The poster of Monica, Amore Nostro (Image courtesy of IIC San Francisco)
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The “queen of Italian cinema.” The “Italian anti-diva.” The “muse of incommunicability.” These are just a few ways experts and movie lovers talk about Italian actress Monica Vitti, who died at the age of 90 in Rome last February. She was and will always be remembered as one of the most talented, beautiful, inspiring Italian actresses and women.

Monica Vitti was born Maria Luisa Ceciarelli and her first appearance in a theater was right after World War II when, at the age of 14, she played a woman whose son had died on the war front. She graduated from the Accademia Nazionale d’Arte Drammatica and immersed herself in the work of Shakespeare, Molière, and Brecht. Meeting Director Antonioni marked the change in Vitti’s career, as she performed back to back, across three years, in The Adventure (1960), The Night (1961), and The Eclipse (1962), before getting a role in Red Desert (1964). Monica Vitti had then become, more or less officially, Antonioni’s muse. She worked with all Italian actors, Vittorio Gassman, Ugo Tognazzi, Nino Manfredi, Marcello Mastroianni and Alberto Sordi, mixing up roles in comedies and art movies. From The Girl with the Pistol (1968), which allowed her to win the best actress award at the San Sebastián festival, to Hotel Room by Mario Monicelli and The Demon of Jealousy by Ettore Scola.

She won five David di Donatello Awards for best actress, Italy’s equivalent of the Oscar, as well as a Golden Lion award for her career at the Venice Film Festival in 1995. Her performance in L’Avventura secured her a BAFTA nomination for best foreign actress in 1961.

Monica Vitti and her career will be celebrated on May 20th at the Brava Theatre Center in San Francisco, thanks to a collaboration between the Italian Cultural Institute of San Francisco and the BAMPFA (Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive). During “Monica, amore nostro,” we will watch Mario Monicelli’s La Ragazza con la Pistola (The Girl with a Pistol) and Michelangelo Antonioni’s La Notte (The Night), with an introduction by renowned Italian film critic and writer, Enrico Magrelli.

Monica Vitti and Terence Stamp (Copyrighted work available under Creative Commons agreement. Author:ac. de Nijs / Anefo – Nationaal Archief. License: CC BY-SA 3.0)

We talked to Mr Magrelli, who runs a well-known Italian radio program, Hollywood Party, of which is both author and host. He is the Artistic Director of the Tuscia Film Fest and the Italian Film Festival in Berlin. For over twenty years, he worked with the Venice Film Festival as a consultant, curator of special programs, and Director of the so-called Critics’ Week. He is the author of books dedicated to Altman, Oshima, Moretti, Fassbinder as well as Verdone, Servillo, and Castellitto.

Mr Magrelli, how did this collaboration with the IIC San Francisco come to life?

I’ve been a film critic all my life and have worked for newspapers and magazines, in addition to my job for the radio show Hollywood Party. I met the IIC Director, Anna Maria Di Giorgio during an Italian Film Festival in Berlin. We have always been in touch and made plans for movie festivals that the pandemic forced us to cancel. When Director Di Giorgio called me for this tribute to Monica Vitti, I was excited to accept the invitation and come to San Francisco for this event.

How would you describe Monica Vitti?

She was an actress that worked with Italian directors as well as French and American ones, developing a sort of international identity that came along well with her Italian origins. She played in many different movies, proving her ability to juggle between roles. The movies that we will watch at the San Francisco event show what a versatile actress Monica Vitti was. She graduated from the Academy in a theatrical setting, being part of an incubator of talents that would land a career both as theater and movie artists. The first movies she did with Director Antonioni in the ‘60s were crucial because Antonioni, known as the director of incommunicability, touched on life topics that were typical of industrialized, rich countries, especially the way people communicated with each other and all issues related to it.

What was the turning point in Vitti’s career when it came to more fun and lighter roles?

The change happened thanks to – or because of – Mario Monicelli, who quickly understood she could also be in comic and light roles. He started with a comedy movie that would make the audience laugh and smile, showing how Monica had changed into a woman who strips herself of her geographical context, makes choices for her life, and gains autonomy. With this critical change, Vitti became the fifth “Italian colonel,” alongside Vittorio Gassman, Alberto Sordi, Ugo Tognazzi, and Nino Manfredi.

How would you describe Monica Vitti?

