Mary Bacarella oversees management and operations of the 111-year-old Pike Place Market, one of the oldest continuously operated farmers markets in the country. (Barbie Hull Photography)
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Seattle’s Pike Place Market is a must-see tourist sight and one of the oldest continuously operated public farmers market in the nation. Its roots go back to 1907 when a handful of farmers, many of whom were Italian, trucked their produce into town and began selling it off their wagons and carts. They sold out within hours. Within a week, there were 70 wagons parked along Pike Place, each filled to overflowing with fresh farm produce.

When the first building at the market opened later that year, Japanese farmers operated about 75 percent of the stalls; the Italians ran virtually all the rest. For the next several decades, Italian immigrant Giuseppe “Joe” DeSimone, a truck farmer and shrewd property investor, went from selling his produce at the market to becoming its president and majority stockholder. In 1974, DeSimone’s family sold the property to the city. The family’s connection is honored today with the DeSimone Bridge at Pike Place Market.

Some 15 million people visit Seattle’s Pike Place Market each year, making it a must-see tourist site and a favorite spot of residents as well. (Visit Seattle)

Into that rich Italian history steps Mary Bacarella, who just ten months ago was named executive director of the Pike Place Market Preservation and Development Authority (PDA), a public agency responsible for the operation, management, preservation and development of the 9-acre public market.

As part of her new position, Bacarella oversees some 250 vendors, 225 artists and craftspeople, 100 farmers and 500 senior, low-income or disabled residents. Added to that mix is a variety of social services administered by the PDA, including a medical clinic, preschool, food bank and senior services. It’s like being the mayor of a small city, Bacarella said.

No matter what hour of the day, Pike Place Market is always bustling with activity. (Barbie Hull Photography)

It’s an astounding undertaking but one that Bacarella accepts with aplomb, clear in her understanding of her role as steward and aware of the importance of the market in today’s rapidly changing Seattle.

“Every time I walk through Pike Place Market, it is with a sense of gratitude,” Bacarella said. “I’m grateful for the citizens of the 1970s who saved the market from developers. I’m grateful to all the people who work here, day in and day out, generation after generation. And I’m grateful for what the market offers to our city and our community.”

Mary Bacarella oversees management and operations of the 111-year-old Pike Place Market, one of the oldest continuously operated farmers markets in the country. (Barbie Hull Photography)

Bacarella was born in Monroe, Mich., just outside Detroit. Her grandparents emigrated from Sicily in the early 1900s and found a large Italian community there. “Growing up, my life was all about family,” said Bacarella. “It was all-consuming but in a lovely way.”

Both grandfathers worked in nurseries and her father had a home garden, yet every summer, the family would supplement their homegrown produce with a trip to a farm to pick tomatoes. “We’d pick bushels of tomatoes for my mother to can,” she said. “She’d make enough sauce for the entire season. Of course, we could never just buy our tomatoes from the stand; we had to go out and pick our own.”
Bacarella moved to Seattle after graduating from college in the early 1980s, following in the footsteps of a boyfriend who later became her life partner. From that beginning, her career path followed a trajectory that included positions at some of Seattle’s most iconic landmarks and cultural organizations.

In the 1990s, Bacarella worked for the public relations firm Golin-Harris where she handled the Nintendo account. To create a media buzz when new products were launched, Bacarella would take to the road, visiting 20 cities in two months. “I’d travel in a truck that looked like a moving van but inside it was set up more like a den, with TVs and couches,” she said. “We’d invite the media in to play the new games.”

A lifelong baseball fan, Bacarella was thrilled when Nintendo, part-owner of the Seattle Mariners, developed a Ken Griffey Jr. video baseball game. “I got to visit the spring training camps two years in a row,” she said.

No matter what hour of the day, Pike Place Market is always bustling with activity. (Barbie Hull Photography)

Bacarella next worked for the Space Needle, starting as public relations manager and ending up as vice-president of brand management. During her 15-year tenure, she oversaw marketing and operations for the Space Needle’s 50th anniversary and played a key role in a $24 million remodel. She also had a hand in bringing glass artist Dale Chihuly to Seattle Center.

