Ray Liotta on the red carpet (Photo: Denis Makarenko/ Dreamstime)
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The Italian-American community has been paying tribute to actor Ray Liotta after his sudden death at age 67. Liotta, who died in his sleep in the Dominican Republic on May 26, has been fondly remembered, among many others, by fellow actors such as Robert De Niro, Joe Pesci, Martin Scorsese and Lorraine Bracco who co-starred with him in Goodfellas, the Academy Award-winning Martin Scorsese film, in which Liotta impressed audiences with his portrayal of gangster Henry Hill. Then came his tough-guy roles in 1986’s Something Wild, which earned him a Golden Globe nomination for best-supporting actor, and Goodfellas (1990). He also played “Shoeless” Joe Jackson in 1989’s Field of Dreams, opposite Kevin Costner. His rise to fame continued with notable movies such as Cop Land (1997), Hannibal (2001), John Q (2002), Identity (2003), Observe and Report (2009), and The Place Beyond the Pines (2012). He also starred in NBC’s Shades of Blue from 2016 to 2018.

Ray Liotta with his daughter, Karsen (Photo: Featureflash/ Dreamstime)

In many ways, the Goodfellas role – which he had interpreted magisterially – defined his career, because it demonstrated his artistic talent, but also somehow limited its options for a while: he had become the epitome of the harsh but charming gangster. A difficult role, which he had in part embraced with other interpretations throughout his career, but that didn’t really fit his own personality.  “Bad guys just seem to stand out,” he once declared, stressing that he didn’t have anything of “a criminal or a tough guy or a gang member. My life does not revolve around intensity… I like playing the nicer guy in movies. I can relate to them better.”

Liotta was known for his perseverance and his commitment to the art of acting and while, to say it with The Guardian, “he never quite became a superstar,” his talent was widely recognized, and his performances sought after. Legends say he regretted to have declined, in the late 1980s, a meeting with director Tim Burton, who wanted him to play Batman in his 1989 movie.

After his sudden death, a lot of celebrities shared their grief on the internet. The star was engaged to Jacy Nittolo and was also dad to daughter Karsen, 23, with ex-wife Michelle Grace. Nittolo released a statement on Instagram Saturday, paying tribute to her late fiancé. “My life these past couple of years has been nothing but truly magical. Ray and I share a deep love that I will cherish in my heart forever. We laughed daily and we were inseparable. The chemistry was wild in the best way. He was everything in the world to me and we couldn’t get enough of each other. The kind of real love that one dreams of. He was the most beautiful person inside and out that I’ve ever known and even that is an understatement.”

A young Liotta with his daughter and her friends (Photo: Sbukley/ Dreamstime)

It was a happy time in Liotta’s life: he wasn’t only about to marry Nittolo, but he had been enjoying an incredibly favorable moment in his career, too. In recent years, he starred in successful movies such as The Many Saints of Newark – a prequel to The Sopranos series – Netflix’s Marriage Story, along with Scarlett Johansson and Adam Driver, for which he won, along with the rest of the cast, a Indie Spirit Award in 2020. He was also in No Sudden Move and, more recently, Cocaine Bear. 

Goodfellas director Martin Scorsese wrote: “I’m absolutely shocked and devastated by the sudden, unexpected death of Ray Liotta. He was so uniquely gifted, so adventurous, so courageous as an actor. Playing Henry Hill in Goodfellas was a tall order, because the character had so many different facets, so many complicated layers, and Ray was in almost every scene of a long, tough shoot. He absolutely amazed me, and I’ll always be proud of the work we did together on that picture. My heart goes out to his loved ones, and it aches for his loss, way too early.”

Lorraine Bracco, who played Liotta’s wife in Goodfellas, wrote: “I am utterly shattered to hear this terrible news about my Ray, I can be anywhere in the world & people will come up & tell me their favorite movie is Goodfellas. Then they always ask what was the best part of making that movie. My response has always been the same…Ray Liotta.”

