Some members of the Forchette Tricolori toasting during the Mercatino di Natale (Photo: Serena Perfetto)
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On December 3rd and 4th, the holiday season started at Museo Italo Americano with the Mercatino di Natale, now at its 10th edition. Inspired by Christmas markets in Northern Italy and throughout most of Europe, the two-day event, organized by the Museo Italo Americano, recalls the warm atmosphere of Christmas and features artisanal food, unique handmade jewelry, Italian fashion and accessories, art objects, and several craft items, all made by Italian artisans.

Between Saturday and Sunday, on an unusually rainy weekend, the Museo’s doors opened to more than two thousand people from the whole Bay Area. Located in the Fort Mason area, the Museo is now hosting ContemporArte, an exhibition featuring a selection of seldom-seen works by Italian-born artists from its Permanent Collection, dating from the 1960s to the early 2000s. Visitors caught a glimpse of the art, while tasting authentic Italian food and running holiday shopping.

On Sunday, around lunchtime, the panel Celebrating Italian Traditions and Innovation in the Bay Area, followed by a tasting of Italian wines and cheeses, was presented by members of the Comites Paola Tonelli, President of Commissione Comunità e Tradizioni Italiane, and Sonia Alioto, President of Commissione Impresa e Turismo.

This year’s edition featured around 25 vendors, showcasing Made in Italy products. For those who love traditional sweet treats, Angels Food Chocolate and its founder, Elena Gumina, attracted many visitors thanks to their chocolate salami, usually found in some of the most upscale confectionery shops in Italy. On the same note, Juju is Baking welcomed people in love with all Sicilian desserts. Born as a necessity, Giusy’s interest in gluten free products turned into passion mixed with creativity and joy. She bakes sugar-free as well as vegan custom-design cakes: her creations for the Mercatino included gluten-free pasta di mandorle cookies, which went sold out in no time, as well as other Christmas-themed cookies packaged in beautifully decorated boxes. Many stopped at the market looking for special food, like focaccia and brioches made by Poesia Café, or the authentic gelato of Gio Gelati.

Giusy with her Juju is Baking stand (Photo: Jujuisbaking on Instagram)

True Delicious is also another example of how Italian products with a strong family legacy can be successful in America when tradition and great ingredients are part of the recipe. Antonio Russo started the company because of his experience in the kitchen with his Italian family. His dad, a professional pastry chef with 50+ years of experience and part of the Italian Federation of Pastry Chefs, taught him everything about how to use recipes handed down through generations. Antonio started True Delicious with traditional almond biscotti, using one of those family recipes. While his products remain faithful to tradition, Antonio proudly adapts them to the American taste: think pumpkin spice biscotti with glaze and pepitas biscotti, made with dried cranberries.

Kids are also big protagonists of Christmas markets: always looking for something Santa is about to bring or something to start playing with immediately, products for the youngest are very popular. It is not by accident that Marta Rigalza has been joining the Mercatino di Natale since the very first edition. Marta is originally from Genoa, however she lived in the Bay Area for many years. During this time, she has become a sort of an artist, handknitting kids’ sweaters in many colors and for all preferences. Marta has never missed a Mercatino edition: although she left the Bay Area and went back to Italy, many customers asked her to come back and bring these special sweaters and dresses. In fact, while she opened an Etsy shop, customers love to see Marta and buy her products in person.

Other stands included Natascia Raffio’s creations. Born in Rome, Natascia experiments with a wide range of techniques from drawing to painting until she reaches the third dimension by modeling characters using different sculptural techniques including 3D modeling. In 2017, she presented her solo show, Rococò Nightmare, at the Core Gallery in Rome. Her little sculptures remind pop surrealist aesthetics. Natascia told us that she had done “all kinds of work until she started creating some flamboyant brooches; they had a great response from the public and, for years, I supported myself by creating them. I dedicate them to all those who were always a little out of place.”

Natascia Raffio’s art pieces (Photo: Natascia Raffio on Instagram)

For Alessandra Cassar, Professor of economics at the University of San Francisco, the Mercatino di Natale is the moment when she takes her academic hat off and puts on her apron. As a member of the Forchette Tricolori, Alessandra is part of a group of Italian and Italian American women who spend the week before the Mercatino cooking all the great food you can find at their once-a-year pop-up café.

