Two generations at work making cowbells in Sardinia (Photo courtesy of Pietro Mereu)
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Within the heart of Sardinia, a hidden pocket remains where the echoes of the past endure, a world somehow untouched by the rhythm of our modern lives: it’s Tonara, a village of under two thousand souls. Among them, a few people strive to keep the ancient art of cowbell manufacturing alive, battling extinction with opposing philosophies driving their preservation.

Pietro Mereu‘s Sonaggios, a documentary showed at the 68th San Francisco International Film Festival, tells the story behind these cowbells, which historically served multiple social purposes: a sound deterrent for theft, a calming aid for livestock, and a powerful symbol of honor and prestige for shepherds.

Originally from Sardinia, Director Mereu is no stranger to stories of his homeland: an independent filmmaker, his work includes the report Greece is Here, Letter from Sardinia, social cause projects like Etic art and We Don’t Give Up – Faces and Stories of the Flood, and the award-winning 2015 documentary The Centenarian Club, about Sardinian longevity. Another project, The Sea Urchin Clan, reached the first selection round of the 2018 David di Donatello Awards. 

The inspiration behind his dive into Tonara’s sonaggios tradition, culminating in this documentary, has an unexpected origin on the other large Italian island. “In 2017, I was in Sicily filming a TV pilot about cuisine when I met a woman who told me about a relative of hers – an Italian-born TV host – who was interested in doing something in Italy. That sparked the idea for a project about major historical events linked to Italian craftsmanship,” he explains. “It was in this context that I first met the Floris family, one of the two featured in the film. I’d occasionally visit them, and we became friends.They often told me I should make a documentary about cowbells. In 2020, after returning to Sardinia from Milan, I finally began the project. My friend Marcello Mereu – who happens to share the same name as my brother – told me that some friends of his at the Velvet production company were looking for a documentary subject. That’s how Sonaggios began.”

From twenty families until the 1960s, only the Floris and the Sulis now carry on the cowbell tradition. The Floris brothers (Marco and Salvatore), their father Ignazio, and assistant Luca are using social media to expand. Carlo Sulis hopes his son Marco will continue, while his cousin Stefano dedicates his free time. “I already knew the Floris family quite well, but I hadn’t met the Sulis, and it was only after I started spending more time in Tonara that I got to know them. They have a very different character, extremely reserved, which, in a way, reflects a very Sardinian trait: a culture of silence and discretion.” He continues: “What drove me to tell the story of both families was, as always, curiosity and passion. When a story feels like it has something unique to reveal, I feel compelled to follow it all the way.”

Sonaggios was presented in May in San Francisco (Photo courtesy of Pietro Mereu)

As explained by Director Mereu, the Sonaggios are a familiar sound to every Sardinian. “Our countryside has always echoed with their music, but in truth, few people really know anything about the world behind them,” he shares. “It’s a closed universe with its own silent traditions. What struck me most was the passion some shepherds have for harmonizing their flocks. Another touching detail: in the past, when a shepherd died, they would change the bells on the animals as a sign of mourning. It’s as if even the herd paid its respects.”

In a world where the buzz is mostly around technology, traditional crafts are disappearing. A key moment in the documentary sees the two families finally acknowledge that sharing their expertise is essential to prevent the extinction of their cowbell-making art. “In an era where artificial intelligence dominates the conversation and artisanal work is vanishing, it’s essential to find new motivations to keep traditions alive,” Director Mereu agrees. “The families’ decision to collaborate is a deliberate strategy, an act of cultural preservation. Sharing knowledge, today, becomes a way of resisting oblivion.”

Despite this shared understanding about knowledge, viewers can’t help but notice two distinct visions emerging: the Floris family’s openness to innovation, and the Sulis family’s deep connection to the past. How did you witness this dynamic evolve, we asked. “I’m glad you noticed this contrast, it’s quite clear. In fact, I was the one who encouraged dialogue and collaboration between the families. It wasn’t easy. I felt a bit like Socrates, using his maieutic method to help them bring out things they already had within. Through the documentary’s filming, the families themselves realized how vital it was to unite in order to preserve their craft.”