Ray Liotta at the 2015 Tribeca Film Festival (Photo: Laurence Agron/ Dreamstime)

Goodfellas star Robert De Niro said in a statement: “I was very saddened to learn of Ray’s passing. He is way too young to have left us.” Actor Seth Rogen, who worked with Liotta in 2009’s Observe and Report, said on his Twitter profile: “I can’t believe Ray Liotta has passed away. He was such a lovely, talented and hilarious person. Working with him was one of the great joys of my career and we made some of my favorite scenes I ever got to be in. A true legend of immense skill and grace. ” Actor Joe Pesci said “God is a Goodfella and so is Ray.” 

Italian-American actor Alessandro Nivola, honors his Many Saints of Newark co-star: “I feel so lucky to have squared off against this legend in one of his final roles. The scenes we did together were among the all-time highlights of my acting career. He was dangerous, unpredictable, hilarious, and generous with his praise for other actors.”

“Ray was my partner in crime on Shades of Blue,” Jennifer Lopez wrote. The actress shared the television screen with Liotta in the NBC drama: “The first thing that comes to mind is he was so kind to my children. Ray was the epitome of a tough guy who was all mushy on the inside… I guess that’s what made him such a compelling actor to watch.” She called him the “original Goodfella” and also recalled the “electric spark and a mutual respect” between them on set.  

Sag-Aftra member since 1977, he was remembered by the world’s largest labor union representing performers and broadcasters. “We are saddened and shocked by the sudden death of SAG Award nominee Ray Liotta. He gave us legendary performances in Goodfellas, Field of Dreams and so many other films.” The Association wrote on its official Twitter account. 

The Newark, New Jersey, native was born in 1954 and adopted at age six months. Liotta always assumed he was mostly Italian — and he was cast in a lot of movies as an Italian-American.

Liotta with Silvia Lombardo at the Tribeca Film Festival in 2017 (Photo: Laurence Agron/ Dreamstime)

Only later in life, while searching for his birth parents, he discovered he was actually Scottish. But this didn’t diminish his appeal to the Italian-American community, nor did he do anything to distance himself from it, and certainly not only because it was part of his artistic persona. Perhaps that simple, yet incredibly meaningful and natural act of seeking his roots, his birth parents, served to tie him even more strongly to a community for whom “heritage” and “roots” are key terms in an identitarian discourse that is centered on the idea of search, discovery and connection with the past.

Liotta, who grew up playing sports including baseball, always assumed he’d get a job working in construction. He got into acting for the first time by chance when, during his senior year of high school, his drama teacher asked him if he wanted to be in a play. Later on, he picked drama and acting at the University of Miami just because they had no math requirements attached. He would often joke in interviews about the fact that he only started auditioning for plays because a pretty girl told him to. But after graduation, he got an agent, and soon he got his first big break on the soap opera Another World. Just the first step toward a long and successful career in the Hollywood mecca. 

Ray Liotta playing around with photographers (Photo: Featureflash/ Dreamstime)

The many heartfelt messages his friends, family and colleagues published on social media or entrusted to the press give us the image of a man who was loved, respected and admired for his talent. An actor by chance, perhaps, as his own very beginnings tell us, but certainly a person with acting in his blood, until the end. He passed in his sleep, while on location in the Dominican Republic for the shooting of his last movie, Dangerous Waters.

La comunità italo-americana ha reso omaggio all’attore Ray Liotta dopo la sua improvvisa scomparsa all’età di 67 anni. Liotta, morto nel sonno nella Repubblica Dominicana il 26 maggio, è stato ricordato con affetto, tra gli altri, da colleghi attori come Robert De Niro, Joe Pesci, Martin Scorsese e Lorraine Bracco, che ha recitato con lui in Quei bravi ragazzi, il film di Martin Scorsese vincitore di un premi
o Oscar, in cui Liotta ha impressionato il pubblico con la sua interpretazione del gangster Henry Hill.

Liotta ha iniziato interpretando un bravo ragazzo in una soap opera. Ha avuto un ruolo ricorrente come Joey Perrini nella serie Another World dal 1978 al 1981. Poi sono arrivati i ruoli da duro in Something Wild (1986), che gli è valso una nomination ai Golden Globe come miglior attore non protagonista, e in Goodfellas – Quei bravi ragazzi (1990). Ha anche interpretato “Shoeless” Joe Jackson in Field of Dreams (1989), al fianco di Kevin Costner. La sua ascesa verso la fama è proseguita con film di rilievo come Cop Land (1997), Hannibal (2001), John Q (2002), Identity (2003), Observe and Report (2009) e The Place Beyond the Pines (2012). Ha anche recitato in Shades of Blue della NBC dal 2016 al 2018.

