"The Boat People" by Tuan Andrew Nguyen is a video projection set in the post-apocalyptic future (Seattle Art Museum)
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Natalia Di Pietrantonio has devoted her career to South Asian art but her family comes from very different parts of the world — her father is from Italy and her mother from Mexico.

Attracted by art from an early age, Di Pietrantonio majored in art history at the University of California Davis. During her studies, she had to take a survey course on Asian art and found she loved it. “It was completely unexpected,” she said. “I had not been exposed to South Asian art before then, but starting with that one class it became my career.”

She furthered her expertise by pursuing a master’s degree at Columbia University followed by a doctoral degree from Cornell, along with two postdoctoral positions in South Asian and Islamic art history. In 2020, she joined the Seattle Art Museum as its first-ever assistant curator of South Asian art.

Natalia Di Pietrantonio joined the staff at Seattle Arm Museum in 2020 as its first assistant curator of South Asian Art (Photo by Natali Wiseman)

“My mom in particular was unsure of my chosen path in the arts but she remained supportive,” said Di Pietrantonio. “She sees the value in my work bridging scholarship with community engagement and education through the arts.”

Di Pietrantonio’s first show at SAM opened in mid-January and will be on view through July 10. Called “Embodied Change: South Asian Art Across Time,” the exhibit centers on art that focuses on the human body and the many ways it can be transformed, from jewelry to clothing to tattoos. On display are paintings, photography and video, along with works made of wood, metal and terracotta. 

Her second exhibit opens March 18, co-curated with two museum colleagues. The trio wanted an exhibit that would take advantage of the museum’s highly regarded global collection and also tackle a topic that was both urgent and relevant. The result is “Our Blue Planet: Global Visions of Water,” which runs through May 30. 

Joining Di Pietrantonio on the curatorial team are Barbara Brotherton, curator of Native American Art, and Pamela McClusky, curator of African and Oceanic Art. 

“Awa Province, Naruto Whirlpools,” a woodblock print from 1855, is part of the new exhibit Our Blue Planet at the Seattle Art Museum (Seattle Art Museum)

“Our Blue Planet” explores the many ways artists around the world have engaged with the theme of water, examining its pleasures and perils, and its changing role in our lives. It’s a particularly appropriate topic for a region like Seattle, which has been shaped by the waterways that surround it. More than 80 works of art from 16 countries and seven Native American tribes are on display, drawn from the museum’s own collection and three local lenders.

As visitors make their way through the exhibit, they’re encouraged to contemplate their relationship with water, perhaps remembering a journey across a stormy sea, fishing in pristine rivers, or splashing in a swimming pool. But the picture is not all rosy. The exhibit also makes clear that global warming, rising sea levels, human development, and altered waterways are causing great damage to the planet.

Visitors to the “Our Blue Planet” exhibit are welcomed by a greeting in Lushootseed, a Salish language. The first gallery highlights some of the activists and cultural workers around the globe who are trying to protect the earth’s water and water systems. A section on rivers displays some of the ceremonial regalia used by Native Americans for tribal canoe journeys.

In a section on rain water, viewers can watch a video of a massive sculpture installed in 2018 in Trentino, Italy. Called Reservoirs of Rain Water, the sculpture was created by Seattle artist John Grade, who specializes in large-scale installations that explore the impermanence of nature. Grade’s dazzling work was installed in the Arte Sella Sculpture Park in Borgo Valsugana, known for its dramatic river scenery. 

Composed of 5,000 clear plastic droplets, each delicately affixed to translucent nets strung between trees, the sculpture changes shape depending on the weather. In the video, viewers can see how water, or lack of water, alters the sculpture’s movement and shape. If it rains or snows, the water accumulates in the tiny pouches that make up the droplet shape. As the rain water accumulates, the installation gets heavier and heavier – it can weigh up to 800 pounds – and sinks lower and lower. In sunny weather, the sculpture rises back into its original shape.