Surprising. There are not many artists who can be considered so authentic when playing roles in different universes or worlds as Monica Vitti did. You see her acting in The drama of Jealousy and La Tosca using amazing skills. She kept on cultivating her talent, and she succeeded in finding a spot in a male universe and gaining respect from male colleagues and directors. This is not easy to achieve, and she showed determination and willingness to do so. She was a woman who managed to keep all her female features, being able to easily switch between roles, a woman from the past as well as a woman from modern days. Not all artists have the ability to do this for as long a time as she did. She became popular because of her stunning talent.

 Let’s talk about her legacy…

Before she passed away this year, we hadn’t seen Monica for years, maybe twenty. We have been missing her joy and smile for a long time. In the years when she was still on TV for interviews, she showed us how to be a diva without having all the habits of a diva. She was popular but never with presumption. We will miss her because most artists are linked to the times and the societies they are part of. They grow their talents based on the world they live in, so we will never have an actress who looks like Monica and can make us laugh and cry, as she could do, across times and generations.

If you could see her working with today’s directors, who would they be?

I am sure Paolo Sorrentino would be able to find the perfect role for her, as well as Giuseppe Tornatore. Same thing for Riccardo Milani, who makes interesting movies, and Paolo Virzì, who could work with artists like Monica and use his sensitivity to make them shine.

The “Monica, Amore Nostro” event will happen on May 20th, starting at 6pm at the Brava Theatre Center in San Francisco. Tickets are available at the Brava Theater Center’s website,  https://www.brava.org/

La “regina del cinema italiano”. La “anti-diva italiana”. La “musa dell’incomunicabilità”. Questi sono solo alcuni dei modi in cui gli esperti e gli amanti del cinema parlano dell’attrice italiana Monica Vitti, morta all’età di 90 anni a Roma lo scorso febbraio. È stata e sarà sempre ricordata come una delle attrici e delle donne italiane di maggior talento, bellezza e ispirazione.

Monica Vitti è nata Maria Luisa Ceciarelli e la sua prima apparizione in teatro è avvenuta subito dopo la Seconda Guerra Mondiale quando, all’età di 14 anni, interpretò una donna il cui figlio era morto al fronte. Si è diplomata all’Accademia Nazionale d’Arte Drammatica e si è immersa nelle opere di Shakespeare, Molière e Brecht.

L’incontro con il regista Antonioni segnò la svolta nella carriera della Vitti, che recitò di seguito, nell’arco di tre anni, in L’avventura (1960), La notte (1961) e L’eclisse (1962), prima di ottenere un ruolo in Deserto rosso (1964). Monica Vitti divenne quindi, più o meno ufficialmente, la musa di Antonioni. Lavorò con tutti gli attori italiani, Vittorio Gassman, Ugo Tognazzi, Nino Manfredi, Marcello Mastroianni e Alberto Sordi, mescolando ruoli in commedie e film d’autore. Da La ragazza con la pistola (1968), che le permise di vincere il premio come miglior attrice al festival di San Sebastián, a Camera d’albergo di Mario Monicelli o Il demone della gelosia di Ettore Scola.

Ha vinto cinque David di Donatello come migliore attrice, l’equivalente italiano dell’Oscar, e un Leone d’Oro alla carriera alla Mostra del Cinema di Venezia nel 1995. La sua interpretazione ne L’Avventura le ha assicurato una nomination ai BAFTA come miglior attrice straniera nel 1961.

Monica Vitti e la sua carriera saranno celebrate il 20 maggio al Brava Theatre Center di San Francisco, grazie alla collaborazione tra l’Istituto Italiano di Cultura di San Francisco e il BAMPFA (Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive). Durante “Monica, amore nostro”, verranno proiettati La Ragazza con la Pistola di Mario Monicelli e La Notte di Michelangelo Antonioni, con l’introduzione del noto critico cinematografico e scrittore italiano Enrico Magrelli.

Abbiamo parlato con Magrelli, che conduce un noto programma radiofonico italiano, Hollywood Party, di cui è autore e conduttore. È direttore artistico del Tuscia Film Fest e del Festival del Cinema Italiano di Berlino. Per oltre vent’anni ha collaborato con la Mostra del Cinema di Venezia come consulente, curatore di programmi speciali e direttore della cosiddetta Settimana della Critica. È autore di libri dedicati ad Altman, Oshima, Moretti, Fassbinder, Verdone, Servillo e Castellitto.

