Italian soprano Luisa Tetrazzini visited the Northwest several times in the early 1900s, performing in both Seattle and Spokane (Encyclopedia Britannica)
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For more than two decades in the early 1900s, opera singer Luisa Tetrazzini charmed Pacific Northwest opera lovers. Known as the Florentine nightingale, she was so famous that a San Francisco chef named a pasta casserole – Chicken Tetrazzini – in her honor.

Renowned for her powerful singing voice, Luisa Tetrazzini thrilled audiences around the world, traveling throughout Europe as well as North and South America. Her fans loved her exuberant stage presence, her professional triumphs and woes, and her larger-than-life personality.

Born in 1871 in Florence, Tetrazzini claimed she started singing at the age of three. As a young girl doing chores around the house, she would sing entire acts from some of Italy’s most beloved operas, performing every part.

At the age of 19, Tetrazzini made her opera debut in Milan, getting a lucky break when an aging diva was too sick to perform. In her debut, she played Inez in Meyerbeer’s L’Africaine. She was an instant hit, and later that same year, she performed in Rome in front of the King and Queen of Italy. Her favorite operatic role was Lucia in Lucia di Lammermoor. In an 1899 performance of that opera in Russia, she was paired with Enrico Caruso who sang Edgardo to her Lucia.

Tetrazzini was a superstar, commanding huge fees and selling out opera houses and concerts around the world. Like many divas, she had her quirks. In London, she always stayed at the Savoy Hotel where her suite, No. 412, was decorated in duck-egg blue before she arrived. Two grand pianos were moved into the suite and tuned specially, depending if it were going to be a wet or a dry day. She kept a menagerie with her when traveling, which included a small crocodile and several parrots. One of the parrots was said to have a good singing voice.

Tetrazzini came to the Pacific Northwest several times. In 1912 on her second visit to Seattle, she wowed audiences at the Moore Theater. Eight years later, on a return visit in January 1920, she sang at the Hippodrome, a temporary gathering hall at Fifth and University in downtown Seattle. Reviewing her performance, The Seattle Times noted that “the combination of power and brilliancy with which she accomplishes her vocal flights is hers and hers only. And it is sensational.” 

Seattle’s Hippodrome could accommodate 3,000 people, but apparently, it was not big enough for Madame Tetrazzini. After her appearance, the diva took the time to write a letter to the editor at The Seattle Times, making the point that Seattle needed a bigger auditorium if it wanted to attract world-class artists such as herself: “For a city the size of Seattle with its music-loving public, which I have met on my various visits here, the present so-called halls or auditoriums are far from doing credit either to the city or to a great artist. … By the next time I return next season, I hope to be able to sing to the kind and generous Seattle public in your new auditorium.” In 1921, she was back again in Seattle, this time performing at the Arena.

After her 1920 appearance in Seattle, Tetrazzini went on to Spokane, undeterred by the snow and cold temperatures of January. In fact, she claimed to be captivated by Spokane’s wintertime charms, which she characterized as beautiful and healthy. But just like Seattle, she was not pleased with the size of the venue. “Why does Spokane not have an auditorium like Denver and St. Paul,” Tetrazzini complained to the local paper. “Then all of the great artists can come here and sing. Now they shrug their shoulders when Spokane is mentioned and say, Oh, there is no auditorium there, just a little theater.” 

Opera diva Luisa Tetrazzini arrives in 1919 in New York City on board the RMS Mauretania (Library of Congress)

San Francisco was more to her liking and she often stayed in the ritzy Palace Hotel on Montgomery Street. It was there in 1910 that chef Ernest Arbogast created a dish in her honor. He called it Chicken Tetrazzini – a baked pasta casserole made with diced chicken (or turkey), mushrooms, and a buttery sauce of almonds, Parmesan cheese, and wine. 

Tetrazzini died in 1940 at the age of 65 from a brain hemorrhage. By this point, she had been married three times, including once to a man 20 years her junior. Although she had stopped touring, she was still involved in music, giving voice lessons in her homes in Milan and Rome. Her London recordings are still available today.

Tetrazzini’s connection to the Northwest did not end with her death. Her godson, George Halverson Fiore, had a lengthy musical career in Seattle. Born in New York City in 1926, Fiore was entranced by the piano at an early age, particularly the music of Chopin. He studied at Julliard where he met and became close friends with Van Cliburn. After marrying and moving to Seattle, Fiore became the organist/choirmaster at St. James Cathedral. He later joined the Seattle Opera, first as its resident opera program director and then as the chorus master, a post he held for 17 years. At the end of his career, he was with the Seattle Symphony where he served as associate conductor for choral activities. Fiore died in 2013 at the age of 87. His son, an internationally renowned conductor and music director, carries on the family tradition. He has engagements in Santa Fe and Berlin scheduled for 2023.

Per più di due decenni all’inizio del 1900, la cantante lirica Luisa Tetrazzini ha affascinato gli amanti dell’opera del Pacifico nord-occidentale. Conosciuta come “l’usignolo fiorentino”, era così famosa che uno chef di San Francisco chiamò uno sformato di pasta – Chicken Tetrazzini – in suo onore. 

Famosa per la sua potente voce cantata, Luisa Tetrazzini ha entusiasmato il pubblico di tutto il mondo, viaggiando in Europa, Nord e Sud America. I suoi fan adoravano la sua esuberante presenza scenica, i suoi trionfi e tonfi professionali e la sua personalità straordinaria.

