The Mellano family has been cultivating beautiful flowers in California for 100 years. It all started with the entrepreneurial instinct of Giovanni Mellano (Photo courtesy of Mellano & Company)
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Behind many successful American stories lies the journey of an immigrant. The story of Mellano & Company, the oldest flower business in the western United States, is no exception. It is a tale of resilience, hard work, and a deep-rooted love for both family and the land — a journey that began in Italy and blossomed into a thriving multi-generational enterprise in California. As the family celebrates its 100th anniversary in 2025, their legacy is a testament to perseverance, adaptability, and the enduring power of family. 

A historical image of Mellano & Company (Photo courtesy of Mellano & Company)

It all started with Giovanni Mellano, who arrived from Entracque, (Cuneo) in the United States in 1921 through Ellis Island, eventually making his way to Santa Cruz. “My grandfather was working for another Italian family,” his grandson Bob Mellano tells us. “They would go up into the hills, cutting foliage, greens, and wildflowers, then bring them down by horse and buggy. Some were sent to the San Francisco Flower Market, some to Los Angeles.” 

But after several years, Giovanni realized, “I didn’t come to America to do this. I could do this in Italy.” He decided to go see Los Angeles for himself. Finishing his work one day, he loaded the harvested flowers onto a train, hopped in with them, and left for L.A. — where he would start his own business in 1925 in downtown Los Angeles where the location still exists nowadays. 

A few years later, Giovanni went back to Piemonte for his youngest sister’s wedding, where he met and fell in love with a woman from the village, Maria. After getting married, they moved back together to America in December of 1934. Here, they bought a home in Artesia, California, with 6.5 acres of land. This marked the beginning of Mellano & Company’s legacy. By the early 1960s, Bob’s father and uncle, Johnny and Mike Mellano Sr., became active in the business. 

Johnny Mellano and his father (Photo courtesy of Mellano & Company)

The late 1960s brought major changes. As Los Angeles grew, farmland disappeared, and Mellano & Company relocated the farm to Oceanside, near San Diego. “My father managed wholesale operations here while my uncle took over the farm,” Bob explains. By 1972, the last of the Artesia farmland had been sold, fully shifting the farming operations to San Diego County. Today, Mellano & Company remains a generational business, with family members across branches still deeply involved. Their farming operations expanded to Carlsbad, where they are now the world’s largest producer of ranunculus. “The season has just started,” Bob shares. “We produce ranunculus from the end of February all the way to May. Many people visit The Flower Fields in Carlsbad just to see them.” But their business extends far beyond California. “We import flowers from Holland, Africa, Thailand, Japan, Singapore, Mexico, France, Italy, Costa Rica, Colombia, Ecuador — basically everywhere,” Bob says. “Customers want variety, and with different growing seasons around the world, we make sure to provide it.” 

Another key figure joined through family ties: Battista Castellano, who had met and married Giovanni’s daughter Rose-Marie after a fateful summer trip to Italy in 1967. Michelle Castellano, their daughter, shares how her father’s immigration story paralleled her grandfather Giovanni’s. Born in the same Italian village, Entracque, Cuneo, Battista initially worked for Fiat in Torino but disliked factory life. “He was always entrepreneurial,” Michelle says. “When they were building one of the largest dams in Europe near our village, he started a taxi service to transport workers and locals.” That decision led him to his future wife, RoseMarie Mellano. “My grandparents took a final trip to Italy, and my mom accompanied them. They needed someone to help them when they arrived, and everyone in the village said, Battista is back — he’ll take care of you!” The two fell in love. “When my mom returned to California, my dad sold his taxi, packed his bags, and followed her.” Once in California, Battista brought his European agricultural experience to Mellano & Company, helping transform their new Oceanside farm from untouched land into productive fields. “He had a deep connection with farmworkers,” Michelle remembers. “Most were immigrants from Mexico, just like he had once been in France. He built housing on our farm, knowing firsthand what it was like to arrive in a new country for work.” 