Alessandra, can you tell us a bit more about how this idea came up?

About 10 years ago, Leonora Di Mauro founded the Facebook group DIVE, Donne Italiane che Vivono all’Estero. Soon after, we created the Forchette Tricolori, a cooking club that meets every other month to cook together and have a great time. One of the ideas of our Forchette club, together with DIVE, was to organize a Mercatino di Natale, similar to the Italian Christmas markets that happen around Italy in December. We found many enthusiasts and, through the generous hospitality of the Museo Italo Americano, we have been doing it ever since.

You were the group that initiated the Mercatino. What was the initial goal?

The initial goal was, and still is, to bring the Italian community together around the holidays.

The Mercatino attracts two thousand people in a single weekend. What’s the secret recipe for its success?

I think it is the warm hospitality, the friendships of old friends, and the openness to new friends. Plus the delicious food and beautiful handmade products.

What’s the most fun part of it?

For us, it is the Café Forchette. We start planning what to cook and what to offer two months in advance and we have a great time working together for two days. Then, as per our bylaws, all the profit goes to our own enjoyment. Usually dinner at a restaurant with a Michelin star.

How does the group stay engaged during the year? Which activities do you run? We meet several times a year for dinners, but we stay in regular contact through our Facebook page. We are a really nice group of friends and the time we spend together is always very special.

 

Il 3 e 4 dicembre, al Museo Italo Americano, è iniziata la stagione delle feste con il Mercatino di Natale, giunto alla sua decima edizione. Ispirato ai mercatini di Natale del Nord Italia e di gran parte dell’Europa, l’evento di due giorni, organizzato dal Comites di San Francisco, rievoca la calda atmosfera natalizia e propone cibo artigianale, gioielli unici fatti a mano, moda e accessori italiani, oggetti d’arte e diversi articoli di artigianato, tutti realizzati da artigiani italiani. 

 

Tra sabato e domenica, in un fine settimana insolitamente piovoso, le porte del Museo si sono aperte a più di duemila persone provenienti da tutta la Bay Area. Situato nell’area di Fort Mason, il Museo ospita ora ContemporArte, una mostra che presenta una selezione di opere raramente esposte di artisti di origine italiana della sua Collezione Permanente, datate fra gli anni ’60 e i primi anni 2000. I visitatori hanno potuto ammirare l’arte, assaggiando l’autentico cibo italiano e facendo shopping natalizio.

 

Domenica, verso l’ora di pranzo, il panel Celebrating Italian Traditions and Innovation in the Bay Area, seguito da una degustazione di vini e formaggi italiani, è stato presentato dai membri del Comites Paola Tonelli, presidente della Commissione Comunità e Tradizioni Italiane, e Sonia Alioto, presidente della Commissione Impresa e Turismo. 

 

L’edizione di quest’anno ha visto la presenza di circa 25 venditori di prodotti Made in Italy. Per gli amanti dei dolci tradizionali, Angels Food Chocolate e la sua fondatrice, Elena Gumina, hanno attirato molti visitatori grazie al salame di cioccolato, che di solito si trova in alcune delle pasticcerie più prestigiose d’Italia. Sulla stessa scia, Juju is Baking ha accolto gli innamorati di tutti i dolci siciliani. Nato come necessità, l’interesse di Giusy per i prodotti senza glutine si è trasformato in passione mista a creatività e gioia. Prepara dolci senza zucchero e vegani su misura: tra le sue creazioni per il Mercatino c’erano i biscotti di pasta di mandorle senza glutine, che sono andati esauriti in pochissimo tempo, e altri biscotti a tema natalizio confezionati in bellissime scatole decorate. Molti si sono fermati al mercatino alla ricerca di cibi speciali, come le focacce e le brioches di Poesia Café, o l’autentico gelato di Gio Gelati.

 

True Delicious è anche un altro esempio di come i prodotti italiani con una forte eredità familiare possano avere successo in America quando la tradizione e gli ottimi ingredienti fanno parte della ricetta. Antonio Russo ha avviato l’azienda grazie alla sua esperienza in cucina con la famiglia italiana. Suo padre, pasticcere professionista con oltre 50 anni di esperienza e membro della Federazione Italiana Pasticceri, gli ha insegnato tutto su come utilizzare le ricette tramandate da generazioni. Antonio ha avviato True Delicious con i tradizionali biscotti alle mandorle, utilizzando una delle ricette di famiglia. Sebbene i suoi prodotti rimangano fedeli alla tradizione, Antonio li adatta con orgoglio al gusto americano: basti pensare ai biscotti di zucca speziati con glassa e ai biscotti pepitas, preparati con mirtilli rossi essiccati.

