Marco Regina at work. Photo courtesy of Marco Regina.
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There is an Italian talent behind the victory of the animated short The Windshield Wiper, which won an Oscar in its category on March 27th. Marco Regina has been the head of animation for the film directed by Alberto Mielgo and produced by Leo Sanchez, which won a statuette at the 94th Academy Awards at the Dolby Theater.

Originally from Matera, Regina moved to Los Angeles 13 years ago to work for one of the biggest US animation giants, DreamWorks. He collaborated in the making of numerous films including Shrek 4, Puss in Boots, The 5 Legends, Kung Fu Panda 2 and 3 (he was the main animator of Kai, the villain), Larrikins (lead animator of Red, one of the 3 main characters), Little Yeti (animator of Xandra, the villain), How to Train Your Dragon 2 (main animator of Valka, mother of the protagonist) and How to Train Your Dragon 3. Recently, however, Regina has started a new chapter of his career and is now a storyboard artist for Netflix.

Marco, tell us how the short film The Windshield Wiper came to be.

I have known Leo Sanchez and Alberto Mielgo for almost 13 years. Leo and I have also been neighbors in Los Feliz, so we’re close friends. Alberto had this idea, on which he started working alone about 7 years ago, before Spiderman Universe. It is important to emphasize this because before Spiderman there were always the same styles of animated feature films. Alberto wanted to do something that had his style, his way of drawing. At the time, no one would finance an aesthetically different project. Leo Sanchez, who is a very good modeler, had just opened his company and decided to support Alberto. They needed other professionals, so I joined together with David Corral. It was my first freelance job after many years of working for the Studios.

Marco Regina and his wife at the Oscars. Photo courtesy of Marco Regina.

What prompted you to fully believe in this project?

At a certain point, Alberto was hired as production designer and art director by Sony to work on Spiderman Universe, and this thing marked an important turning point because the look of our short film is very similar to that of Spiderman: it broke with the type of aesthetics fashionable back then. There was a sort of mutual influence between our project and Spiderman. Since Alberto was in a hurry to finish the short, I took care of hiring the right animators to finish it, looking into my acquaintances at Disney and DreamWorks. The short film then stood still for almost two years due to the pandemic; the first official presentation was done in a big way, at the Cannes Film Festival in 2021.

How did you react to the Oscar nomination? Did it come out of the blue or did you expect it?

We knew we were doing a beautiful thing but, honestly, no one expected it. The nominations are also read in alphabetical order and, when there was only one title missing in the animated shorts category and Disney’s hadn’t been called out yet, I thought it was over. When they said “The Windshield Wiper,” it was a shock. I’ve been working on movies at DreamWorks that were nominated both at the Oscar and at the Golden Globes before, but this short film started from a small group of friends who are passionate about animation.

How was the Oscars’ experience?

Definitely surreal. We screamed like crazy when they said “The Windshield Wiper.” When they opened the envelope, my legs were shaking. The first sensation was certainly that of disbelief. Leo Sanchez and I are very close friends so for me it was as if a brother had won it.

You mentioned that the aesthetics of animated films, changed, it broke the mold, and that more styles have been used in recent years. What will be, in your opinion, the next wall to crumble in the world of animation?

I agree with what Alberto said when he collected the award, and it is something the Academy must understand. Very often, animation products that win at the Oscars are not even watched by the members, who have their children watch them, as if they were something of a lower value. But animation is not only for children but also for adults. This is the first time a short film targeted at adults won. From this point of view, Netflix is helping a lot to bring adult animation to the fore, with Arcaneand I Lost My Body, supported by how, in other countries such as France and Japan, animation is not seen as something exclusively for children.

What project are you working on for Netflix at the moment?

I can’t really say anything about it, except that Guillermo Del Toro is involved, but it’s all still a secret.

What have you learned at DreamWorks?

