In the early 1900s, developer James Moore created a gated community of mansions along a spacious parkway; the center boulevard was intended to keep the city from installing a streetcar (MillionairesRow.net)
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In 1902, 22-year-old Pietro Nelli, like so many immigrants before him, boarded a ship and left Italy to seek a better future in America. 

At that age, he could have never imagined what lay before him. It’s possible he saw himself as a loving father and husband — which he was. And perhaps even a successful businessman — ditto. But it’s unlikely he would have guessed that, one day, he would live on a Seattle street nicknamed Millionaire’s Row in a house designed by famed local architect Fred Bassetti.

Italian immigrant Pietro Nelli hired architect Fred Bassetti to design his family home on Millionaire’s Row near Volunteer Park (HistoryLink.com)

Nelli was born in 1880 in the province of Lucca. When he arrived in the Pacific Northwest, he worked in the coal mines of Black Diamond – often the first job for many newly arrived Italians. In 1905, he returned to Lucca to marry Theresa Pennacchi – a marriage that would last nearly 59 years. The couple traveled together to the United States on July 19, 1905, which was also their wedding day. Their honeymoon? The trip to Seattle. He was naturalized in 1911 and they had two daughters. 

In 1907, Nelli became a partner in the Metropolitan Grocery Co., selling his share 10 years later. He then founded the Italian Importing Co., which began primarily as an olive oil importer. In later years, Nelli expanded his product line to include fancy macaroni, imported cheese, sardines and mushrooms, according to a company ad. He even offered his customers free delivery.  In 1939, he became a partner in the Italian Wineries of Washington and retired a decade later. 

Nelli was grateful for the opportunities his adopted country had given him and he worked hard to better the welfare of other Italians in Seattle. He was treasurer of the Italian Club and the Italian Independent Society, and a board member of the Italian Community Hall.

He was also determined to keep his Italian heritage alive. In 1909, he participated in Seattle’s first Columbus Day parade, a festive affair that wound its way through the downtown business district. Floats carried leaders of the local Italian community who dressed up as their favorite Italian hero: inventor Guglielmo Marconi, astronomer Galileo, explorer Amerigo Vespucci. Nelli played Garibaldi, the great Italian general and patriot.  He was just as devoted to his adopted country. “America is the best country in the world,” he told a reporter from The Seattle Times. “It is the land of liberty, freedom and opportunity. If I could, I’d send all Americans to the Old Country to let them see conditions there. They would return with a better appreciation for what they have here.”

In 1949, the year he retired, Nelli hired well-known architect (and fellow Italian) Fred Bassetti to build a house on Seattle’s Capitol Hill on a street nicknamed Millionaire’s Row. This three-to-four block area, located on 14th Avenue East between East Roy Street and Volunteer Park, was filled with dignified, elegant houses. 

Pietro Nelli’s house on Capitol Hill, built in a neighborhood called Millionaire’s Row, incorporated a streamlined Northwest aesthetic (MillionairesRow.net)

Nearly 50 years earlier, at the turn of the 20th century, the avenue of mansions was an exclusive gated community built by real estate executive James Moore. The homes were palatial — 20-room mansions with multiple fireplaces and grand staircases, oak ceilings and Italian marble. 

The street was privately maintained; homeowners planted their own trees, some of which are more than 100 years old today. To prevent the city from installing a streetcar down the middle, Moore installed a median strip. 

Millionaire’s Row soon became a showcase, attracting dignitaries and visitors to the city, including President Warren G. Harding. Many of Seattle’s early titans of industry lived there:  lumber barons and bankers, shipping tycoons and men who had struck it rich in the gold mines of Alaska. 

Decades later, the neighborhood still exuded plenty of charm. Although many opulent mansions remained, newer construction featured a different aesthetic. Nelli hired Fred Bassetti, a master of modern architecture, to create a mid-century modern frame house for him and his family. The house measured 45 feet by 43 feet, with a garage and basement. The cost: $18,000.