Nata nel 1871 a Firenze, Tetrazzini ha detto di aver iniziato a cantare all’età di tre anni. Da ragazzina che faceva le faccende domestiche, cantava interi atti di alcune delle opere italiane più amate, interpretando ogni parte.

All’età di 19 anni, Tetrazzini ha fatto il suo debutto nell’opera a Milano, grazie a un colpo di fortuna quando un’anziana diva era troppo malata per esibirsi. Al suo debutto, ha interpretato Inez in L’Africaine di Meyerbeer. Fu un successo immediato e più tardi nello stesso anno si esibì a Roma davanti al Re e alla Regina d’Italia. Il suo ruolo operistico preferito era Lucia in Lucia di Lammermoor. In una rappresentazione di quell’opera del 1899 in Russia, si esibì in coppia con Enrico Caruso che cantò come Edgardo alla sua Lucia.

Tetrazzini era una superstar, richiedeva enormi compensi e riempiva teatri d’opera e concerti in tutto il mondo. Come molte dive, aveva le sue stranezze. A Londra, soggiornava sempre al Savoy Hotel dove la sua suite, la n. 412, veniva decorata in verde acqua prima del suo arrivo. Due pianoforti a coda venivano spostati nella suite e accordati appositamente, a seconda che fosse una giornata piovosa o asciutta. Durante il viaggio teneva con sé un serraglio, che includeva un piccolo coccodrillo e diversi pappagalli. Si diceva che uno dei pappagalli avesse una bella voce cantata.

Tetrazzini andò molte volte nel Nord-ovest del Pacifico. Nel 1912, durante la sua seconda visita a Seattle, entusiasmò il pubblico al Moore Theatre. Otto anni dopo, durante una visita di ritorno nel gennaio 1920, cantò all’Hippodrome, una sala di ritrovo temporanea presso la Fifth and University nel centro di Seattle. Esaminando la sua performance, il Seattle Times disse che “la combinazione di potenza e brillantezza con cui compie i suoi voli vocali è sua e solo sua. Ed è sensazionale”.

L’ippodromo di Seattle poteva ospitare 3.000 persone, ma a quanto pare non era abbastanza grande per Madame Tetrazzini. Dopo la sua apparizione, la diva si prese il tempo di scrivere una lettera all’editore del Seattle Times, sottolineando che Seattle aveva bisogno di un auditorium più grande se voleva attrarre artisti di livello mondiale come lei: “Per una città delle dimensioni di Seattle con il suo pubblico amante della musica, che ho incontrato nelle mie varie visite qui, le attuali cosiddette sale o auditorium sono ben lungi dal fare onore alla città e tantomeno a una grande artista. … La prossima volta che tornerò, per la prossima stagione, spero di poter cantare per il gentile e generoso pubblico di Seattle nel nuovo auditorium”. Nel 1921 tornò di nuovo a Seattle, e si esibì all’Arena.

Dopo la sua apparizione nel 1920 a Seattle, Tetrazzini è andata a Spokane, per nulla scoraggiata dalla neve e dalle fredde temperature di gennaio. In realtà disse di essere attratta dal fascino invernale di Spokane, definito bello e sano. Ma proprio come Seattle, non era soddisfatta delle dimensioni del locale. “Perché Spokane non ha un auditorium come Denver e St. Paul”, si lamentò Tetrazzini con il giornale locale. “Solo allora tutti i grandi artisti potranno venire qui e cantare. Ora alzano le spalle quando si parla di Spokane e dicono: ‘Oh, non c’è nessun auditorium lì, solo un piccolo teatro’”.

San Francisco era più di suo gradimento e soggiornava spesso nel lussuoso Palace Hotel in Montgomery Street. Fu lì che nel 1910 lo chef Ernest Arbogast creò un piatto in suo onore. Lo chiamò Chicken Tetrazzini: una teglia di pasta al forno fatta con dadini di pollo (o tacchino), funghi e una salsa burrosa di mandorle, parmigiano e vino.

Tetrazzini morì nel 1940 all’età di 65 anni per un’emorragia cerebrale. Allora si era già sposata tre volte, inclusa una volta con un uomo di 20 anni più giovane. Sebbene avesse smesso di fare tournée, era ancora coinvolta nella musica, dava lezioni di canto nelle sue case di Milano e Roma. Le sue registrazioni londinesi sono ancora disponibili oggi.

Il legame di Tetrazzini con il Nord-ovest non si è concluso con la morte. Il suo figlioccio, George Halverson Fiore, ha avuto una lunga carriera musicale a Seattle. Nato a New York City nel 1926, Fiore è stato affascinato dal pianoforte in tenera età, in particolare dalla musica di Chopin. Ha studiato alla Julliard dove ha incontrato e stretto amicizia con Van Cliburn. Dopo essersi sposato e essersi trasferito a Seattle, Fiore è diventato l’organista e maestro di coro della Cattedrale di St. James. Successivamente è entrato a far parte della Seattle Opera, prima come direttore del programma d’opera residente e poi come maestro del coro, incarico che ha ricoperto per 17 anni. Alla fine della sua carriera, era con la Seattle Symphony dove ha lavorato come direttore associato per le attività corali. Fiore è morto nel 2013 all’età di 87 anni. Suo figlio, direttore d’orchestra e direttore musicale di fama internazionale, porta avanti la tradizione di famiglia. Ha impegni a Santa Fe e Berlino in programma per il 2023.

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