Many things. They have been family to me. I understood how large productions are made. When I would receive emails from colleagues, instead of replying I would get up and go to speak directly with them, especially when I worked on Kung Fu Panda 3. This allowed me to understand the problems of the various departments and how we could help each other.

Marco Regina worked at DreamWorks for a long time. Photo courtesy of Marco Regina.

Almost three years ago you have changed and switched your career: you went from being an animator to being a storyboard artist. What’s the difference?

Animators make characters move, they make them act. Storyboard artists create the first draft of the film on a visual level, they transform the script into images, creating what will be seen on the screen.

How was your passion for animation born?

I always had this passion, at 16-17 I used to go to the cinema alone to see animated films because no one my age wanted to see them. I had an epiphany when I was studying architecture in Florence and, during the Christmas holidays, while waiting to take the bus back to Matera, I saw a documentary about The Prince of Egypt and Notre Dame, about their making-of. After seeing it, I realized that being an animator could actually be a profession.

Who did you dedicate this Oscar to?

To my family, my wife, and my daughter Gaia. And to my two great friends, Alberto and Leo.

C’è la firma di un artista italiano dietro la vittoria del cortometraggio di animazione “The Windshield Wiper”, che si è aggiudicato l’Oscar nella sua categoria, lo scorso 27 marzo. Marco Regina è l’animatore capo della pellicola diretta da Alberto Mielgo e prodotta da Leo Sanchez che si è aggiudicata la statuetta alla 94° edizione degli Academy Awards al Dolby Theater.

Originario di Matera, Regina si è trasferito a Los Angeles 13 anni fa per lavorare per uno dei colossi statunitensi dell’animazione: DreamWorks. Dopo aver collaborato alla realizzazione di numerosi film tra cui “Shrek 4”, “Il gatto con gli stivali”, “Le 5 leggende”, “Kung Fu Panda” 2 e 3 (animatore principale di Kai, il cattivo), “Larrikins” (Lead animator di Red, uno dei 3 personaggi principali), “Il piccolo Yeti” (animatore di Xandra, il cattivo), “Dragon Trainer 2” (animatore principale di Valka, madre del protagonista) e “Dragon Trainer 3”, Regina ha recentemente iniziato un nuovo capitolo della sua carriera ed è ora storyboard artist per Netflix.

Marco, ci racconti come è nato il cortometraggio The Windshield Wiper.
Conosco Leo Sanchez e Alberto Mielgo da quasi 13 anni. Io e Leo siamo anche stati vicini di casa a Los Feliz, quindi siamo amici stretti. Alberto aveva questa idea su cui iniziò a lavorare da solo, circa 7 anni fa, prima di Spiderman Universe. È importante sottolineare questa cosa perché prima di Spiderman si vedevano sempre gli stessi stili di film di animazione. Alberto voleva fare qualcosa che avesse il suo stile, il suo modo di dipingere. All’epoca nessuno avrebbe finanziato un progetto che fosse esteticamente diverso. Leo Sanchez, che è un modellatore molto bravo, all’epoca, aveva appena aperto la sua società e decise di appoggiare il progetto di Alberto. Avendo bisogno di altre figure professionali, mi sono unito al team insieme a David Corral. È stato il mio primo lavora da freelance dopo tanti anni di lavoro per gli Studios.

Cosa vi ha spinto a credere fino in fondo a questo progetto?
A un certo punto Alberto è stato assunto come production designer e art director dalla Sony per lavorare proprio su Spiderman Universe, e questa cosa ha segnato una svolta importante perché il look del nostro cortometraggio è molto simile a quello di Spiderman, rompeva con l’estetica che andava di moda fino ad allora. Da lì c’è stata una sorta di influenza reciproca tra il nostro progetto e Spiderman. Siccome Alberto aveva fretta di finire il corto, mi sono occupato di assumere gli animatori giusti per portarlo a termine, cercandoli tra le mie conoscenze tra Disney e DreamWorks. Il cortometraggio poi è rimasto fermo quasi due anni per via della pandemia. La presentazione ufficiale è però stata fatta alla grande: al festival di Cannes nel 2021.