 

Anche i bambini sono stati grandi protagonisti dei mercatini di Natale: sempre alla ricerca di qualcosa che Babbo Natale sta per portare o di qualcosa con cui iniziare subito a giocare, i prodotti per i più piccoli sono risultati molto richiesti. Non è un caso che Marta Rigalza abbia aderito al Mercatino di Natale fin dalla prima edizione. Marta è originaria di Genova, ma ha vissuto per molti anni nella Bay Area. Durante questo periodo, è diventata una sorta di artista, lavorando a mano maglioni per bambini in tanti colori e per tutti i gusti. Marta non si è mai persa un’edizione del Mercatino: nonostante abbia lasciato la Bay Area e sia tornata in Italia, molti clienti le hanno chiesto di tornare a portare questi maglioni e abiti speciali. Infatti, pur avendo aperto un Etsy shop, i clienti amano vedere Marta e acquistare i suoi prodotti di persona.

 

Tra gli altri stand c’erano anche le creazioni di Natascia Raffio. Nata a Roma, Natascia sperimenta una vasta gamma di tecniche, dal disegno alla pittura, fino a raggiungere la terza dimensione modellando personaggi con diverse tecniche scultoree tra cui la modellazione 3D.  Nel 2017 ha presentato la sua mostra personale, Rococò Nightmare, presso la Core Gallery di Roma. Le sue piccole sculture ricordano l’estetica pop surrealista. Natascia ci ha raccontato di aver fatto “ogni tipo di lavoro fino a quando ha iniziato a creare delle spille sgargianti; hanno avuto un grande riscontro di pubblico e, per anni, mi sono mantenuta creandole. Le dedico a tutti coloro che sono sempre stati un po’ fuori posto”.

 

Per Alessandra Cassar, docente di economia all’Università di San Francisco, il Mercatino di Natale è il momento in cui si toglie il cappello accademico e indossa il grembiule. Come membro delle Forchette Tricolori, Alessandra fa parte di un gruppo di donne italiane e italo-americane che trascorrono la settimana prima del Mercatino cucinando tutti gli ottimi piatti che si possono trovare al loro pop-up café una volta all’anno.

 

Alessandra, può dirci qualcosa di più su come è nata questa idea?

Circa 10 anni fa, Leonora Di Mauro ha fondato il gruppo Facebook DIVE, Donne Italiane che Vivono all’Estero. Subito dopo abbiamo creato le Forchette Tricolori, un club di cucina che si riunisce ogni due mesi per cucinare insieme e divertirsi. Una delle idee del nostro club Forchette, insieme a DIVE, è stata quella di organizzare un Mercatino di Natale, simile ai mercatini che si tengono in Italia a dicembre. Abbiamo trovato molti appassionati e, grazie alla generosa ospitalità del Museo Italo Americano, lo facciamo da allora.

 

Voi siete il gruppo che ha dato vita al Mercatino. Qual era l’obiettivo iniziale? 

L’obiettivo iniziale era, ed è tuttora, quello di riunire la comunità italiana in occasione delle festività.

 

Il Mercatino attira duemila persone in un solo fine settimana. Qual è la ricetta segreta del suo successo?

Penso che sia la calda ospitalità, l’amicizia dei vecchi amici e l’apertura a nuovi amici. E poi il cibo delizioso e i bellissimi prodotti fatti a mano.

 

Qual è la parte più divertente?

Per noi è il Café Forchette. Cominciamo a pianificare cosa cucinare e cosa offrire con due mesi di anticipo e ci divertiamo molto a lavorare insieme per due giorni. Poi, come da statuto, tutto il ricavato va a nostro beneficio. Di solito si cena in un ristorante con una stella Michelin. 

 

Come si mantiene il gruppo durante l’anno? Quali attività svolgete?

Ci incontriamo diverse volte all’anno per le cene, ma rimaniamo in contatto regolare attraverso la nostra pagina Facebook. Siamo un bel gruppo di amici e il tempo che trascorriamo insieme è sempre molto speciale.

 

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