Per molti versi, il ruolo in Quei bravi ragazzi – che aveva interpretato in modo magistrale – ha definito la sua carriera, perché ha dimostrato il suo talento artistico, ma ha anche in qualche modo limitato le sue opzioni per un po’: era diventato l’epitome del gangster duro ma affascinante. Un ruolo difficile, che aveva in parte fatto suo con altre interpretazioni nel corso della sua carriera, ma che non si adattava davvero alla sua personalità. “I cattivi sembrano solo distinguersi”, ha dichiarato una volta, sottolineando di non avere nulla di “un criminale o di un duro o un membro di una gang. La mia vita non ruota intorno all’intensità… Mi piace interpretare il ragazzo più gentile nei film. Riesco a relazionarmici meglio”.

Liotta era noto per la sua perseveranza e il suo impegno nell’arte della recitazione e anche se, per dirla con il Guardian, “non è mai diventato una superstar”, il suo talento era ampiamente riconosciuto e le sue interpretazioni ricercate. Le leggende dicono che si sia pentito di aver rifiutato, alla fine degli anni ’80, un incontro con il regista Tim Burton, che lo voleva per interpretare Batman nel suo film del 1989.
Dopo la sua morte improvvisa, molte celebrità hanno condiviso il loro dolore su Internet. La star era fidanzata con Jacy Nittolo ed era anche papà di Karsen, 23 anni, la figlia avuta dall’ex moglie Michelle Grace. Sabato la Nittolo ha rilasciato una dichiarazione su Instagram, con cui ha reso omaggio al suo defunto fidanzato. “La mia vita in questi ultimi due anni non è stata altro che assolutamente magica. Io e Ray condividevamo un amore profondo che custodirò per sempre nel cuore. Ridevamo ogni giorno ed eravamo inseparabili. La chimica fra noi era selvaggia nel modo migliore. Lui era tutto il mondo per me e non ne avevamo mai abbastanza l’uno dell’altro. Il tipo di amore vero che si sogna. Era la persona più bella dentro e fuori che abbia mai conosciuto, e anche questo è un eufemismo”.

Era un momento felice nella vita di Liotta: non solo stava per sposare la Nittolo, ma stava anche vivendo un momento incredibilmente favorevole della sua carriera. Negli ultimi anni ha recitato in film di successo come I tanti santi di Newark – prequel della serie I Soprano – Storia di un matrimonio di Netflix, insieme a Scarlett Johansson e Adam Driver, per il quale ha vinto, insieme al resto del cast, un Indie Spirit Award nel 2020. Ha partecipato anche a No Sudden Move e, più recentemente, a Cocaine Bear.

Il regista di Quei bravi ragazzi, Martin Scorsese, ha scritto: “Sono assolutamente scioccato e devastato dalla morte improvvisa e inaspettata di Ray Liotta. Aveva un talento unico, era così avventuroso e coraggioso come attore. Interpretare Henry Hill in Quei bravi ragazzi è stato un compito arduo, perché il personaggio aveva così tante sfaccettature, così tanti aspetti complicati, e Ray era presente in quasi tutte le scene di una lunga e difficile lavorazione. Mi ha assolutamente stupito e sarò sempre orgoglioso del lavoro che abbiamo fatto insieme in quel film. Il mio cuore va ai suoi cari e soffre per la sua perdita, avvenuta troppo presto”.

Lorraine Bracco, che ha interpretato la moglie di Liotta in Quei bravi ragazzi, ha scritto: “Sono completamente distrutta da questa terribile notizia sul mio Ray. Posso trovarmi in qualsiasi parte del mondo e le persone vengono a dirmi che il loro film preferito è Quei bravi ragazzi. Poi mi chiedono sempre qual è stata la parte migliore nella realizzazione di quel film. La mia risposta è sempre stata la stessa… Ray Liotta”.

