno di preghiera e indulgenza plenaria per la Chiesa cattolica. Pasqua, la festività più importante da un punto di vista teologico e cuore dell’anno liturgico. In mezzo Roma che, con l’arrivo della primavera e dei primi ponti festivi, rimane meta privilegiata e indiscussa. Quest’anno la coincidenza dei due eventi religiosi ma anche delle giornate di festa laica del 25 aprile e poi del 1 maggio, aumenterà gli arrivi di fedeli e visitatori e per molti l’esperienza turistica e il preludio delle vacanze estive, potrebbero rivelarsi più intensi e coinvolgenti del previsto. 

I rituali della Settimana Santa sono un’attrattiva, al di là della fede. La Domenica delle Palme, la lavanda dei piedi del Giovedì Santo, la suggestione della Via Crucis al Colosseo, la grande messa in piazza San Pietro per celebrare la Resurrezione di Cristo. Quest’anno tuttavia non saranno presieduti da Papa Francesco, un’assenza che pesa quanto la sua presenza solitaria sul piazzale del Bernini in piena pandemia. Il lungo ricovero che ha rivoluzionato i programmi della Santa Sede e il calendario giubilare, è arrivato poche settimane dopo l’apertura della Porta Santa della Basilica di San Pietro, che ha dato inizio all’itinerario spirituale che cade ogni 25 anni e invita i fedeli di tutto il mondo ad andare a Roma in pellegrinaggio.

Fede, viaggio interiore, conversione e riconciliazione. Il Giubileo è però anche una grande occasione di scoperta e conoscenza. Storica, innanzitutto. Celebra un evento che lega i cristiani, e un pezzo della vita della città eterna, a tradizioni e riti che si perdono nella notte dei tempi e nelle origini della vita spirituale dei popoli mediterranei. Alcuni studiosi ricordano che rendere “sacro” un intero anno risale a 5.000 anni fa, ai tempi dei re della Mesopotamia e al costume di creare un lasso di tempo utile a ripartire da zero, estinguendo i vecchi debiti. Ma il fil rouge è con l’Antico Testamento e la legge di Mosè che aveva fissato per il popolo ebraico un tempo particolare di preghiera e incontro con le Sacre Scritture tanto che la parola “giubileo” deriva da “yobel”, il corno di montone con cui si annunciava l’inizio di questa periodica celebrazione e che oggi continua ad annunciare il Giorno dell’Espiazione, lo Yom Kippur. Ogni 50 anni gli ebrei decretavano un anno di riposo dei campi, per far rigenerare il terreno e renderlo più fertile. Contemporaneamente, gli schiavi venivano liberati così come le terre confiscate venivano restituite per ripianare le disuguaglianze. Davano corpo a quanto prescritto nel Levitico (25,8-13): “Conterai anche sette settimane di anni, cioè sette volte sette anni; queste sette settimane di anni faranno un periodo di quarantanove anni. Al decimo giorno del settimo mese, farai squillare la tromba dell’acclamazione; nel giorno dell’espiazione farete squillare la tromba per tutto il paese.  Dichiarerete santo il cinquantesimo anno e proclamerete la liberazione nel paese per tutti i suoi abitanti. Sarà per voi un giubileo…”. Nel Medioevo, la Chiesa romana sostituì l’azzeramento dei debiti con l’indulgenza plenaria: dava la possibilità eccezionale ai fedeli di ottenere la remissione della pena temporale per i peccati già perdonati da Dio attraverso la Confessione. 

Il Giubileo 2025 è iniziato lo scorso 24 dicembre quando Papa Francesco ha appoggiato le mani sulla Porta Santa di San Pietro, l’ha aperta e attraversata inaugurando un cammino di fede che è un invito esplicito a tutti i cristiani. Simbolicamente il rito cita Giovanni (10, 7) quando Gesù dice “Io sono la porta”. Fisicamente si varca una soglia ma spiritualmente si compie un passaggio. Il percorso che ciascuno deve compiere per passare dal peccato alla grazia attraverso la parola è l’atto di conversione.  Per questo si parla di “Anno Santo”, un tempo nel quale si sperimenta come la santità di Dio trasforma e perché è destinato a promuovere la santità di vita. Molto interessante in questo senso è l’etimologia della parola “pellegrinaggio” che deriva dal latino per eger, ovvero passaggio di frontiera. Il cambiamento è un tema fondamentale a livello spirituale e il motto stesso del Giubileo 2025 è Peregrinantes in Spem, pellegrini in cammino verso la speranza in un’epoca segnata da profonde crisi e sfide globali. 

Anche la Pasqua è un attraversamento. La parola deriva dal greco pascha, che a sua volta proviene dall’aramaico pasah e significa “passare oltre”, quindi “passaggio”. Gli Ebrei ricordavano il passaggio attraverso il mar Rosso dalla schiavitù d’Egitto alla liberazione. Per i cristiani è il passaggio dalla morte alla vita di Gesù Cristo. 

Capire cosa c’è dietro a simboli, parole e riti è interessate. Laicamente significa conoscere la cultura di un popolo, i contesti, perché le persone si comportano in un certo modo, interpretare monumenti e opere d’arte di cui sono pieni i musei. Insomma, capire i codici permette di avere molte più chiavi di lettura e comprensione del mondo attorno a noi. 