“Our management was very open to new ideas so we were always coming up with creative marketing plans,” Bacarella said. “During one of those meetings, I came up with the idea of creating a permanent space to feature Chihuly’s art.” In May 2012, Chihuly Garden and Glass opened with eight galleries, café, theater and a lush outdoor garden, and it consistently tops TripAdvisor’s list of things to do in Seattle.

Abundant displays of salmon, crab, shrimp and other seafood, artfully arranged on ice, provide great photo opportunities at Pike Place Market. (Barbie Hull Photography)

From the Space Needle, Bacarella went on to become managing director of the Seattle International Film Festival. “SIFF was a great way to blend several past jobs,” she said. “The Space Needle was a big sponsor of SIFF so I knew a lot of people there. Plus, many years ago, I worked in public radio as a freelancer, doing segments on what to do for the weekend. Those experiences came in handy at SIFF.”

Today, Pike Place Market welcomes 15 million visitors a year, and Bacarella wants to make sure a large percentage of those are local residents. “The market recently updated its infrastructure, building by building,” said Bacarella. “We’re now at an amazing place but the city continues to change and grow. We want to be sure we are meeting the needs of our residents and engaging the community.”

With Mary Bacarella at the helm, it’s likely that Pike Place Market is well-positioned to meet those future challenges and more.

Il Pike Place Market di Seattle è un’attrazione turistica imperdibile ed è uno dei più antichi mercati agricoli della nazione che non ha mai smesso di tenersi. Le sue origini risalgono al 1907. Allora una manciata di agricoltori, molti dei quali italiani, trasportarono i loro prodotti in città e iniziarono a vendere i prodotti dei loro carri e carretti. Vendettero tutto in poche ore. Nel giro di una settimana, c’erano 70 carri parcheggiati lungo Pike Place, ciascuno pieno di prodotti freschi.

Quando il primo edificio del mercato venne in seguito aperto quell’anno, gli agricoltori giapponesi gestivano circa il 75% delle bancarelle; gli italiani gestivano praticamente tutto il resto. Per i successivi decenni, l’immigrato italiano Giuseppe “Joe” DeSimone, un contadino motorizzato e un sagace investitore immobiliare, passò dal vendere i suoi   prodotti al mercato a diventarne presidente e azionista di maggioranza. Nel 1974, la famiglia di DeSimone vendette la proprietà alla città. Il legame con la famiglia è oggi onorato al Pike Place Market con il DeSimone Bridge.

In questa ricca storia italiana c’è Mary Bacarella, che appena dieci mesi fa, è stata nominata direttore esecutivo della Preservation and Development Authority (PDA) del Pike Place Market, un ente pubblico responsabile del funzionamento, della gestione, della conservazione e dello sviluppo del mercato pubblico di 9 acri.

Per il suo nuovo incarico, Bacarella supervisiona circa 250 venditori, 225 artisti e artigiani, 100 agricoltori e 500 anziani, residenti a basso reddito o disabili. Oltre a quel mix, c’è una varietà di servizi sociali gestiti dal PDA, tra cui una clinica medica, una scuola materna, una banca alimentare e servizi per anziani. È come essere il sindaco di una piccola città, ha detto Bacarella.

Si tratta di un’impresa non da poco, ma Bacarella l’accetta con aplomb, avendo chiaro il suo ruolo di amministratore, consapevole dell’importanza del mercato nella rapida evoluzione della Seattle di oggi. “Ogni volta che attraverso il Pike Place Market, lo faccio con senso di gratitudine”, ha detto Bacarella. “Sono grata ai cittadini degli anni ’70 che hanno salvato il mercato dai costruttori. Sono grata a tutte le persone che lavorano qui, giorno dopo giorno, generazione dopo generazione. E sono grata per ciò che il mercato offre alla nostra città e alla nostra comunità”.

