Executive director Michelle Bufano and Dale Chihuly pose in the glasshouse of Chihuly Garden and Glass, in front of his temporary exhibit called Fire Orange Baskets

A semester abroad changed the very course of Michelle Bufano’s life.

Bufano, executive director of Chihuly Garden and Glass in Seattle, was a science major at Marquette University, on track to become a speech pathologist. When a study abroad opportunity arose during her junior year, she jumped at the chance. Off she went to Rome.

This 2012 opening event at Chihuly Garden and Glass included remarks by (left to right) Executive Director Michelle Bufano, artist Dale Chihuly and former Seattle Mayor Mike McGinn

Once there, she immersed herself in Italian culture and art for a semester. It was such a transformative experience that after graduation, she took the money she had saved for graduate school and went back to Rome to live.  “I loved the culture. I loved going to the Sunday markets, absorbing the art and the language,” she said.

Bufano had an aunt in the State Department who was posted to Vienna at the time.  “My aunt and her husband were very attuned to art and culture,” said Bufano. “With their encouragement, I visited lots of museums, not only in Italy but throughout Europe. I am positive if I had not spent that year abroad, I would not have chosen a museum career. I would have gone on for my graduate degree in speech pathology and had a totally different life.”

The centerpiece of Chihuly Garden and Glass is its glasshouse where a colorful installation in reds, oranges and yellows is one of Chihuly’s largest suspended sculptures

After her money ran out, Bufano returned to the States, confident that the museum world was her calling. One of her first positions was at the Chesapeake Bay Maritime Museum in St. Michaels, Md.  

“It was a beautiful spot and I loved it there,” she said. “It made me want to learn more about museums so I enrolled in the museum studies program at George Washington University in Washington, D.C. , one of the country’s top master’s degree programs in that field.”

Bufano later went on to become director of education at a modern art museum in Reading, Pa., and held a similar position at the Tacoma Art Museum. She also held leadership positions at Seattle’s Pratt Fine Arts Center and the Museum of Glass in Tacoma.  “I think in all, between internships and jobs, I’ve had something like 18 museum positions on both coasts,” she said.

Artist Dale Chilhuly and Michelle Bufano, executive director of Chihuly Garden and Glass

Although Bufano credits the semester abroad with inspiring her to enter museum work, it was not a totally unexpected career path, given her family background. She was born in Rochester, N.Y., where her grandfather had moved after emigrating from Bari, Puglia. “He was a mason,” she said, “and cut stones for many of the big churches. You can still see his work today.

After living in the States for five years, he figured he was doing well enough and decided to stay. So he went back to Italy to find a wife—my grandmother.”

Michelle’s father, Ralph Bufano, spent his entire career in museum work, beginning with the Corning Museum of Glass in Corning, N.Y.  When Michelle was young, the family moved from Rochester to Oshkosh, Wisc., where her father accepted a position at the Paine Art Center. He later made his way to Seattle to become director of the Museum of Flight.  

While working at Tacoma’s Museum of Glass, Bufano became steeped in the world of contemporary glass art. And one of the biggest figures in that art community is Dale Chihuly, a Tacoma native recognized internationally as a leader in pushing the boundaries of glass as fine art.  

“When Dale started to explore opening a facility at Seattle Center, I contacted his wife Leslie,” said Bufano. “Because of my years in museums and educational outreach, I wanted to make sure the new venue would have an educational program, a way to give back to the community.  I offered to help and ended up becoming a spokesperson for the project, speaking at community and professional meetings.”  

For Bufano, her position as executive director at Chihuly Garden and Glass is a dream job. “I never get bored,” she said.  “Look around you: people are happy! They’re inspired! For me, it’s the perfect job.”

Located on the site of the former Fun Forest amusement park at Seattle Center, Chihuly Garden and Glass is a dramatic stylish space, voted #1 local visitor attraction on TripAdvisor. The facility opened in May 2012 with an exhibition hall that includes eight galleries showcasing a mostly static collection of some of Chihuly’s most significant work.  

