Tutta Bella's founder Joe Fugere had to pivot quickly when the pandemic struck so he could provide meaningful work for his employees and income for his business (Tutta Bella Neapolitan Pizzeria).
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This spring, cities and counties statewide were forced to shut down, or slow down, their economies to control the spread of the virus. Consumer demand fell because of stay-at-home orders, rising unemployment and overall economic uncertainty.

A report from Downtown Seattle released in August noted that about 1,300 businesses have closed permanently. That figure includes more than 100 businesses in downtown Seattle alone. Without a vaccine until at least 2021, it is hard for business owners, arts administrators, restaurateurs and others to know how to plan.

We wanted to learn how Italians and Italian Americans in Seattle are coping, so we reached out to four community members to ask how the pandemic has changed their lives and how they are managing to stay focused, energetic and optimistic – or are they? 

“Art allows me to engage with life’s tides and shallows through material and ideas,” says Stefano Catalani, executive director, Gage Academy of Art (Gage Academy).

“At Tutta Bella, we’ve been talking a great deal about purpose,” said Joe Fugere, who founded Tutta Bella Neapolitan Pizzeria 17 years ago. “Throughout the last few months, we’ve been asking ourselves: why are we here? What motivates us each day to come to work? For me, there is only one answer: we want to continue the legacy of nourishing lives. This is a core company value and it is more relevant than ever.”

Arts administrator Stefano Catalani is from Genazzano, south of Rome. After he arrived in Seattle in 2001, he quickly made inroads in the arts community, starting as a guest curator and then moving on to Bellevue Arts Museum. Today he is executive director at the Gage Academy of Art.

Catalani finds the inability to make long-term plans both exhausting and burdensome.  “I now plan one week at a time, both in terms of professional commitments and my personal life,” he said. “I miss the human ability to project into the future and the relief and diversion I get from the present.  With the present constantly and forcefully before our eyes, the demands to focus are sharp and the energy drain is steep.”

Spending time teaching the next generation of bakers has brought a new sense of purpose and joy to George DePasquale, who founded the Essential Baking Company in 1994. “I’ve decided to spend my time living and teaching the more scientific and soulful aspects of baking,” he said. “It’s amazing to watch folks get truly engaged and proud of their work.”

When not at work, Essential Baking founder George DePasquale spends time at home practicing and arranging music — his other great passion (Cara Kennedy Photography).

DePasquale has an added incentive to live each day with purpose. “A close friend of mine almost died of COVID-19 and I actually tested positive,” said DePasquale. “I was lucky to be almost asymptomatic, but the experience taught me to keep my physical apparatus in tune. I’m much more conscious of balancing my diet now and I try to exercise every day.  Getting older in this time of raging pandemic seems to be a lesson in caring for yourself and others, reconnecting with precious relationships, and digging deep into long-lost inspirations.”

Anne SanGiovanni, co-founder of Orasella Maraschino Cherries, agrees with the importance of self-care. She relies on meditation to get her through tough times. “I start each morning by meditating which helps me refocus and gives me perspective on what’s working in my life,” she said. “I’m not always perfectly optimistic, but it’s a lever I can pull to get me back to a place of gratitude.” 

Like most restaurants, Tutta Bella was hard hit by the spring shut-down, losing 80 percent of its customers immediately. “When our dining rooms were shut down by government mandate, we relied solely on our take-out business and some other business channels we were beta-testing,” said Fugere, “such as private-label branded products in grocery stores, a food truck, take-and-bake pizza and a line of grab-and-go food.” 

“Meditation provides a centering mechanism for me that gets me started every morning,” says Anne SanGiovanni, co-founder, Orasella Maraschino Cherries (Orasella).

Growing these new products and Tutta Bella’s new business slogan, Coming Out Stronger, speak to Fugere’s optimism and resilience – hallmarks of entrepreneurs nationwide.  

SanGiovanni also found a silver lining in her business pursuits. “When I started Orasella, I remember hearing an entrepreneur say you have to love what you do because that is what will sustain you,” she said. “That’s truer now more than ever. I love going to work every day; sometimes I feel unreal that this is my job.” 

Not surprisingly, all our interviewees are waiting for the day when travel becomes safer and enjoyable. For Catalani, his first trip post-pandemic will be to Italy to visit his parents, although a cultural/culinary vacation in Ireland, Portugal or southern France ranks a close second. 

Fugere, who is celebrating a milestone birthday in November, also puts Italy high on his list, particularly Calabria, home of his ancestors.  Mexico and South America might be in the cards, too. “These areas all hold a special place in my heart because they are places where I have celebrated important family events,” he said.

DePasquale intends to wade cautiously into traveling when the all-clear signal is given. “I think this lifestyle will be with us for some time,” he said, “and I’m going to need to build some trust before I dive in.” 

Hawaii and Italy are possibilities. “Italy has always been a source of inspiration for me,” he said. “I’m simultaneously at home and in awe there. It’s a sensory explosion and a quiet afternoon all at once.”