La star di Quei bravi ragazzi, Robert De Niro, ha dichiarato in un comunicato: “Sono rimasto molto addolorato nell’apprendere la notizia della scomparsa di Ray. Troppo giovane per lasciarci”. L’attore Seth Rogen, che ha lavorato con Liotta in Observe and Report del 2009, ha commentato sul suo profilo Twitter: “Non posso credere che Ray Liotta sia morto. Era una persona così adorabile, talentuosa ed esilarante. Lavorare con lui è stata una delle grandi gioie della mia carriera e abbiamo girato insieme alcune delle mie scene preferite in assoluto. Una vera leggenda di immensa bravura e grazia”. “L’attore Joe Pesci ha detto: “Dio è un bravo ragazzo e anche Ray lo è”. L’attore italoamericano Alessandro Nivola, onora così la sua co-star di Many Saints of Newark: “Mi sento così fortunato ad aver affrontato questa leggenda in uno dei suoi ultimi ruoli. Le scene che abbiamo fatto insieme sono state tra i momenti più belli della mia carriera di attore. Era pericoloso, imprevedibile, esilarante e generoso nel lodare gli altri attori”.

“Ray è stato il mio partner in Shades of Blue”, ha scritto Jennifer Lopez. L’attrice ha condiviso lo schermo televisivo con Liotta nella fiction della NBC: “La prima cosa che mi viene in mente è che era così gentile con i miei figli. Ray era l’incarnazione del duro, tutto tenero all’interno… Credo che sia questo che lo ha reso un attore così avvincente da guardare”. L’attrice lo ha definito il “Bravo ragazzo originale” e ha anche ricordato la “scintilla tra di loro e il rispetto reciproco” sul set.

Membro della Sag-Aftra dal 1977, è stato ricordato dal più grande sindacato del mondo che rappresenta gli artisti e I produttori. “Siamo rattristati e scioccati dalla morte improvvisa del candidato ai SAG Award Ray Liotta. Ci ha regalato interpretazioni leggendarie in Quei bravi ragazzi, Field of Dreams e tanti altri film”, ha scritto l’Associazione sul suo account Twitter ufficiale.

Originario di Newark, New Jersey, era nato nel 1954 e fu adottato a sei mesi. Liotta ha sempre pensato di essere prevalentemente italiano e ha partecipato a molti film come italoamericano. Solo più tardi, mentre cercava i suoi genitori naturali, ha scoperto di essere in realtà scozzese.

Ma questo non ha diminuito il fascino della comunità italoamericana, né ha fatto nulla per allontanarsene, e certamente non solo perché faceva parte del suo personaggio artistico. Forse quell’atto semplice, ma incredibilmente significativo e naturale, di cercare le sue radici, i suoi genitori naturali, è servito a legarlo ancora di più a una comunità per la quale “eredità” e “radici” sono termini chiave in un discorso identitario incentrato sull’idea di ricerca, scoperta e legame con il passato.

Liotta, che è cresciuto praticando sport, tra cui il baseball, ha sempre pensato di trovare lavoro nell’edilizia. Si è avvicinato alla recitazione per la prima volta per caso quando, durante l’ultimo anno di liceo, il suo insegnante di teatro gli ha chiesto se voleva partecipare a uno spettacolo. In seguito, ha scelto teatro e recitazione all’Università di Miami solo perché non c’erano requisiti di matematica. Nelle interviste scherzava spesso sul fatto che aveva iniziato a fare provini per le opere teatrali solo perché glielo aveva detto una bella ragazza. Ma dopo la laurea ha trovato un agente e presto ha avuto la sua prima grande occasione nella soap opera Another World. Solo il primo passo verso una lunga carriera di successo nella mecca di Hollywood.

I tanti messaggi accorati che i suoi amici, familiari e colleghi hanno pubblicato sui social media o affidato alla stampa ci restituiscono l’immagine di un uomo amato, rispettato e ammirato per il suo talento. Un attore per caso, forse, come raccontano i suoi stessi esordi, ma certamente una persona con la recitazione nel sangue, fino alla fine. È morto nel sonno, mentre si trovava nella Repubblica Dominicana per le riprese del suo ultimo film, Dangerous Waters.

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