The venue’s centerpiece is a 40-foot tall glass and steel structured called the glasshouse, which draws inspiration from several European conservatories. A lush outdoor garden is a show-stopper where seasonally changing plants and flowers provide a rich backdrop for the glass. There is also a café, theater and bookstore.

“We introduce many people to glass for the first time,” said Bufano. “Visitors come up to us all the time and ask: where else can I see glass art? Is there someplace in my town or my state where I can see more?”

With admission in the $20-plus range, the venue is primarily geared for out-of-towners. Although attendance varies, says Bufano, from 500 on a wintery day to 5,000 on a pleasant summer afternoon, the staff of 120 keeps busy year-round programming special events to attract local residents.  

“This summer, we held yoga classes in the glasshouse for 150 people,” said Bufano. “We have salsa dancing and musical concerts.  And of course, people can rent the facility for weddings or parties.”  

One of the most striking installations is located in the outdoor garden: a sculpture called The Sun. This explosion of squiggly yellow and orange rays, set atop a bed of black mondo grass, is a stunning series of contrasts in colors, textures and shapes. “It is one of my all-time favorite pieces,” said Bufano.

 For more information, visit: www.chihulygardenandglass.com.

Sei mesi all’estero hanno cambiato il corso della vita di Michelle Bufano.

Bufano, direttore esecutivo del Chihuly Garden and Glass di Seattle, era una scienziata che si stava specializzando all’università Marquette, per diventare patologo vocale. Quando un’occasione di studio all’estero si è creata durante il suo anno junior, ha colto la possibilità. E’ andata a Roma.

Una volta lì, si è immersa nella cultura e nell’arte italiana per un semestre. È stata un’esperienza che l’ha così trasformata che dopo la laurea ha preso i soldi che aveva messo da parte per la graduate school ed è tornata a Roma per viverci. “Amavo la cultura. Mi piaceva andare ai mercati domenicali, assorbire l’arte e la lingua”, ha detto.

Bufano aveva una zia nel Dipartimento di Stato che era stata inviata a Vienna in quel periodo. “Mia zia e suo marito erano molto inclini all’arte e alla cultura”, ha detto Bufano. “Con il loro incoraggiamento, ho visitato molti musei, non solo in Italia ma in tutta Europa. Sono sicura che se non avessi trascorso l’anno all’estero, non avrei scelto una carriera nei musei. Sarei andata avanti nella mia laurea in patologia vocale e avrei avuto una vita completamente diversa”.

Quando i soldi sono finiti, Bufano è tornata negli Stati Uniti, sicura che il mondo del museo fosse la sua vocazione. Una delle sue prime occupazioni è stata presso il Museo Marittimo di Chesapeake Bay a St. Michaels, Md.

“Era un bel posto e l’ho amato”, ha detto. “Mi ha fatto venire voglia di conoscere i musei, così mi sono iscritta al programma di studi museali presso la George Washington University di Washington, D.C., uno dei migliori programmi di master in quel settore”.

Bufano è poi diventata direttore dell’istruzione al museo d’arte moderna di Reading, Pa., e ha occupato una posizione simile al Museo d’Arte di Tacoma. Ha inoltre ricoperto posizioni di leadership presso il Pratt Fine Arts Center di Seattle e il Museo del vetro di Tacoma. “Penso in totale, tra tirocini e posti di lavoro, di aver avuto qualcosa come 18 lavori nei musei di entrambe le coste”, ha detto.

Sebbene Bufano attribuisca al semestre all’estero la sua ispirazione ad intraprendere il lavoro museale, questa non era una carriera assolutamente inaspettata, dato il suo background familiare.