Magrelli, come è nata questa collaborazione con l’IIC di San Francisco?
Sono un critico cinematografico da sempre e ho lavorato per giornali e riviste, oltre che per il programma radiofonico Hollywood Party. Ho conosciuto la direttrice dell’IIC, Anna Maria Di Giorgio, durante un Festival del Cinema Italiano a Berlino. Siamo sempre rimasti in contatto e abbiamo fatto progetti per festival cinematografici che la pandemia ci ha costretto a cancellare. Quando la direttrice Di Giorgio mi ha chiamato per questo tributo a Monica Vitti, sono stato entusiasta di accettare l’invito e di venire a San Francisco per questo evento.

Come descriverebbe Monica Vitti?
È stata un’attrice che ha lavorato con registi italiani, francesi e americani, sviluppando una sorta di identità internazionale che ben si sposava con le sue origini italiane. Ha recitato in molti film diversi, dimostrando la sua capacità di destreggiarsi tra i vari ruoli. I film che vedremo all’evento di San Francisco dimostrano quanto Monica Vitti sia stata un’attrice versatile. Si è diplomata all’Accademia in ambito teatrale, facendo parte di un incubatore di talenti che avrebbero intrapreso una carriera sia teatrale che cinematografica. I primi film girati con il regista Antonioni negli anni ’60 furono fondamentali perché Antonioni, noto come il regista dell’incomunicabilità, toccava temi di vita tipici dei Paesi industrializzati e ricchi, in particolare il modo in cui le persone comunicavano tra loro e tutte le problematiche ad esso connesse.

Qual è stato il punto di svolta nella carriera della Vitti per quanto riguarda i ruoli più divertenti e leggeri?
La svolta è avvenuta grazie – o a causa di – Mario Monicelli, che capì subito che poteva interpretare anche ruoli comici e leggeri. Iniziò con un film comico che faceva ridere e sorridere il pubblico, mostrando come Monica fosse diventata una donna capace di spogliarsi del suo contesto geografico, di fare delle scelte per la sua vita e di acquistare autonomia. Con questo cambiamento critico, la Vitti è diventata il quinto “colonnello italiano”, insieme a Vittorio Gassman, Alberto Sordi, Ugo Tognazzi e Nino Manfredi.

Come definirebbe Monica Vitti?
Sorprendente. Non sono molti gli artisti che possono essere considerati così autentici quando interpretano ruoli in universi o mondi diversi come ha fatto Monica Vitti. La si vede recitare ne Il dramma della gelosia e in La Tosca con un’abilità sorprendente. Continuando a coltivare il suo talento, è riuscita a trovare un posto in un universo maschile e a farsi rispettare da colleghi e registi uomini. Non è facile ottenere questo risultato, e lei ha dimostrato determinazione e volontà. È stata una donna che ha saputo mantenere tutte le sue caratteristiche femminili, riuscendo a passare facilmente da un ruolo all’altro, una donna del passato e una donna dei giorni nostri. Non tutti gli artisti hanno la capacità di farlo per un periodo così lungo come ha fatto lei. È diventata popolare grazie al suo straordinario talento.

Parliamo dell’eredità che ha lasciato…
Prima che morisse quest’anno, non vedevamo Monica da anni, forse da venti. La sua gioia e il suo sorriso ci sono mancati per molto tempo. Negli anni in cui compariva ancora in TV per le interviste, ci ha mostrato come essere una diva senza avere tutte le abitudini di una diva. Era popolare ma mai con presunzione. Ci mancherà perché la maggior parte degli artisti è legata ai tempi e alle società a cui appartengono. Coltivano il loro talento in base al mondo in cui vivono, quindi non avremo mai un’attrice che assomigli a Monica e che sappia farci ridere e piangere, come sapeva fare lei, attraverso i tempi e le generazioni.

Se la immaginasse lavorare con i registi di oggi, chi sarebbero?
Sono sicuro che Paolo Sorrentino sarebbe in grado di trovare il ruolo perfetto per lei, così come Giuseppe Tornatore. Lo stesso vale per Riccardo Milani, che fa film interessanti, e Paolo Virzì, che potrebbe lavorare con artisti come Monica, usandone la sensibilità, per farli brillare.

L’evento “Monica, Amore Nostro” si terrà il 20 maggio, a partire dalle 18, presso il Brava Theatre Center di San Francisco. I biglietti sono disponibili sul sito del Brava Theater Center, https://www.brava.org/.

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