Colorful flower fields at Mellano & Company (Photo courtesy of Mellano & Company)

While her grandfather, Giovanni, started the business, Michelle remembers her grandmother Maria’s tireless work that made it thrive. “Everyone talks about my grandfather, but my grandmother was out in the fields picking flowers, cooking lunch for all the employees, and taking care of the family—all at the same time.” That sense of family extends beyond blood ties. “We’ve always said our employees are our family,” Michelle says. “It takes all of us working together to keep this business going. Hard work, resilience, and sticking together—that’s what has kept us here for nearly 100 years.” 

The Mellano family’s ties to Italy remain strong. Bob recounts how his parents ensured their children visited their ancestral homeland. “They wanted us to see where we came from. I took my four kids when they were young. We visited Cuneo, Torino, and all the family.” Business connections also keep the family close to Italy. “We import cut flowers and foliage from Sanremo because its ecosystem is very similar to San Diego County’s. In fact, some of our crops — like Italian Ruscus and Silver Queen Pittosporum— were originally imported from there before we started growing them ourselves.” 

And what about the future? “Our business doesn’t look like it did in 1925,” Michelle says. “It’s grown and changed, and it has to continue evolving. “But if we can continue to work hard, stick together, and embrace change, adapting while staying true to our roots, we may just be here for another century.” One flower at a time.

Dietro molte storie di successo americane si nasconde il viaggio di un immigrato e quella di Mellano & Company, l’azienda floreale più antica della costa occidentale degli Stati Uniti, non fa eccezione. È una storia di resilienza, duro lavoro e un amore profondo per la famiglia e per la terra. Un viaggio che inizia in Italia, in un piccolo paese delle Alpi Marittime piemontesi, e si trasforma in una compagnia di successo, tramandata di generazione in generazione nel sud della California, dove quest’anno raggiunge il traguardo dei 100 anni di attività. 

Tutto ebbe inizio con Giovanni Mellano, un giovane emigrato da Entracque, in provincia di Cuneo, che nel 1921 attraversò l’oceano e sbarcò a Ellis Island, per poi stabilirsi a Santa Cruz. “Mio nonno lavorava per un’altra famiglia italiana”, ci racconta suo nipote Bob Mellano. “Andavano sulle colline a raccogliere fogliame, piante ornamentali e fiori selvatici, poi li trasportavano su dei cavalli e dei carri nei mercati di San Francisco e Los Angeles.” Ma dopo alcuni anni, Giovanni si rese conto che non era per quello che aveva lasciato l’Italia. “Mio nonno ha capito che non era venuto in America per fare quel lavoro, che avrebbe potuto farlo a casa”, ci spiega Bob. Così, un giorno, dopo aver terminato il lavoro, caricò i fiori su un treno diretto a Los Angeles. Fu lì che, nel 1925, aprì la sua attività, fondando Mellano & Company in pieno centro città, dove ancora oggi si trova la sede storica dell’azienda. 

Qualche anno dopo, Giovanni tornò in Piemonte per il matrimonio della sorella minore. Fu in quell’occasione che conobbe Maria, la donna che sarebbe diventata sua moglie. I due si sposarono e nel dicembre del 1934 si imbarcarono per gli Stati Uniti dove li aspettava una nuova vita. Acquistarono una casa ad Artesia, in California, circondata da un terreno di circa 2,6 ettari. Fu l’inizio dell’eredità familiare che ancora oggi porta il loro nome. Negli anni ‘60, i figli di Giovanni, Johnny e Mike Mellano Sr., entrarono nell’attività, dando nuovo impulso all’azienda. Ma con l’espansione urbanistica di Los Angeles, i terreni agricoli iniziarono a scomparire. Per questo motivo Mellano & Company trasferì le coltivazioni a Oceanside, vicino a San Diego. “Mio padre gestiva il commercio all’ingrosso, mentre mio zio si occupava della fattoria”, ci racconta Bob Mellano. Nel 1972, l’ultima porzione di terreno ad Artesia fu venduta, consolidando definitivamente le attività agricole nella contea di San Diego. 