Unlike Nelli, Bassetti was a first-generation American born in Seattle in 1917 to Italian and Norwegian immigrants. He grew up in Tukwila where his Torino-born father published the Gazzetta Italiana, a popular newspaper for local Italian-Americans.

When he was 15, Bassetti was packed off to Torino to live with his grandmother. During his year abroad, he became more acquainted with his Italian roots and learned the language. Back in Seattle, he went on to earn a bachelor’s degree in architecture from the University of Washington.

During World War II, Bassetti served as a draftsman for the Federal Public Housing Authority and then apprenticed with Seattle architect Paul Thiry, today regarded as the father of Pacific Northwest modernism. He attended Harvard University where he was classmates with I.M. Pei, who later designed the Louvre pyramid in Paris, the National Gallery of Art’s East Wing in Washington, D. C., and the Kennedy Library.

The 22,690-square foot George Parker residence (right), photographed in 1913 from Volunteer Park and today an historic landmark, is one of the many mansions that made up Millionaire’s Row (MOHAI)

Bassetti’s style of architecture incorporated iconic Northwest elements — climate, light, landscape and indigenous materials, such as wood. He was passionate about designs that were inviting and built on a human scale. Nelli’s frame house at 708 14th Avenue E would certainly qualify.

For years after he moved in, Nelli would take daily four-mile walks down 14th Avenue East and through Volunteer Park – some 1,300 miles a year, by his own reckoning. He loved the feel of the neighborhood, its elegant homes and leafy green streets. By the 1960s, however, new zoning laws encouraged construction of more multi-family apartments, and the neighborhood began to change. 

Theresa Nelli passed away in June 1964. Pietro died March 14, 1978, at the age of 98. 

Nel 1902, il ventiduenne Pietro Nelli, come tanti altri immigrati prima di lui, salì a bordo di una nave e lasciò l’Italia per cercare un futuro migliore in America.

A quell’età, non avrebbe mai potuto immaginare cosa lo avrebbe aspettato. È possibile che si vedesse come un padre e un marito amorevole, come era. E forse anche uomo d’affari di successo, idem. Ma è improbabile che avesse immaginato che, un giorno, avrebbe vissuto in una strada di Seattle soprannominata Millionaire’s Row in una casa progettata dal famoso architetto locale Fred Bassetti.

Nelli nacque nel 1880 in provincia di Lucca. Quando arrivò nel Pacifico nord-occidentale, lavorò nelle miniere di carbone di Black Diamond, spesso il primo lavoro per molti italiani appena arrivati. Nel 1905, tornò a Lucca per sposare Theresa Pennacchi, un matrimonio che sarebbe durato quasi 59 anni.

La coppia viaggiò insieme negli Stati Uniti il ​​19 luglio 1905, che fu anche il giorno delle loro nozze. La loro luna di miele? Il viaggio a Seattle. Fu naturalizzato nel 1911 ed ebbero due figlie.

Nel 1907, Nelli divenne socio della Metropolitan Grocery Co., vendendo la sua quota 10 anni dopo. Fondò quindi l’Italian Importing Co., che iniziò principalmente come importatore di olio d’oliva. Negli anni successivi, Nelli ampliò la sua linea di prodotti per includere maccheroni di lusso, formaggio importato, sardine e funghi, secondo un annuncio aziendale. Offrì persino ai suoi clienti la consegna gratuita. Nel 1939, divenne socio delle Italian Wineries of Washington e andò in pensione un decennio dopo.

Nelli fu grato per le opportunità che il suo Paese adottivo gli aveva dato e lavorò duramente per migliorare il benessere degli altri italiani a Seattle. Fu tesoriere dell’Italian Club e dell’Italian Independent Society e membro del consiglio dell’Italian Community Hall.

Fu anche determinato nel mantenere viva la sua eredità italiana. Nel 1909, partecipò alla prima parata del Columbus Day di Seattle, un evento festoso che si snodava attraverso il quartiere degli affari del centro. I carri trasportavano i leader della comunità italiana locale vestiti come il loro eroe italiano preferito: l’inventore Guglielmo Marconi, l’astronomo Galileo, l’esploratore Amerigo Vespucci. Nelli interpretava Garibaldi, il grande generale e patriota italiano.