Seattle artist John Grade created this sculpture on rain water for a nature park in Trentino, Italy. A video showing its installation in on display in Our Blue Planet. (John Grade)

When Reservoirs of Rain Water was installed in Trentino, Grade collaborated with Italian dance artist Andrea Rampazzo who choreographed an original interactive performance. As four dancers moved around the installation, they created movement that affected the sculpture’s appearance.

“Our Blue Planet” also explores artistic interpretation of oceans, sea creatures, and water pollution. Among the 80 works of art on display are four Australian Aboriginal paintings of natural pigments on eucalyptus bark; a work on paper by Robert Motherwell, a painting by the German artist Albert Bierstadt, and a photograph by Ethiopian artist Aida Muluneh showing two women carrying water through a desert landscape.

Di Pietrantonio admits it was tough to take on a new job and move to a new city during a pandemic. But the former Californian took it in stride, spending time outdoors exploring the natural beauty of Seattle. “My favorite place in Seattle so far is Golden Gardens Park,” she said. “Any place where I can see and hear the ocean will usually be my favorite place to be.”

In a post-pandemic world, she believes that exhibits like “Our Blue Planet” will help foster greater collaboration and community partnerships. “We have all been starved of art and haven’t gathered in groups in a while,” said Di Pietrantonio. “I imagine we all want to be in a space together and be inspired once again by art.”

Natalia Di Pietrantonio ha dedicato la sua carriera all’arte dell’Asia meridionale, ma la sua famiglia proviene da parti molto diverse del mondo: suo padre è italiano e sua madre messicana.

Attratta dall’arte fin dalla più tenera età, Di Pietrantonio si è laureata in storia dell’arte alla University of California Davis. Durante gli studi, ha dovuto seguire un corso d’indagine sull’arte asiatica e ha scoperto di amarla. “È stato completamente inaspettato”, ha detto. “Non conoscevo l’arte dell’Asia meridionale prima di allora, ma a partire da quel corso è diventata la mia carriera”.

Ha approfondito le sue competenze perseguendo un master alla Columbia University seguito da un dottorato alla Cornell, insieme a due post-dottorati in storia dell’arte sud asiatica e islamica. Nel 2020, è entrata al Seattle Art Museum quale prima assistente curatrice di arte dell’Asia meridionale.

“Mia madre in particolare non era sicura del percorso che ho scelto nelle arti, ma mi ha sempre sostenuto”, ha detto Di Pietrantonio. “Nel mio lavoro vede il valore di collegare la borsa di studio con l’impegno nella comunità e l’educazione attraverso le arti”.

La prima mostra di Di Pietrantonio al SAM ha aperto a metà gennaio e sarà visibile fino al 10 luglio. Chiamata “Embodied Change: South Asian Art Across Time”, la mostra è incentrata sull’arte che si sviluppa sul corpo umano e sui molti modi in cui può essere trasformato, dai gioielli ai vestiti ai tatuaggi. In mostra ci sono dipinti, fotografie e video, insieme a opere in legno, metallo e terracotta.

La sua seconda mostra apre il 18 marzo, co-curata con due colleghi del museo. Il trio voleva una mostra che approfittasse dell’apprezzata collezione globale del museo e che affrontasse un argomento fosse urgente e rilevante. Il risultato è “Our Blue Planet: Global Visions of Water”- Il nostro pianeta blu: Visioni globali dell’acqua”, che durerà fino al 30 maggio.

Insieme a Di Pietrantonio nel team curatoriale ci sono Barbara Brotherton, curatrice di Native American Art, e Pamela McClusky, curatrice di African and Oceanic Art.
“Our Blue Planet” esplora i molti modi in cui gli artisti di tutto il mondo si sono confrontati con il tema dell’acqua, esaminando i suoi piaceri e pericoli, e il suo ruolo mutevole nelle nostre vite. È un argomento particolarmente appropriato per una regione come Seattle, che è stata modellata dai corsi d’acqua che la circondano. Più di 80 opere d’arte provenienti da 16 Paesi e sette tribù di nativi americani sono in mostra, provenienti dalla collezione del museo e da tre prestatori locali.