Oggi, Mellano & Company è un’azienda familiare giunta alla terza generazione. La famiglia ha ampliato le coltivazioni fino a Carlsbad, diventando il più grande produttore al mondo di ranuncoli. “La stagione è appena iniziata”, ci spiega Bob. “Li coltiviamo da fine febbraio fino a maggio. I visitatori vengono da ogni parte per ammirare i campi fioriti.” Ma l’azienda ha anche una forte vocazione internazionale. “Importiamo fiori dall’Olanda, dall’Africa, dalla Thailandia, dal Giappone, da Singapore, dal Messico, dalla Francia, dall’Italia, dal Costa Rica, dalla Colombia e dall’Ecuador… praticamente da tutto il mondo”, spiega Bob. “I clienti cercano varietà, e noi ci assicuriamo di offrirgliela, sfruttando le stagioni di coltivazione di ogni paese.” 

A legarsi alla storia della famiglia Mellano fu anche Battista Castellano. Anche lui originario di Entracque, negli anni ’50 lavorava alla Fiat di Torino ma sentiva che la vita di fabbrica non faceva per lui. “Mio padre era un imprenditore nell’anima”, racconta Michelle Castellano, sua figlia. “Quando stavano costruendo una delle dighe più grandi d’Europa vicino al nostro paese, avviò un servizio di taxi per trasportare operai e abitanti.” Fu proprio grazie a questo lavoro che conobbe Rose-Marie Mellano, madre di Michelle. “Mia madre era in Italia con i miei nonni, e tutti nel paese le dicevano: ‘Battista è tornato in paese! Vi può aiutare con il suo taxi!’”. I due si innamorarono e, poco dopo il ritorno di Rose-Marie in California, Battista vendette il suo taxi e la seguì oltreoceano. Una volta in America, contribuì alla crescita dell’azienda di famiglia, trasformando le terre di Oceanside in campi produttivi. “Aveva un legame profondo con i lavoratori agricoli”, racconta Michelle. “La maggior parte erano immigrati messicani, e lui sapeva bene cosa significava arrivare in un paese straniero per cercare lavoro. Per questo costruì alloggi nella fattoria, perché conosceva le difficoltà della vita da emigrante.” 

Se Giovanni Mellano fu il pioniere che fondò l’azienda, Michelle ricorda con affetto anche sua nonna Maria, una donna instancabile. “Tutti parlano di mio nonno, ma mia nonna era tutti i giorni nei campi a raccogliere i fiori, preparava il pranzo per i dipendenti e si occupava della famiglia, tutto nello stesso momento.” Quel senso di comunità non si è mai perso. “Abbiamo sempre considerato i nostri dipendenti come una grande famiglia”, dice Michelle. “Lavoriamo tutti insieme per mantenere viva l’azienda. La chiave è sempre stata la stessa: impegno, resilienza e unione. È questo che ci ha permesso di arrivare fin qui.” 

Il legame con l’Italia è rimasto forte nel tempo. “I nostri genitori volevano che vedessimo da dove venivamo”, racconta Bob. “Ho portato i miei quattro figli in Piemonte, a Cuneo e Torino, per far conoscere loro le nostre radici.” Anche a livello commerciale, i Mellano mantengono un legame con il Bel Paese. “Importiamo fiori e fogliame da Sanremo, perché il suo ecosistema è molto simile a quello di San Diego. In realtà, alcune coltivazioni—come il Ruscus italiano e il Silver Queen Pittosporum—sono state importate da lì prima che iniziassimo a coltivarle direttamente in California.” 

E cosa riserva il futuro? “Il nostro business non è più quello del 1925”, ammette Michelle. “Si è evoluto e continuerà a farlo. Ma se sapremo lavorare sodo, restare uniti e adattarci ai cambiamenti senza perdere le nostre radici, la nostra attività potrebbe essere florida per un altro secolo ancora.” Un fiore alla volta. 

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