Questa primavera, le città e le contee di tutto lo Stato sono state costrette a fermare o a rallentare le proprie economie per controllare la diffusione del virus. La domanda dei consumatori è diminuita a causa dei soggiorni a domicilio, dell’aumento della disoccupazione e dell’incertezza economica generale.
Un rapporto del centro di Seattle, pubblicato ad agosto, ha rilevato che circa 1.300 aziende hanno chiuso definitivamente. Questa cifra comprende più di 100 aziende nel solo centro di Seattle. Senza un vaccino almeno fino al 2021, è difficile pianificare per imprenditori, amministratori artistici, ristoratori e altri.
Volevamo sapere come gli italiani e gli italoamericani di Seattle stanno affrontando la situazione, così abbiamo contattato quattro membri della comunità per chiedere come la pandemia sta cambiando le loro vite e come stanno riuscendo a rimanere concentrati, energici e ottimisti e se lo sono?
“A Tutta Bella, abbiamo parlato molto di obiettivi”, ha detto Joe Fugere, che ha fondato la Pizzeria napoletana Tutta Bella 17 anni fa. “Negli ultimi mesi ci siamo chiesti: perché siamo qui? Cosa ci motiva ogni giorno nel venire al lavoro? Per me, c’è una sola risposta: vogliamo continuare l’impegno di far da mangiare. Questo è un valore aziendale fondamentale ed è più che mai attuale”.
L’amministratore artistico Stefano Catalani è di Genazzano, a sud di Roma. Dopo il suo arrivo a Seattle nel 2001, ha fatto rapidamente ingresso nella comunità artistica, iniziando come curatore ospite e passando poi al Bellevue Arts Museum. Oggi è direttore esecutivo della Gage Academy of Art. Catalani trova l’impossibilità di fare progetti a lungo termine sia estenuante che oneroso. “Ora pianifico una settimana alla volta, sia in termini di impegni professionali che di vita personale”, ha detto. Mi mancano la capacità umana di proiettarmi nel futuro e il sollievo e la distrazione che ottengo dal presente. Con questo presente costantemente e forzatamente davanti agli occhi, la domanda di concentrazione è forte e il prosciugamento delle energie è notevole”.
Passare il tempo a insegnare alla prossima generazione di panettieri ha portato gioia e un nuovo scopo a George DePasquale, che ha fondato Essential Baking Company nel 1994. “Ho deciso di passare il mio tempo a vivere e insegnare gli aspetti più scientifici e profondi della panificazione”, ha detto. “È incredibile vedere la gente che si impegna davvero e che è orgogliosa del proprio lavoro”. DePasquale ha un’ulteriore spinta nel vivere ogni giorno con uno scopo. “Un mio caro amico è quasi morto a causa del COVID-19 ed io sono risultato positivo”, ha detto DePasquale. “Sono stato fortunato ad essere quasi asintomatico, ma l’esperienza mi ha insegnato a mantenere il mio corpo in sintonia. Ora sono molto più consapevole nel bilanciare la dieta e cerco di fare esercizio fisico ogni giorno. Invecchiare in questo periodo di pandemia impetuosa sembra essere una lezione per prendersi cura di se stessi e degli altri, riallacciare relazioni preziose e scavare a fondo nelle ispirazioni perdute da tempo”.
Anne SanGiovanni, co-fondatrice di Orasella Maraschino Cherries, concorda con l’importanza della cura di sé. Si affida alla meditazione per superare i momenti difficili. “Inizio ogni mattina con la meditazione, che mi aiuta a ritrovare la concentrazione e mi dà una prospettiva su ciò che funziona nella mia vita”, ha detto. “Non sono sempre perfettamente ottimista, ma è una leva che posso tirare per tornare a un luogo di gratitudine”.
Come la maggior parte dei ristoranti, Tutta Bella è stata duramente colpita dalla chiusura primaverile, perdendo subito l’80% dei suoi clienti. “Quando le nostre sale da pranzo sono state chiuse per mandato del governo, ci siamo affidati esclusivamente alla nostra attività di take-out e ad alcuni altri canali commerciali che stavamo ancora testando”, ha detto Fugere, “come i prodotti a marchio privato nei negozi di alimentari, un camion alimentare, pizza da asporto e una linea di cibo da asporto”.
La crescita di questi nuovi prodotti e il nuovo slogan commerciale di Tutta Bella, Coming Out Stronger – Uscirne più forti, parlano dell’ottimismo e della resistenza di Fugere – segni distintivi degli imprenditori a livello nazionale.
Anche SanGiovanni ha trovato un lato positivo nelle sue attività commerciali. “Quando ho iniziato Orasella, ricordo di aver sentito un imprenditore dire che bisogna amare ciò che si fa perché è questo che ti sostiene”, ha detto. “Questo è vero ora più che mai. Mi piace andare al lavoro tutti i giorni; a volte mi sembra irreale che questo sia il mio lavoro”.
Non sorprende che tutti i nostri intervistati stiano aspettando il giorno in cui il viaggio diventerà più sicuro e piacevole. Per Catalani, il primo viaggio dopo la pandemia sarà in Italia per far visita ai suoi genitori, anche se una vacanza culturale e culinaria in Irlanda, Portogallo o nel sud della Francia è al secondo posto.
Fugere, che festeggia un compleanno importante a novembre, mette anche l’Italia in cima alla sua lista, in particolare la Calabria, patria dei suoi antenati. Anche il Messico e l’America del Sud potrebbero essere in lista. “Queste zone hanno tutte un posto speciale nel mio cuore perché sono luoghi dove ho celebrato importanti eventi familiari”, ha detto.
DePasquale intende procedere con cautela in tema di viaggi anche quando verrà dato il segnale di “tutto in ordine”. “Penso che questo stile di vita ci accompagnerà per un po’ di tempo”, ha detto, “e avrò bisogno di ricostruire un po’ di fiducia prima di tuffarmi”. Le Hawaii e l’Italia sono una possibilità. “L’Italia è sempre stata una fonte di ispirazione per me”, ha detto. “Lì sono contemporaneamente a casa e in soggezione. È un’esplosione sensoriale e un pomeriggio tranquillo allo stesso tempo”.
SanGiovanni ha in programma di rimanere più vicino a casa, anche dopo il calo pandemico, di godere delle visite degli amici che sono stati di sostegno in questi mesi difficili. “Non vedo l’ora di bere un cocktail con un certo gruppo di mamme”, ha detto. “Questo include parlare di persona per ore e, soprattutto, dare a tutti un abbraccio una volta che dovrò salutarli”.

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