The Tonara community is at the centre of a remarkable project of spreading the word around this craftsmanship. Tonara has always been a hospitable community for Director Mereu. “The people welcomed me warmly, and many are still waiting to see the film – which so far has only premiered at the San Francisco International Film Festival.” The town is known not only for its cowbells but also for its nougat. “Interestingly, it used to be the nougat vendors who carried and distributed the sonaggios during village festivals across Sardinia.” 

Tonara, as well as Sardinia, see a deeper value of preserving these family traditions: “It really shows how a tradition can shape the social and economic fabric of a community. If this tradition hadn’t existed, I wouldn’t have told its story, and Tonara wouldn’t be what it is today. Back in 2018, I wrote a docu-series about artisans who were still resisting change, but it was never produced. Today, the situation is even more fragile, and Sonaggios gives voice to those stories before they fade away.”

When asked about the risk of losing these types of artisanal traditions, Director Mereu believes in the power of storytelling in educating and raising awareness among people. “Beyond its artistic and documentary value, Sonaggios also has an educational role that shows how important these crafts are. To give a concrete example: forty years ago in Urzulei, the small Ogliastra village where my mother was born, dozens of women made beautiful asphodel baskets. Ten years ago, only two remained. But recently, the local council started offering classes to teach younger women how to weave the baskets. So maybe all is not lost.”

Nel cuore della Sardegna, si cela un angolo nascosto dove perdurano gli echi del passato, un mondo in qualche modo incontaminato dal ritmo della vita moderna: è Tonara, un paese di meno di duemila anime. Tra queste, alcune persone si battono per mantenere viva l’antica arte della fabbricazione dei campanacci, contrastandone l’estinzione con filosofie opposte che ne guidano la conservazione.

“Sonaggios” di Pietro Mereu, documentario presentato al 68° San Francisco International Film Festival, racconta la storia di questi campanacci, che storicamente hanno svolto molteplici funzioni sociali: un deterrente sonoro contro i furti, un aiuto per calmare il bestiame e un potente simbolo di onore e prestigio per i pastori.

Originario della Sardegna Mereu non è estraneo alle storie della sua terra: regista indipendente, tra i suoi lavori figurano il reportage “Greek is Here”, “Letter from Sardinia”, progetti di beneficenza come “Etic art” e “We Don’t Give Up – Faces and Stories of the Flood”, e il pluripremiato documentario del 2015 “The Centenarian Club”, sulla longevità sarda. Un altro progetto, “The Sea Urchin Clan”, ha raggiunto la prima fase di selezione dei David di Donatello 2018.

L’ispirazione dietro il suo tuffo nella tradizione dei sonaggios di Tonara, culminata in questo documentario, ha un’origine inaspettata nell’altra grande isola italiana. “Nel 2017, ero in Sicilia per girare un episodio pilota di una serie televisiva sulla cucina quando ho incontrato una donna che mi ha parlato di un suo parente, un conduttore televisivo di origine italiana, che era interessato a fare qualcosa in Italia. Da lì è nata l’idea di un progetto sui principali eventi storici legati all’artigianato italiano”, spiega. “È stato in questo contesto che ho incontrato per la prima volta la famiglia Floris, una delle due protagoniste del film. Andavo a trovarli di tanto in tanto e siamo diventati amici. Mi dicevano spesso che avrei dovuto realizzare un documentario sui campanacci. Nel 2020, dopo essere tornato in Sardegna da Milano, ho finalmente dato inizio al progetto. Il mio amico Marcello Mereu – che per caso porta lo stesso nome di mio fratello – mi ha detto che alcuni suoi amici della casa di produzione Velvet stavano cercando un soggetto per un documentario. È così che è nato Sonaggios”.

Da venti famiglie fino agli anni ’60, solo i Floris e i Sulis continuano la tradizione dei campanacci. I fratelli Floris (Marco e Salvatore), il padre Ignazio e l’assistente Luca stanno usando i social media per espandersi. Carlo Sulis spera che suo figlio Marco continui, mentre suo cugino Stefano ci si dedica nel suo tempo libero. Conoscevo già abbastanza bene la famiglia Floris, ma non avevo mai incontrato i Suli, e solo dopo aver iniziato a trascorrere più tempo a Tonara ho avuto modo di conoscerli. Hanno un carattere molto diverso, estremamente riservato, che, in un certo senso, riflette un tratto molto sardo: una cultura del silenzio e della discrezione. Continua: “Ciò che mi ha spinto a raccontare la storia di entrambe le famiglie è stata, come sempre, la curiosità e la passione. Quando una storia sembra avere qualcosa di unico da rivelare, mi sento in dovere di seguirla fino in fondo”.