Mentre i visitatori si fanno strada attraverso la mostra, sono incoraggiati a contemplare il loro rapporto con l’acqua, forse ricordando un viaggio attraverso un mare in tempesta, pescando in fiumi incontaminati, o sguazzando in una piscina. Ma il quadro non è tutto roseo. La mostra chiarisce anche che il riscaldamento globale, l’aumento del livello del mare, lo sviluppo umano e l’alterazione dei corsi d’acqua stanno causando grandi danni al pianeta.

I visitatori della mostra “Our Blue Planet” sono accolti da un saluto in Lushootseed, una lingua salish. La prima galleria mette in evidenza alcuni degli attivisti e dei lavoratori culturali di tutto il mondo che stanno cercando di proteggere l’acqua della terra e i sistemi idrici. Una sezione sui fiumi mostra alcuni dei regalia cerimoniali usati dai nativi americani per i viaggi tribali in canoa.

In una sezione sull’acqua piovana, gli spettatori possono guardare un video di un’enorme scultura installata nel 2018 in Trentino, Italia. Chiamata Reservoirs of Rain Water, la scultura è stata creata dall’artista di Seattle John Grade, specializzato in installazioni su larga scala che esplorano l’impermanenza della natura. L’opera abbagliante di Grade è stata installata nel Parco delle Sculture Arte Sella a Borgo Valsugana, noto per il suo spettacolare scenario fluviale.

Composta da 5.000 gocce di plastica trasparente, ognuna delicatamente attaccata a reti traslucide infilate tra gli alberi, la scultura cambia forma a seconda del tempo. Nel video, gli spettatori possono vedere come l’acqua, o la mancanza di acqua, alteri il movimento e la forma della scultura. Se piove o nevica, l’acqua si accumula nei piccoli sacchetti che compongono la forma della goccia. Man mano che l’acqua piovana si accumula, l’installazione diventa sempre più pesante – può pesare fino a 800 libbre – e sprofonda sempre più in basso. Con il tempo soleggiato, la scultura torna alla sua forma originale.

Quando Reservoirs of Rain Water è stato installato in Trentino, Grade ha collaborato con l’artista italiano di danza Andrea Rampazzo che ha coreografato una performance interattiva originale. Mentre quattro ballerini si muovevano intorno all’installazione, creavano un movimento che influenzava l’aspetto della scultura.

“Our Blue Planet” esplora anche l’interpretazione artistica degli oceani, delle creature marine e dell’inquinamento dell’acqua. Tra le 80 opere d’arte in mostra ci sono quattro dipinti aborigeni australiani di pigmenti naturali su corteccia di eucalipto; un lavoro su carta di Robert Motherwell, un dipinto dell’artista tedesco Albert Bierstadt, e una fotografia dell’artista etiope Aida Muluneh che mostra due donne che trasportano acqua attraverso un paesaggio desertico.
Di Pietrantonio ammette che è stato difficile accettare un nuovo lavoro e trasferirsi in una nuova città durante la pandemia. Ma la ex californiana l’ha presa bene, trascorrendo il tempo all’aperto per esplorare le bellezze naturali di Seattle. “Il mio posto preferito a Seattle finora è il Golden Gardens Park”, ha detto. “Qualsiasi posto dove posso vedere e sentire l’oceano è, di solito, il mio posto preferito”.

In un mondo post-pandemico, lei crede che mostre come “Our Blue Planet” aiuteranno a promuovere maggiore collaborazione e partnership comunitarie. “Siamo stati tutti affamati di arte e non ci siamo riuniti in gruppo per un po'”, ha detto la Di Pietrantonio. “Immagino che tutti noi vogliamo stare in uno spazio insieme ed essere ispirati ancora una volta dall’arte”.

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