Come avete reagito alla nomination agli Oscar? È stato un fulmine a ciel sereno o ve lo aspettavate?
Dentro di noi sapevamo che stavamo facendo una cosa bella ma sinceramente nessuno se lo aspettava. Le nomination inoltre vengono lette in ordine alfabetico e quando mancava solo un titolo nella categoria corti di animazione, non essendo ancora stato chiamato quello della Disney, pensavo che fosse andata. Quando invece hanno detto The Windshield Wiper… è stato un colpo. Mi era già capitato di aver fatto parte sia di nomination che di vittoria agli Oscar e ai Golden Globes negli anni in cui ho lavorato per DreamWorks, ma questo cortometraggio è davvero iniziato da un piccolo gruppo di amici appassionati di animazione.

Che esperienza è stata la giornata agli Oscar?
Decisamente surreale. Abbiamo urlato come dei pazzi quando alla lettura della busta hanno detto The Windshield Wiper, mi tremavano le gambe. La prima sensazione è stata sicuramente quella dell’incredulità. Io e Leo Sanchez siamo amici molto stretti quindi per me è stato come se avesse vinto un fratello.

Ha accennato al fatto che l’estetica dei film di animazione è cambiata negli ultimi anni rompendo un po’ gli schemi e si sono quindi ampliati gli stili che vengono utilizzati ora. Da qui in avanti quale sarà il prossimo muro da abbattere nel settore?
Concordo con quello che ha detto Alberto quando ha ritirato la statuetta ed è una cosa che l’Academy deve capire. Molto spesso i prodotti di animazione che vincono agli Oscar non vengono nemmeno guardati dai membri, che li fanno vedere ai figli, come se fosse una cosa di serie B. Invece l’animazione non è solo per bambini ma anche per adulti. Questa è la prima volta che vince un cortometraggio rivolto ad adulti. Da questo punto di vista Netflix sta aiutando molto a portare in auge l’animazione per adulti, con Arcane e I lost My Body, perché in altri Paesi come la Francia o il Giappone l’animazione non viene vista come qualcosa esclusivamente per bambini.

A che progetto sta lavorando per Netflix al momento?
A un progetto sul quale non posso dire nulla, solo che è coinvolto Guillermo Del Toro, ma è tutto ancora un segreto.

Cosa le ha insegnato lavorare per DreamWorks?
Moltissime cose, sono stati una famiglia per me. Ho capito come vengono fatte le grandi produzioni. Quando ricevevo email dai colleghi, invece di rispondere mi alzavo e andavo a parlare direttamente con loro, soprattutto quando ho lavorato su Kung Fu Panda 3. Questo mi ha dato modo di capire i problemi dei vari dipartimenti e come potevamo aiutarci.

Da quasi tre anni ha cambiato competenze e da animatore è diventato storyboard artist. Che differenza c’è?
L’animatore muove i personaggi, li fa recitare. Lo storyboard artist fa la prima stesura del film a livello visivo, in pratica trasforma la sceneggiatura in immagini creando quello che si vedrà sullo schermo.

Come è nata la passione per l’animazione?
Ho sempre avuto questa passione, a 16-17 anni andavo al cinema da solo a vedere i film di animazione perché nessuno della mia età voleva vederli. L’epifania è arrivata quando studiavo architettura a Firenze e durante le feste di Natale, in attesa di prendere il pullman per tornare a Matera, ho visto uno speciale su Il Principe d’Egitto e Notre Dame, il making-of. Vedendolo ho capito che essere animatore poteva effettivamente essere una professione.

A chi dedica questo Oscar?
Alla mia famiglia, a mia moglie e a mia figlia Gaia. E ai miei due grandi amici, Alberto e Leo.

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