La stessa Porta Santa di San Pietro, lontano dai simbolismi religiosi, è un oggetto “curioso”. A discapito di quello che si potrebbe pensare, è modernissima e questo giustamente sorprende ma solo se non se ne conosce la storia. Fino a pochi decenni fa, infatti, c’era soltanto un muro di mattoni. Veniva abbattuto ogni 25 anni e a dare le prime tre picconate era proprio il pontefice. Nel 1949 fu indetto un concorso che Vico Consorti vinse realizzando in 11 mesi, in tempo per l’inaugurazione dell’Anno Santo del 1949, un ciclo scultoreo in 16 formelle (dalla Cacciata dal Paradiso Terrestre all’immagine di Cristo come porta di salvezza) ispirate alle parole del Papa Pio XII “Concedi, o Signore, che questo Anno Santo sia l’anno del gran ritorno e del gran perdono”. A donare la porta, realizzata nella Fonderia Artistica Ferdinando Marinelli a Firenze, fu Francesco Von Streng, vescovo di Lugano e Basilea, come ringraziamento al Signore per aver risparmiato la Svizzera dalla II guerra mondiale. La prima Porta Santa della storia, e questa potrebbe essere una seconda tappa nel viaggio giubilare in Italia, è stata quella della basilica di Santa Maria di Collemaggio a L’Aquila, in Abruzzo. La chiesa fondata nel 1288 per volere di Celestino V, il “papa del gran rifiuto” che lì fu incoronato pontefice nel 1294, ospitò anche il primo giubileo della storia istituito con la Bolla del Perdono del 29 settembre 1294, oggi nota come Perdonanza Celestiniana e classificata dall’Unesco tra i patrimoni orali e immateriali dell’umanità. La seconda Porta Santa giubilare risale al 1423 e venne posta in San Giovanni in Laterano. Le prime notizie certe del rito di apertura della Porta Santa nella basilica di San Pietro invece, si hanno solo a partire dal 1500 con papa Alessandro VI.

Nel cammino giubilare, oltre a San Pietro e alle altre tre basiliche papali “maggiori”, San Giovanni in Laterano, Santa Maria Maggiore e San Paolo fuori le Mura, molte altre Porte Sante sono state aperte in tutt’Italia, da Nord a Sud, rendendo possibile l’esperienza di cammini di fede e di turismo religioso differenti da quelli del tempo ordinario. Tragitti che poi si legheranno alle rotte meno battute promosse dal Turismo delle Radici ma anche a quelli classici delle grandi città d’arte, sebbene Roma e Città del Vaticano avranno inevitabilmente un ruolo di primo piano. 

Basti dire che tra le mete più significative nella Capitale, a due passi dal colonnato del Bernini, ci sono proprio i Musei Vaticani. La raccolta di straordinarie opere d’arte di cui dispongono, la Cappella Sistina è solo la punta di diamante, offrirà un impareggiabile viaggio attraverso secoli di storia cristiana, di arte sacra, ma anche di artisti che hanno superbamente interpretato il legame profondo tra fede e cultura. Non va tuttavia persa l’occasione di vistare le chiese barocche di Roma, la cui pomposità è molto efficace nel sottolineare la drammaticità e il pathos di questo periodo. A cominciare da Santa Maria in Trastevere, una delle più antiche della città, e Sant’Ignazio di Loyola, con i suoi magnifici affreschi. Così come concedersi l’esperienza delle catacombe romane, che offrono lo spirito della chiesa primordiale, è un “must to do” per assicurarsi un inedito punto di vista sul senso profondo della fede. Luoghi come le Catacombe di San Callisto o di San Sebastiano offrono una visione affascinante della storia cristiana e anche delle antiche pratiche funerarie. 

Roma, che sin da gennaio sta accogliendo un numero eccezionale di pellegrini, non è l’unica città sotto i riflettori. Secondo le stime, tutto il Paese sarà coinvolto da questo evento straordinario che la Pasqua e i ponti di primavera amplificheranno. Si calcolano 35 milioni di arrivi turistici che si tradurranno in 105 milioni di presenze, per una spesa turistica di 16,7 miliardi di euro. In uno studio che il Vaticano ha commissionato all’università Roma Tre, gli arrivi potrebbero raggiungere anche i 40 milioni di persone, di cui almeno 2-3 milioni di visitatori solo dagli Stati Uniti. Stando ai dati presentati in occasione del Forum Internazionale del Turismo, il Comune di Roma prevede un considerevole giro d’affari, compreso tra i 4 e i 4,5 miliardi di euro. 

Ma i benefici in termini economici e di flussi turistici si estenderanno al resto d’Italia. Napoli, per esempio, stima 18 milioni di visitatori, almeno 4,5 in più rispetto al 2024. Venezia si attende un incremento del +25% nel numero di pernottanti. 

“Ci aspetta un 2025 ricco di sfide che dobbiamo essere in grado di trasformare in opportunità per crescere e innovare, rendendo l’Italia una meta sempre più attrattiva e sostenibile per i turisti di tutto il mondo” ha detto Daniela Santanché, ministro per il Turismo. Ai cammini giubilari poi, si aggiungeranno altre rotte parallele che a loro volta genereranno introiti e flussi aggiuntivi. Il turismo slow, legato ai cammini di fede, come l’itinerario della Via Francigena, si stima porteranno altre centinaia di migliaia di persone. Solo nel 2023 i percorsi religiosi italiani, dal cammino di San Benedetto (300 km in 16 tappe da Norcia a Montecassino) o di San Francesco (436 km in 22 tappe da Laverna a Roma) a quello di Oropa (85 km da Valperga a Oropa in Piemonte) o al Cammino della Pace (da l’Aquila a Monte Sant’Angelo, 518 km in 29 tappe), hanno generato 150mila arrivi. 

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