Come spiega il regista Mereu, i Sonaggios sono un suono familiare per ogni sardo. “La nostra campagna ha sempre echeggiato della loro musica, ma in realtà sono in pochi a conoscere veramente il mondo che si cela dietro essi”, afferma. “È un universo chiuso, con le sue tradizioni silenziose. Ciò che mi ha colpito di più è stata la passione di alcuni pastori per l’armonia dei loro greggi. Un altro dettaglio toccante: in passato, quando moriva un pastore, si cambiavano i campanacci degli animali in segno di lutto. È come se anche il gregge rendesse omaggio.”

In un mondo in cui il fermento ruota principalmente attorno alla tecnologia, l’artigianato tradizionale sta scomparendo. Un momento chiave del documentario vede le due famiglie finalmente riconoscere che condividere la loro competenza è essenziale per impedire l’estinzione della loro arte di fabbricazione dei campanacci. “In un’epoca in cui l’intelligenza artificiale domina la conversazione e il lavoro artigianale sta scomparendo, è fondamentale trovare nuove motivazioni per mantenere vive le tradizioni”, concorda il regista Mereu. “La decisione delle famiglie di collaborare è una strategia deliberata, un atto di conservazione culturale. Condividere la conoscenza, oggi, diventa un modo per resistere all’oblio”.

Nonostante questa comprensione condivisa della conoscenza, gli spettatori non possono fare a meno di notare l’emergere di due visioni distinte: l’apertura all’innovazione della famiglia Floris e il profondo legame della famiglia Sulis con il passato. “Come avete assistito all’evoluzione di questa dinamica?” abbiamo chiesto. “Sono contento che abbiate notato questo contrasto, è piuttosto evidente. In effetti, sono stato io a incoraggiare il dialogo e la collaborazione tra le famiglie. Non è stato facile. Mi sono sentito un po’ come Socrate, che usava il suo metodo maieutico per aiutarle a far emergere ciò che avevano già dentro. Attraverso le riprese del documentario, le famiglie stesse hanno capito quanto fosse fondamentale unirsi per preservare il loro mestiere”.

La comunità di Tonara è al centro di un progetto straordinario per diffondere la conoscenza di questo artigianato. Tonara è sempre stata una comunità ospitale per Mereu. “La gente mi ha accolto calorosamente e molti sono ancora in attesa di vedere il film, che finora è stato presentato in anteprima solo al San Francisco International Film Festival”. La città è nota non solo per i suoi campanacci, ma anche per il suo torrone. “È interessante notare che un tempo erano i venditori di torrone a portare e distribuire i sonaggios durante le feste paesane in tutta la Sardegna”.

Tonara, così come la Sardegna, vede un valore più profondo nel preservare queste tradizioni familiari: “Dimostra davvero come una tradizione possa plasmare il tessuto sociale ed economico di una comunità. Se questa tradizione non fosse esistita, non ne avrei raccontato la storia e Tonara non sarebbe quella che è oggi. Nel 2018 ho scritto una docu-serie sugli artigiani che ancora resistevano al cambiamento, ma non è mai stata realizzata. Oggi la situazione è ancora più fragile e Sonaggios dà voce a quelle storie prima che svaniscano”.

Interrogato sul rischio di perdita di queste tradizioni artigianali, il direttore Mereu crede nel potere della narrazione per educare e sensibilizzare le persone. “Oltre al suo valore artistico e documentario, Sonaggios ha anche un ruolo educativo che mostra quanto siano importanti questi mestieri. Per fare un esempio concreto: quarant’anni fa a Urzulei, il piccolo borgo ogliastrino dove nacque mia madre, decine di donne realizzavano splendidi cestini di asfodelo. Dieci anni fa ne erano rimaste solo due. Ma di recente, il comune ha iniziato a offrire corsi per insegnare alle giovani donne come intrecciare i cestini. Quindi forse non è tutto perduto”.

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