E’ nata a Rochester, N. Y., dove suo nonno si era spostato dopo l’emigrazione da Bari, Puglia. “Era un muratore,” ha detto, “e tagliava pietre per molte delle grandi chiese. Si può ancora vedere il suo lavoro oggi. Dopo aver vissuto negli Stati Uniti per cinque anni, ha capito che stava andando abbastanza bene e ha deciso di rimanere. Quindi è tornato in Italia per trovare moglie, mia nonna”.

Il padre di Michelle, Ralph Bufano, ha passato tutta la sua carriera nel campo museale, a cominciare dal Corning Museum of Glass di Corning, NY. Quando Michelle era giovane, la famiglia si è trasferita da Rochester a Oshkosh, Wisc., dove suo padre ha accettato un lavoro presso il Paine Art Center. In seguito si è trasferito a Seattle per diventare direttore del Museo del volo.

Mentre lavorava al Museo del Vetro di Tacoma, Bufano si è immersa nel mondo dell’arte vetraria contemporanea. Una delle figure più grandi in quella comunità artistica è Dale Chihuly, un abitante di Tacoma riconosciuto a livello internazionale come leader nello spingere i confini del vetro verso l’arte raffinata. “Quando Dale ha iniziato a valutare l’apertura di un impianto a Seattle Center, ho contattato sua moglie Leslie”, ha detto Bufano. “A causa dei miei anni nei musei e nell’azione educativa, ho voluto assicurarmi che la nuova sede avesse un programma educativo, un modo per dare qualcosa alla comunità. Mi sono offerta di aiutare e ho finito per diventare portavoce del progetto, parlando a riunioni di comunità e di professionisti”.

Per Bufano, la posizione di direttore esecutivo al Chihuly Garden and Glass è un lavoro da sogno. “Non mi annoio mai” ha detto. “Guardatevi attorno: le persone sono felici! Sono ispirate! Per me è il lavoro perfetto”.

Situato sul sito dell’ex parco divertimenti Fun Forest di Seattle Center, Chihuly Garden and Glass è uno spazio elegante e straordinario, votato come primo posto di attrazione turistica su TripAdvisor. La struttura è stata inaugurata nel maggio 2012 con una sala espositiva che comprende otto gallerie che mostrano una collezione principalmente statica di alcuni dei lavori più significativi di Chihuly.

La parte centrale del locale è una struttura in vetro e acciaio di 40 metri di lunghezza chiamata la serra, che prende ispirazione da diversi conservatori europei. Un lussureggiante giardino all’aperto è un tapis roulant dove piante e fiori che cambiano in base alle stagioni offrono un ricco sfondo per il vetro. C’è anche un caffè, un teatro e una libreria.

“Introduciamo molte persone al vetro per la prima volta”, ha detto Bufano. “Tutte le volte i visitatori vengono da noi e chiedono: dove posso vedere l’arte del vetro? C’è qualche posto nella mia città o nel mio Stato dove posso vedere di più?”.

Con ingresso in fascia superiore ai $ 20, il luogo è principalmente orientato a chi arriva da fuori città. Anche se la frequenza varia, spiega Bufano, si va dalle 500 persone nei giorni invernali alle 5.000 in un piacevole pomeriggio estivo, il personale di 120 addetti gestisce una fitta programmazione annuale di eventi speciali per attrarre i residenti locali.

“Questa estate abbiamo tenuto lezioni di yoga nella serra per 150 persone”, ha detto Bufano. “Abbiamo fatto danze salsa e concerti musicali. E naturalmente, la gente può affittare la struttura per matrimoni o feste”.

Una delle istallazioni più sorprendenti si trova nel giardino all’aperto: una scultura chiamata Il Sole. Questa esplosione di sinuosi raggi gialli e arancioni, posta su un letto di Ophiopogon planiscapus Nigrescens, è una serie sorprendente di contrasti di colori, texture e forme. “È uno dei miei pezzi preferiti di sempre”, ha detto Bufano.

Per ulteriori informazioni, visitare: www.chihulygardenandglass.com.


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