Valerio Minato at work Photo courtesy of Valerio Minato)
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 “Cathedral, Mountain, Moon” has been selected by NASA as the Astronomical Picture of the Day for December 25, 2023. The photo was taken by a young photographer from Piedmont, Valerio Minato, originally from the province of Biella and, since 2005, a resident of Turin where he has worked as a photographer since 2012.

What’s special about this photograph? The perfect alignment between the Basilica of Superga, Monviso, and the Moon. The Astronomy Picture of the Day (APOD), a website managed by NASA and the Michigan Technological University (MTU) since 1995, provides a different image of our Universe every day, accompanied by a brief explanation written by a professional astronomer.

When did you decide to enter the NASA contest?

The shot was taken on the evening of December 15, 2023. The next day I posted it on my social media channels and it immediately received a very positive response. I was aware of the existence of NASA’s contest but had never thought about it. However, a lot of people suggested it to me in the comments and, after getting information from their website, I decided to give it a try.

When did you get the response?

The next day, I received a reply from Robert J. Nemiroff of Michigan Technological University & NASA asking for proof that the photo was authentic. I provided the original, unmodifiable file from the camera and explained the post-production process, which was my work on lights and contrasts. I also sent some backstage photos to show the making of the shot. A few days later, I received the response: “Your photo will be the astronomical picture of the day for Christmas.” It was incredible! The fact that it was also on Christmas made it even more beautiful. 

The alignment in the photo is quite distinctive. I assume it wasn’t just a lucky shot. How did you prepare for it?

In a photo like this, nothing is left to coincidence. The concept came to me back in 2017. Roaming the hills north of Turin, particularly around Chivasso, Castagneto Po, and San Raffaele Cimena, I found several spots perfect for capturing both the Basilica of Superga and Monviso. After numerous visits and thorough scouting over several months, I identified four spots where Superga and Monviso line up just right. These spots are on the same line but vary in height. The lower the viewpoint, the closer together Superga and Monviso seem. This is the spot I used on December 15, because from a higher position, although they align, they appear more distant in perspective.

Once you had the perfect spot, how did you decide to include the Moon?

After pinpointing these locations, I experimented with shooting them at different times. I knew I needed something special to elevate the photo, so I thought, “Why not try aligning it with the Sun or the Moon?” The Sun was a no-go, so I turned to the. Its various phases and positions reach an azimuth angle of 230 degrees. With this in mind, I researched the Moon’s phases, marked potential dates on my calendar, and planned the exact moments I could capture that shot.

How many attempts did it take you?

Since 2017, there have been six tries. Four were ruined by bad weather, then there was a successful alignment in June 2022, but from a higher spot, so the perspective was broader. I was pleased, but it wasn’t the shot I had in mind, which was from the lower point. The sixth try was the charm – the sky was clear!

“Cathedral, Mountain, Moon” by Valerio Minato (Photo courtesy of Valerio Minato)

How did the successful shot go?

Really well, especially because the Moon was in a waxing phase. This meant that in the photo, not only was its crescent  lit up, but so was the left part, its shadowed side. That part is lit by reflected light, also known as Da Vinci’s glow, named after him because he was the one who theorized about why the Moon’s shadowed side is illuminated. During the early days of the waxing and waning Moon phases, in the twilight, the shadowed part is visible because the Sun’s light reflects off the earth and hits the Moon’s shadowed side, giving it a greyish, silvery hue. This allowed the light to outline Monviso’s silhouette on the left as well.

What did you feel at that moment, on the sixth attempt?

I was pretty nervous, worried about mist rising or miscalculating something. But when the magic moment came, when the Moon’s crescent began to touch Monviso’s left side exactly where I expected, it aligned perfectly within two minutes. During the shot, I was shaking with joy and excitement.

How long did the alignment last?

Just a fraction of a second. When you’re working with such a long focal length, the Moon moves significantly across the frame in no time. If I had shot a second too early or too late, I’d have had a nice photo but not perfectly aligned.

Were you always interested in astronomy, or did you delve into it for these shots?