Bacarella è nata a Monroe, Michigan, appena fuori Detroit. I suoi nonni emigrarono dalla Sicilia nei primi anni del 1900 e vi trovarono una grande comunità italiana. “Crescendo, la mia vita è stata tutta una questione di famiglia”, ha detto Bacarella. “E’ stata pervasiva ma in modo adorabile”.

Entrambi i nonni lavoravano nelle scuole materne e suo padre aveva un orto domestico, eppure ogni estate la famiglia completava il proprio ventaglio di prodotti locali con una trasferta in una fattoria per raccogliere pomodori. “Raccoglievamo secchi di pomodori perché mia madre li conservasse”, ha detto. “Preparava abbastanza salsa per l’intera stagione. Certo, non potevamo mai limitarci a comprare i nostri pomodori da un banco; dovevamo andare a raccogliere i nostri pomodori”.

Bacarella si è trasferita a Seattle dopo la laurea al college nei primi anni ’80, seguendo le orme di un fidanzato che in seguito è diventato il suo compagno di vita. Da quel momento in poi, la sua carriera ha seguito una traiettoria che ha incluso incarichi in alcuni dei punti di riferimento e delle organizzazioni culturali più simboliche di Seattle.

Negli anni ’90, Bacarella ha lavorato per la società di pubbliche relazioni Golin-Harris dove ha gestito l’account Nintendo. Per fare pubblicità, quando venivano lanciati nuovi prodotti, Bacarella andava in giro, visitando 20 città in due mesi. “Viaggiavo su un camion che sembrava un camper in movimento, ma il suo interno era allestito come uno studio, con tv e divani”, ha detto. “Invitavamo dentro i media per giocare con i nuovi giochi”.

Appassionata da sempre di baseball, Bacarella fu entusiasta quando Nintendo, cotitolare dei Seattle Mariners, sviluppò un videogioco sul baseball di Ken Griffey Jr. “Ho avuto modo di visitare i campi di allenamento primaverili per due anni di fila”, ha detto.

Successivamente, Bacarella ha lavorato per Space Needle, iniziando come responsabile delle pubbliche relazioni e diventando vice presidente della gestione del marchio. Durante i suoi 15 anni di lavoro, ha supervisionato il marketing e le operazioni per il 50° anniversario di Space Needle e ha svolto un ruolo chiave nella ristrutturazione da 24 milioni di dollari. Ha anche contribuito a portare l’artista del vetro Dale Chihuly al Seattle Center.

“La nostra gestione era molto aperta a nuove idee, quindi abbiamo sempre pensato a piani di marketing creativi”, ha affermato Bacarella. “Durante uno di quegli incontri, mi è venuta l’idea di creare uno spazio permanente per presentare l’arte di Chihuly”. Nel maggio 2012, il Chihuly Garden and Glass ha aperto con otto gallerie, un caffè, un teatro e un rigoglioso giardino esterno, ed è costantemente al top nell’elenco di TripAdvisor sulle cose da fare a Seattle.

Dopo Space Needle, Bacarella è diventata amministratore delegato del Seattle International Film Festival. “Il SIFF era un ottimo modo per combinare diversi lavori precedenti”, ha detto. “Space Needle era un grande sponsor del SIFF quindi lì conoscevo molte persone. Inoltre, molti anni fa, ho lavorato come freelance in una radio pubblica, facendo lanci su cosa fare per il weekend. Queste esperienze sono state utili al SIFF”.

Oggi, il mercato di Pike Place accoglie 15 milioni di visitatori all’anno, e Bacarella vuole assicurare una grande percentuale di residenti. “Il mercato ha recentemente rimodernato le sue infrastrutture, edificio per edificio”, ha detto Bacarella. “Ora siamo in un posto fantastico ma la città continua a cambiare e crescere. Vogliamo essere sicuri di soddisfare le esigenze dei nostri residenti e coinvolgere la comunità”.

Con Mary Bacarella al timone, è probabile che il mercato di Pike Place sia ben posizionato per affrontare le sfide future e molto altro ancora.

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