The traditional settings at the Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella, in Florence (Photo: Simona Flamigni/Dreamstime)
English Italian

The Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella is both one of the oldest pharmacies in the world, and a symbol of Florentine heritage, tradition, and craftsmanship. For over 400 years, this legendary institution has been making exquisite perfumes, skincare products, and herbal remedies, maintaining an enduring reputation for quality, refinement, and artisanal expertise.

The origins of Santa Maria Novella go back to 1221, when Dominican monks from the adjoining Basilica of Santa Maria Novella began cultivating medicinal herbs in their gardens to create balms, ointments, and remedies for their infirmary. At the time, monasteries were among the few centers of medical knowledge, and the Dominican friars’ understanding of medicinal plants and alchemy gave rise to remedies that would lay the foundation for the products we see today. The friars’ careful study of plants and their healing properties helped them develop an advanced knowledge of botanical pharmacology, which would later become the cornerstone of the Officina’s fame.

Officially, the pharmacy was opened to the public in 1612 by Fra’ Angiolo Marchissi. Under his guidance, the Officina flourished, gaining the favor of Florentine nobility and international clientele. The enterprise was initially named Fonderia di Sua Altezza Reale, under the patronage of the Grand Duke of Tuscany. This relationship with the Medicis helped the pharmacy to grow in prestige, making it a hub of innovation and expertise in herbal medicine and perfume-making.

One of the most iconic products developed by the Officina is Acqua della Regina (Queen’s Water), a fragrance created in the 16th century for Caterina de’ Medici. Before becoming the Queen of France, Catherine, a Florentine noblewoman, commissioned the friars to create a personalized perfume. This fragrance, based on citrus and bergamot notes, became highly popular in the French court and contributed to the fame of Santa Maria Novella in European royal circles. Today, Acqua della Regina is still sold in stores under its traditional name, embodying the timeless appeal of the brand’s products.

Vintage perfumes at the Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella (Photo: Simona Flamigni/Dreamstime)

By the 18th century, the Officina had already become one of the most respected and internationally recognized purveyors of high-quality herbal medicines and fragrances. The pharmacy expanded its product line to include soaps, cosmetics, liquors, and even essential oils—all derived from natural ingredients and developed using centuries-old methods. 

Although the pharmacy was secularized in 1866 during Italy’s unification, it continued to operate privately, keeping its deep-rooted ties to its historical origins. The name Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella was officially adopted in the early 20th century, and the pharmacy continued to grow, modernizing while maintaining its traditional methods. Today, visitors to the original pharmacy in Florence can step back in time and witness the centuries-old legacy of Santa Maria Novella firsthand: located in the same building where it was founded, the Officina is an elegant space filled with frescoed ceilings, marble floors, and displays of glass apothecary jars and ancient manuscripts. 

One of the secrets behind Santa Maria Novella’s enduring success is its commitment to natural ingredients. Even today, many of the products are still made using the same raw materials sourced from the region, following the example set by the friars centuries ago. 

In addition to its famous perfumes, Santa Maria Novella produces a wide array of wellness and skincare products. These include its renowned rose water, which dates back to the Renaissance and is used for its soothing and toning properties, as well as its almond paste hand cream, a rich and moisturizing formula that remains one of the brand’s best-selling items. Other popular offerings include their potpourri, made from a blend of Tuscan herbs and flowers, and their soaps, which are hand-molded and cured for 30 days.

L’Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella è una delle farmacie più antiche del mondo e un simbolo del patrimonio, della tradizione e dell’artigianalità di Firenze. Da oltre 400 anni, questa leggendaria istituzione produce profumi squisiti, prodotti per la cura della pelle e rimedi erboristici, mantenendo una reputazione duratura per qualità, raffinatezza e competenza artigianale.

Le origini di Santa Maria Novella risalgono al 1221, quando i monaci domenicani dell’adiacente Basilica di Santa Maria Novella iniziarono a coltivare erbe medicinali nei loro giardini per creare balsami, unguenti e rimedi per la loro infermeria. All’epoca, i monasteri erano tra i pochi centri di conoscenza medica e la comprensione delle piante medicinali e dell’alchimia da parte dei frati domenicani diede origine a rimedi che avrebbero gettato le basi per i prodotti che vediamo oggi. Lo studio attento delle piante e delle loro proprietà curative da parte dei frati li aiutò a sviluppare una conoscenza avanzata della farmacologia botanica, che sarebbe poi diventata la pietra angolare della fama dell’Officina.

Ufficialmente, la farmacia fu aperta al pubblico nel 1612 da Fra’ Angiolo Marchissi. Sotto la sua guida, l’Officina prosperò, guadagnando il favore della nobiltà fiorentina e della clientela internazionale. L’impresa fu inizialmente chiamata Fonderia di Sua Altezza Reale, sotto il patrocinio del Granduca di Toscana. Questo rapporto con i Medici aiutò la farmacia a crescere in prestigio, rendendola un centro di innovazione e competenza nella medicina erboristica e nella produzione di profumi.

Uno dei prodotti più iconici sviluppati dall’Officina è Acqua della Regina, una fragranza creata nel XVI secolo per Caterina de’ Medici. Prima di diventare regina di Francia, Caterina, nobildonna fiorentina, commissionò ai frati la creazione di un profumo personalizzato. Questa fragranza, basata su note di agrumi e bergamotto, divenne molto popolare alla corte francese e contribuì alla fama di Santa Maria Novella nei circoli reali europei. Oggi, Acqua della Regina è ancora venduta nei negozi con il suo nome tradizionale, incarnando il fascino senza tempo dei prodotti del marchio.

Nel XVIII secolo, l’Officina era già diventata uno dei fornitori più rispettati e riconosciuti a livello internazionale di medicinali e fragranze erboristici di alta qualità. La farmacia ampliò la sua linea di prodotti per includere saponi, cosmetici, liquori e persino oli essenziali, tutti derivati ​​da ingredienti naturali e sviluppati utilizzando metodi secolari.

Sebbene la farmacia sia stata secolarizzata nel 1866 durante l’unificazione dell’Italia, continuò a operare privatamente, mantenendo i suoi legami profondi con le sue origini storiche. Il nome Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella fu adottato ufficialmente all’inizio del XX secolo e la farmacia continuò a crescere, modernizzandosi pur mantenendo i metodi tradizionali. Oggi, i visitatori della farmacia originale di Firenze possono fare un salto indietro nel tempo e assistere in prima persona all’eredità secolare di Santa Maria Novella: situata nello stesso edificio in cui è stata fondata, l’Officina è uno spazio elegante pieno di soffitti affrescati, pavimenti in marmo ed esposizioni di vasi da farmacia in vetro e antichi manoscritti.

Uno dei segreti del successo duraturo di Santa Maria Novella è il suo impegno per gli ingredienti naturali. Ancora oggi, molti dei prodotti sono realizzati utilizzando le stesse materie prime provenienti dalla regione, seguendo l’esempio dato dai frati secoli fa.

Oltre ai suoi famosi profumi, Santa Maria Novella produce una vasta gamma di prodotti per il benessere e la cura della pelle. Tra questi, la rinomata acqua di rose, che risale al Rinascimento ed è utilizzata per le proprietà lenitive e tonificanti, così come la crema per le mani alla pasta di mandorle, una formula ricca e idratante che rimane uno degli articoli più venduti del marchio. Altri prodotti molto apprezzati sono i pot-pourri, realizzati con una miscela di erbe e fiori toscani, e i saponi, modellati a mano e lasciati stagionare per 30 giorni.

Receive more stories like this in your inbox