I got into astronomy by doing this kind of photography. Over the years, I’ve built up a good deal of experience, so now I can fairly accurately calculate and predict the movements of our star, the Sun, and our satellite, the Moon.

Was the choice of the Basilica of Superga only because of the alignment?

The basilica is one of the symbols of Turin and Piedmont. It’s iconic and also sadly famous for the air crash of the great Torino football team on May 4, 1949, which occurred right behind the basilica. This photo evoked a lot of emotion, especially among Torino Calcio fans who wrote to me, moved because they saw the photo as a tribute to the “Grande Torino.” Besides that, its position on the hilltop was just perfect.

In the past, you’ve done a similar shot with the Basilica of Superga and the Matterhorn, which are quite far apart…

I’m particularly proud of that shot because I was the first to do it. Returning from a trip in the Langhe, I noticed the Matterhorn was clearly visible, majestically rising from the Prealps. That’s when I thought of photographing it with something else distinctly Turinese – the Basilica of Superga, which is a good 150km away from the Matterhorn. But that’s what I love about photography – challenging myself and doing the seemingly impossible.

È stata intitolata “Cattedrale, montagna, Luna” la fotografia che è stata scelta dalla NASA come Astronomic Picture of the Day del 25 dicembre 2023. A scattarla un giovane fotografo piemontese, Valerio Minato, originario della provincia di Biella, e dal 2005 residente a Torino dove lavora come fotografo del 2012. 

La particolarità della fotografia? Un allineamento perfetto tra la Basilica di Superga, il Monviso e la luna. L’Astronomy Picture of the Day (APOD), ovvero immagine astronomica del giorno, è un sito web gestito dalla NASA e dalla Michigan Technological University (MTU) che dal 1995 fornisce ogni giorno un’immagine differente del nostro Universo corredata da una breve spiegazione scritta da un astronomo professionista. 

Quando hai deciso di partecipare al concorso della NASA?

Il mio scatto risale alla sera del 15 dicembre 2023. Il giorno dopo l’ho pubblicato sui miei canali social e la foto ha da subito avuto un responso molto positivo. Ero a conoscenza dell’esistenza del concorso della NASA ma non ci avevo mai pensato. Un sacco di gente però me lo suggeriva nei commenti e dopo essermi informato sul loro sito ho deciso di provarci.  

Quando hai avuto il responso? 

Il giorno dopo mi è arrivata la risposta di Robert J. Nemiroff del Michigan Technological University & NASA che mi ha chiesto la prova che la foto fosse autentica. Ho fornito il file originale della macchina fotografica che è il file immodificabile e ho spiegato le fasi del processo di post-produzione, ovvero il lavoro su luci e contrasti fatto da me. Ho mandato anche delle foto di backstage, per mostrare il making of dello scatto. Dopo qualche giorno ho ricevuto la risposta: “La tua foto sarà la foto astronomica del giorno di Natale”. È stato pazzesco! Il fatto che fosse poi il giorno di Natale è stato ancora più bello. 

Nello scatto c’è questa particolarità dell’allineamento che immagino non sia casuale. Come ti sei preparato? 

In uno scatto del genere non c’è nulla di lasciato al caso. È una fotografia che ho pensato e idealizzato nel 2017. Quell’anno infatti, gironzolando nelle colline a nord di Torino sopra Chivasso, nei comuni di Castagneto Po e San Raffaele Cimena, ho notato che c’erano diversi spot dai quali si riusciva a fotografare la basilica di Superga e il Monviso. Sono tornato diverse volte per vari mesi, scandagliando la zona, finché ho trovato quattro punti in cui Superga e il Monviso sono perfettamente allineati. I punti sono sulla stessa retta ma con altitudine diversa. Più è basso il punto, più Superga e il Monviso risultano vicini. Questo è il punto che ho utilizzato il 15 dicembre, perché da una postazione più alta li vedi allineati ma prospetticamente sono più distanti. 

Dopo aver trovato la location perfetta, come hai deciso di inserire la luna?

