Italo Scanga, shown here in 1986, was an influential presence for years at Pilchuck Glass School in Stanwood, Wash. (Photo: Italo Scanga Foundation)
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Italo Scanga was a multi-talented artist best known for his sculptural assemblages that included found or everyday objects – seashells, branches, glass bottles, or cast-off musical instruments. Besides sculpture, he also worked in printmaking, ceramics and glass, and taught at several art schools around the US.

Scanga was a close friend and collaborator of internationally renowned glass artist and Tacoma native Dale Chihuly. Over the years, Dale and Leslie Chihuly collected many of his works. On February 18, the Museum of Northwest Art in La Conner, Wash., opens two exhibits dedicated to the life and art of Italo Scanga. Both exhibitions were organized by guest curator Matthew Kangas and include works from the Chihuly collection.

Permanent Immigrant: Italo Scanga in the Dale and Leslie Chihuly Collection demonstrates how the artist used autobiographical themes from his Italian roots – cypress trees, the hills of Calabria, food, religion – as part of his creative process. The accompanying exhibit Geppetto’s Children: Italo Scanga at Pilchuck Glass School, displays work generated from Scanga’s many summer residencies at the renowned glass school in Stanwood, Wash. Both exhibits will be on view through May 14, 2023.

“The exhibitions honor Scanga’s contributions to the studio glass movement and his role at Pilchuck,” said Stefano Catalani, executive director and chief curator, Museum of Northwest Art. “His art addresses themes of poverty, fear, homelessness, the primacy of food, immigration, and identity. Even two decades after his death, his work still resonates with so many of us.”

Scanga died of a heart attack in California in 2001 at the age of 69. An immigrant who arrived in the US some 55 years earlier, by the time of his death he had become widely known in the art world. During his lifetime, he had one-person shows at New York’s Whitney Museum of American Art, Los Angeles County Museum of Art, the Museum of Fine Art in Boston, and the Museo Rufino Tamayo in Mexico City. The Metropolitan Museum of Art and the Museum of Modern Art as well as the Art Institute of Chicago, among other institutions, include Scanga’s art in their collections. 

His work provides a link to postwar Italian art known as arte povera (poor art), a style that repurposes common materials, such as trinkets, glass bottles or wood boughs. Visually invigorating, Scanga’s themes were sometimes gruesome, illuminating episodes from Greek mythology or the deaths of martyred saints.

Scanga’s formative years were very challenging, although his early life mirrors the journey taken by so many immigrants from southern Italy. He was born in 1932 in the village of Lago di Cosenza, Calabria, the youngest of four children. A few years after his birth, his father and older brother immigrated to America to work on the railroads; Scanga and his mother planned to meet them in 1939. But on the day they were to depart, American troops invaded Italy and their plans were scuttled. 

Italo Scanga, left, with other artists at the Pilchuck Glass School, circa 1980 (Photo: Italo Scanga Foundation)

Scanga returned with his mother to their village for the duration of the war and they were left to piece together an existence with meager resources. During this time, he was apprenticed to a cabinetmaker and learned to carve by working with a local craftsman who fashioned statues of saints out of wood.

After the war, Scanga and his mother left for America, joining his father at Pt. Marion, Penn. The family then moved to Michigan where he got a job on the assembly line at General Motors. It was in Detroit that he began his art studies, eventually earning a BA and MA from Michigan State University.

In 1959, Scanga came to the attention of Look magazine, which hired him to create a photographic essay on the immigrant experience based on his mother’s life. By that time, she had been left a widow. As part of the essay, he accompanied his mother to Calabria where she chose to remain for the rest of her life. 

Scanga taught art at many top schools, including the University of Wisconsin at Madison, Tyler School of Art in Philadelphia, University of California at San Diego, and the Rhode Island School of Design. One year, while lecturing at RISD, he met Dale Chihuly who was a graduate student there and who later co-founded the Pilchuck Glass School, located in the foothills of the Cascade Mountains. The two became lifelong friends, drawn by their mutual love of art, antique road trips, and a passion for Italian food and wine. They shared an aesthetic of spontaneity, found objects, and bright colors.

Scanga visited Pilchuck numerous times at Chihuly’s invitation, using its wilderness environment to inspire his painted wooden figures and other free-standing sculptures. When Chihuly suggested that Scanga become an artist-in-residence each summer at Pilchuck, Scanga suggested instead they create an annual program where artists working in many media could come, work and learn from their colleagues. 

Permanent Immigrant puts Scanga’s body of art into perspective, exploring his early childhood and how being caught between two cultures influenced his creative vision. Geppetto’s Children draws an analogy between the woodcarver’s son, Pinocchio, and the young Italo from Lago di Cosenza who was apprenticed as a boy to a woodcarver. The companion exhibit includes examples of the artist’s work along with the work of other artists he nurtured and encouraged, including Lynda Benglis, Donald Lipski, Deborah Butterfield, Buster Simpson, Laddie John Dill, and Judy Pfaff. Pilchuck celebrates its 50th anniversary this year.

For more information: Museum of Northwest Art, https://www.monamuseum.org/

Italo Scanga è stato un artista poliedrico noto soprattutto per i suoi assemblaggi scultorei che includevano oggetti trovati o di uso quotidiano – conchiglie, rami, bottiglie di vetro o strumenti musicali dismessi. Oltre alla scultura, ha lavorato con stampa, ceramica e vetro e ha insegnato in diverse scuole d’arte negli Stati Uniti.

Scanga era un amico e collaboratore di Dale Chihuly, artista del vetro di fama internazionale e originario di Tacoma. Nel corso degli anni, Dale e Leslie Chihuly hanno collezionato molte delle sue opere. Il 18 febbraio il Museum of Northwest Art di La Conner, Wash, inaugura due mostre dedicate alla vita e all’arte di Italo Scanga. Entrambe le mostre sono state organizzate dal curatore ospite Matthew Kangas e comprendono opere della collezione Chihuly.