Era altrettanto devoto al suo Paese adottivo. “L’America è il miglior Paese del mondo”, disse a un giornalista del The Seattle Times. “È la terra della libertà e delle opportunità. Se potessi, manderei tutti gli americani nel Vecchio Continente per fargli vedere le condizioni lì. Tornerebbero con una migliore comprensione di ciò che hanno qui”.

Nel 1949, l’anno in cui andò in pensione, Nelli assunse il famoso architetto (e connazionale italiano) Fred Bassetti per costruire una casa a Capitol Hill a Seattle in una strada soprannominata Millionaire’s Row. Questa zona di tre o quattro isolati, situata sulla 14th Avenue East tra East Roy Street e Volunteer Park, era piena di case dignitose ed eleganti.

Quasi 50 anni prima, all’inizio del XX secolo, il viale delle ville era un’esclusiva comunità recintata costruita dal dirigente immobiliare James Moore. Le case erano sontuose: ville da 20 stanze con più camini e grandi scalinate, soffitti in rovere e marmo italiano.

La strada era gestita privatamente; i proprietari di casa piantavano i propri alberi, alcuni dei quali oggi hanno più di 100 anni. Per impedire alla città di installare un tram nel mezzo, Moore installò una striscia mediana.

Millionaire’s Row divenne presto una vetrina, attirando dignitari e visitatori in città, tra cui il presidente Warren G. Harding. Molti dei primi titani dell’industria di Seattle vivevano lì: magnati del legname e banchieri, magnati delle spedizioni e uomini che si erano arricchiti nelle miniere d’oro dell’Alaska.

Decenni dopo, il quartiere emanava ancora molto fascino. Sebbene rimanessero molte ville opulente, le costruzioni più recenti presentavano un’estetica diversa. Nelli assunse Fred Bassetti, un maestro dell’architettura moderna, per creare una casa moderna di metà secolo per lui e la sua famiglia. La casa misurava 45 piedi per 43 piedi, con un garage e un seminterrato. Il costo: $ 18.000.

A differenza di Nelli, Bassetti era un americano di prima generazione nato a Seattle nel 1917 da immigrati italiani e norvegesi. Crebbe a Tukwila dove suo padre, nato a Torino, pubblicava la Gazzetta Italiana, un popolare giornale per gli italoamericani locali. Quando aveva 15 anni, Bassetti fu spedito a Torino per vivere con la nonna. Durante il suo anno all’estero, conobbe meglio le radici italiane e imparò la lingua. Tornato a Seattle, conseguì una laurea in architettura presso l’Università di Washington. Durante la seconda guerra mondiale, Bassetti prestò servizio come disegnatore per la Federal Public Housing Authority e poi fece l’apprendista con l’architetto di Seattle Paul Thiry, oggi considerato il padre del modernismo del Pacifico nord-occidentale. Frequentò l’Università di Harvard dove fu compagno di classe di I.M. Pei, che in seguito progettò la piramide del Louvre a Parigi, l’ala est della National Gallery of Art a Washington, D. C., e la Kennedy Library.

Lo stile architettonico di Bassetti incorporava elementi iconici del Nord-ovest: clima, luce, paesaggio e materiali indigeni, come il legno. Era appassionato di progetti invitanti e costruiti su scala umana. La casa a telaio di Nelli al 708 14th Avenue E lo era sicuramente.

Per anni dopo essersi trasferito, Nelli faceva passeggiate quotidiane di quattro miglia lungo la 14th Avenue East e attraverso il Volunteer Park, circa 1.300 miglia all’anno, secondo i suoi calcoli. Amava l’atmosfera del quartiere, le sue case eleganti e le strade verdeggianti. Tuttavia, negli anni ’60, le nuove leggi di zonizzazione incoraggiarono la costruzione di più appartamenti multifamiliari e il quartiere iniziò a cambiare.

Theresa Nelli morì nel giugno 1964. Pietro morì il 14 marzo 1978, all’età di 98 anni.


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