Una volta trovati questi punti ho provato a fotografarli in diversi momenti della giornata. Ho pensato che avrei dovuto trovare qualcosa per rendere la foto unica, quindi mi sono detto “proviamo a vedere se riesco ad allineare il sole o la luna”. Mi sono reso conto che con il sole era sempre impossibile, allora ho puntato sulla luna che in varie fasi e momenti arriva a quell’angolo, che è azimutale di 230 gradi. Dopo questa scoperta mi sono studiato tutte le fasi lunari, le ho appuntate sul calendario e sono andato a segnare tutte le date in cui avrei potuto fare quella foto. 

Quanti tentativi hai fatto? 

Dal 2017 sono state sei le occasioni. Quattro fallimenti dovuti a maltempo, poi un allineamento riuscito nel giungo del 2022 ma da una postazione più elevata quindi con una prospettiva più ampia. Ero soddisfatto ma non era la foto che avevo in mente, che era quella dal punto più basso. Il sesto tentativo è quello che andato bene, il cielo era limpido! 

Come è andato lo scatto? 

Benissimo anche perché la luna era in una fase crescente, cosa che ha fatto si che nella foto il falcetto di luna fosse illuminato ma che lo fosse anche la parte a sinistra, che è la parte in ombra della luna, quella illuminata di luce di riflessa, chiamata anche Da Vinci’s glow, perché fu proprio lui a ipotizzare la causa dell’illuminazione della parte in ombra della luna. I primi giorni di fase di luna calante e crescente, in orario crepuscolare, anche la parte in ombra della luna si vede perché la luce del sole si riflette sulla terra e colpisce la parte in ombra della luna dando quella colorazione grigiastra e argentea. Questo ha permesso che la luce disegnasse la silhouette del Monviso anche a sinistra. 

Cosa hai provato in quel momento, nel sesto tentativo? 

Ero molto agitato, avevo il timore che salisse della foschia o che non avessi fatto i calcoli giusti. Quando è scoccato il momento magico, cioè quando la falce di luna ha iniziato a toccare il fianco sinistro del Monviso nel punto che mi aspettavo, da lì in due minuti si è allineata perfettamente. Durante lo scatto tremavo dalla gioia e dall’emozione. 

Quando è durate l’allineamento? 

Pochissimo, nemmeno un secondo. Lavorando con una focale così lunga, la luna in pochissimo tempo compie un grande spostamento all’interno dell’inquadratura. Se avessi scatto con un secondo di anticipo o di ritardo avrei avuto una foto bella ma non perfettamente allineata. 

Eri un appassionato di astronomia o l’hai approfondita per lo scatto? 

Ho iniziato ad approfondirla facendo questo genere di scatti. In questi anni di fotografia ho accumulato una buona esperienza quindi so calcolare e prevedere abbastanza bene i movimenti e gli spostamenti nel cielo dalla nostra stella che è il Sole e del nostro satellite che è la luna. 

La scelta della basilica di Superga è dovuta solamente a un motivo legato all’allineamento?  

La basilica è uno dei simboli di Torino e del Piemonte. È molto iconica e anche tristemente famosa per l’incidente dell’aereo della squadra del grande Toro del 4 maggio 1949, che si schiantò proprio sul retro della basilica. Questa foto infatti ha suscitato molta emozione anche per molti tifosi del Torino Calcio che mi hanno scritto emozionati perché nella foto vedevano un omaggio al grande Toro. Oltre a questo, era perfetta la sua posizione sul cucuzzolo della collina. 

In passato avevi già fatto uno scatto simile con la Basilica di Superga e il Cervino, che sono tra l’altro molto distanti. 

Di quello scatto sono particolarmente fiero perché sono stato il primo a farlo. Tornavo da un giro nelle Langhe e verso a casa ho notato che il Cervino si vedeva benissimo, sbucava imperioso dalle Prealpi. Da lì mi è venuta l’idea di fotografarlo insieme a qualcos’altro e ho pensato alla cosa più torinese che c’è, ovvero la Basilica di Superga, che dista dal Cervino ben 150km. Ma della fotografia mi piace proprio questo, mettermi in gioco e fare qualcosa di impensabile.


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