Immigrato permanente: Italo Scanga in the Dale and Leslie Chihuly Collection mostra come l’artista abbia utilizzato i temi autobiografici delle sue radici italiane – i cipressi, le colline calabresi, il cibo, la religione – come parte del suo processo creativo. La mostra di accompagnamento I figli di Geppetto: Italo Scanga alla Pilchuck Glass School, espone i lavori realizzati durante le numerose residenze estive di Scanga presso la rinomata scuola di vetro di Stanwood, Wash. Entrambe le mostre saranno visitabili fino al 14 maggio 2023.

Le mostre onorano il contributo di Scanga al movimento del vetro da studio e il suo ruolo a Pilchuck”, ha dichiarato Stefano Catalani, direttore esecutivo e curatore capo del Museum of Northwest Art. “La sua arte affronta i temi della povertà, della conservazione del vetro e della sua cultura. “La sua arte affronta i temi della povertà, della paura, della mancanza di casa, del primato del cibo, dell’immigrazione e dell’identità. Anche a due decenni dalla sua morte, il suo lavoro risuona ancora con molti di noi”.

Scanga è morto di infarto in California nel 2001, all’età di 69 anni. Immigrato, arrivato negli Stati Uniti circa 55 anni prima, al momento della sua morte era già ampiamente conosciuto nel mondo dell’arte. Durante la sua vita, ha esposto in mostre personali al Whitney Museum of American Art di New York, al Los Angeles County Museum of Art, al Museum of Fine Art di Boston e al Museo Rufino Tamayo di Città del Messico. Il Metropolitan Museum of Art, il Museum of Modern Art e l’Art Institute of Chicago, tra le altre istituzioni, includono le opere di Scanga nelle loro collezioni. 

Il suo lavoro fornisce un collegamento con l’arte italiana del dopoguerra nota come arte povera, uno stile che riutilizza materiali comuni, come ninnoli, bottiglie di vetro o rami di legno. Esteticamente vivificanti, i temi di Scanga erano talvolta raccapriccianti, illuminando episodi della mitologia greca o la morte di santi martiri.

Gli anni della formazione di Scanga sono stati molto impegnativi, anche se la sua prima vita rispecchia il viaggio di tanti immigrati dal Sud Italia. Nacque nel 1932 nel paese del Lago di Cosenza, in Calabria, il più giovane di quattro figli. Pochi anni dopo la sua nascita, il padre e il fratello maggiore emigrarono in America per lavorare nelle ferrovie; Scanga e la madre avevano programmato di raggiungerli nel 1939. Il giorno della partenza, però, le truppe americane invasero l’Italia e i loro piani furono vanificati. 

Scanga tornò con la madre al suo paese per tutta la durata della guerra e si ritrovarono a mettere insieme un’esistenza con scarse risorse. Durante questo periodo, fu apprendista da un ebanista e imparò a scolpire lavorando con un artigiano locale che modellava statue di santi in legno.

Dopo la guerra, Scanga e sua madre partirono per l’America, raggiungendo il padre a Pt. Marion, in Pennsylvania. La famiglia si trasferì poi nel Michigan, dove Scanga trovò lavoro alla catena di montaggio della General Motors. È a Detroit che inizia gli studi d’arte, conseguendo un BA e un MA presso la Michigan State University.

Nel 1959, Scanga viene notato dalla rivista Look, che lo ingaggia per creare un saggio fotografico sull’esperienza degli immigrati basato sulla vita di sua madre. A quel tempo, la madre era rimasta vedova. Come parte del saggio, accompagnò la madre in Calabria, dove scelse di rimanere per il resto della sua vita.

Scanga insegnò arte in molte scuole di alto livello, tra cui l’Università del Wisconsin a Madison, la Tyler School of Art di Philadelphia, l’Università della California a San Diego e la Rhode Island School of Design. Un anno, mentre teneva una lezione alla RISD, incontrò Dale Chihuly, che era uno studente laureato lì e che in seguito fu co-fondatore della Pilchuck Glass School, situata ai piedi delle Cascade Mountains. I due sono diventati amici per tutta la vita, attratti dal comune amore per l’arte, dai viaggi in auto d’epoca e dalla passione per il cibo e il vino italiani. Condivisero un’estetica fatta di spontaneità, oggetti recuperati e colori vivaci.

Scanga ha visitato Pilchuck numerose volte su invito di Chihuly, utilizzando l’ambiente selvaggio per ispirare le sue figure di legno dipinte e altre sculture libere. Quando Chihuly propose a Scanga di diventare un artista residente ogni estate a Pilchuck, Scanga suggerì invece di creare un programma annuale in cui gli artisti che lavoravano con diversi mezzi potessero andare, lavorare e imparare dai loro colleghi.

Permanent Immigrant mette in prospettiva il corpus artistico di Scanga, esplorando la sua prima infanzia e il modo in cui l’essere a cavallo tra due culture ha influenzato la sua visione creativa. I figli di Geppetto traccia un’analogia tra il figlio dell’intagliatore, Pinocchio, e il giovane Italo da Lago di Cosenza, che da ragazzo fu apprendista di un intagliatore. La mostra comprende esempi dell’opera dell’artista e di altri artisti che egli ha coltivato e incoraggiato, tra cui Lynda Benglis, Donald Lipski, Deborah Butterfield, Buster Simpson, Laddie John Dill e Judy Pfaff. Pilchuck festeggia quest’anno il suo 50° anniversario.

Per maggiori informazioni: Museo d’Arte del Nord-Ovest, https://www.monamuseum.org/

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