Lorenzo Forbice has background in Physical Therapy before getting into wine (Photo: Francesca di Marco)
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One, two, three lives, across many wine regions and the motherland. Simply put, Lorenzo Forbice is “the man who removes smoke taint from wine after fire seasons.” However, his life has been much more than wine. After an early career in physical therapy, Lorenzo changed path and started working for winemakers in Europe, South America, and the US. As for his Californian life though, it didn’t start until three years ago. When he got a job offer in Sonoma County, he did not know much about the Golden State, the people, and the local lifestyle. Nevertheless, together with his wife, Jessica, and his step-daughter Sveva, he moved to the US and quickly fell in love with everything.

We visited Lorenzo on a sunny day in his house up in the valley. It felt like a farm-to-table food experience: homemade pasta, porcini mushrooms from Italy, zucchini from his backyard, to pair with a bottle of wine that he and his wife made. A whole lunch experience talking about wine, life, and much more.

Lorenzo, what’s your personal story before California?

I was born in Padua and moved to Belluno soon after. I come from a family of five, with two amazing parents from whom we learned many things. My sister has a disability, and our parents taught us the importance of being sensitive towards anyone different or with different needs. One of their biggest lessons that still has an impact on my life is that, while we do have all the freedom we want, every choice we make has consequences on others and other things. Not making a choice is a choice itself. You can be lucky in life, however, you need to take advantage of these opportunities. If you strike lucky and you choose not to do much with it, nothing will ever happen.

Your life has come with many surprises. Who is Lorenzo from a professional perspective?

I have always been passionate about sports. Although my parents wanted me to get a degree in Economics, I chose to attend the College of Physical Education. I was interested in helping people during physical rehab and, as soon as I finished my studies, I decided to invest into a rehab studio, including a gym for physical therapy. In the meantime, I met an Italian doctor who offered me the opportunity to join his team during surgery and learn all about their job. I used to spend my mornings with them and my evenings taking care of my patients in the rehab studio. This allowed me to understand more about what patients go through before and after the surgery. When my father passed away though, things changed again: I started helping a friend with wine and I realized I had the same passion and dedication I used with my patients. That’s when my second life started.

Lorenzo checking grapes in the vineyard (Photo: Francesca di Marco)

Tell us a bit of this transition from rehab to wine…

By working with wine, I realized I was using the same approach I had with my patients. I was fully dedicated to each client, the winemaker, and its wine. My past in the medical field influenced my attitude and I kept using the same approach towards wine, based on study and research. I used my own machinery to understand which technology would best help my client. I then started traveling to the US and California, and did not stop for 20 years, attending local fairs, conferences, and also studying.

What made you take a turn altogether?

I met some people who became my mentors in the US, especially for research and development. However, while in Europe, I kicked off a business of mobile services for winemakers: I worked for companies in many countries and got a chance to learn the differences between their techniques, the advantages and the disadvantages of each before I was able to come up with my own. People wanted my services and I started a partnership with a French company. I also worked in Spain, Italy, France, Argentina, South Africa, and Israel, and could understand different wine productions, as well as philosophies and needs. I was able to taste and analyze different wines and learned common issues and new problems.

Tell us a bit how you learned it all.

I consider myself both a chemist and a physicist. I call myself a physicist because I don’t add anything to the wine, but I can remove what makes it bad. I am a self-learner and my current job is a combination of skills coming from chemistry, oenology, and hydraulic engineering. My job was to develop machinery that follows engineering rules while achieving a chemist goal. Besides the great innovation we are seeing in winemaking nowadays, what I love the most about this work is that it’s impossible to “create” a certain wine. The quality of grapes is still crucial because, as much as I can help improve the final result, what makes the difference is the way you grow grapes and take care of them. Grape-growing means planning around the ground and focusing on the way you train your vineyards is very important for a good wine. My learning journey isn’t over yet, though: I started school at UC Davis, to keep up with oenology and wine-production, while refining my English.

How did you end up in California then?

Over time, I was coming to the US to do some research at Cal Poly. I also donated some amphorae to students so they could learn about these old methods used in Italy. During different conferences, I met people from the Della Toffola USA company and we were always in touch. One day, the CEO said she was looking for a person with some unique expertise, someone who could bring mobile services to their company in California. She needed an expert of mobile services who knew it all about membrane separation processes. Ultimately, that was right for my profile. She offered me the job and, together with Jessica and Sveva, we decided we would take this opportunity. On September 11th, 2020, after two years getting ready for this new life, we landed in California.

Your job is extremely relevant here in California, a state hit by wildfires every year. Tell us a bit more.

I developed a system that allows us to remove the so-called smoke taint and save the wine production. I am proud of being able to help winemakers save their work, even during crazy times like fire seasons. What I do is a sort of fine-tuning using physical processes: I aim to get the right balance among all the components, so the wine is not only good, but it also lasts longer. I always tell my clients that it does not matter if you have or not have the best year ever. Unfortunately, if the wine is contaminated by smoke taint, you are going to lose it all and you won’t be able to drink and sell it. On the other hand, when we remove the molecules of smoke taint, we don’t modify the wine, we only recover the wine taste so producers can use it.

You got here right before the wildfires, how was that experience?

Many winemakers did not produce any wine last year. In 2021, we already made an impact as we recovered 86 thousand gallons of wine that a producer was ready to throw away. Thanks to our work, that wine is ready to be sold, as if wildfires never happened. We usually work on six thousand gallons per day and, through the machine we provide, the company can leverage its own team to fix the product components.

California also has many small winemakers, who may not have the resources for commissioning and training.

That’s where our mobile services become crucial. We can help small producers by offering services per gallon, so that everyone has some resources to save the wine and sell it. We can work both on getting the grapes and/or the final product fixed, it’s up to the producers to decide what they need and want.

Lorenzo Forbice explaining it all about wine (Photo: Francesca di Marco)

What do you like the most about this job?

I help companies save the work of the full year. The passion and the dedication these companies put into their production are amazing. Ensuring they can see the result of days and nights spent on the production makes me proud. It’s very similar to my job as a physical therapist: seeing a person smiling because they are able to walk again is like looking at a winemaker fill the first bottle with wine after a year like the past one. I feel lucky to be able to be part of this process and taste the best wines on Earth.

What’s your favorite wine, and which tips do you have for us?

If you like Zinfandel, I recommend trying to smell a piece of redwood before drinking your glass. The experience coming from your nose and your mouth is going to be unforgettable, as well as unique.

Una, due, tre vite, attraverso molte regioni vinicole e la madrepatria. In poche parole, Lorenzo Forbice è “l’uomo che toglie l’odore del fumo dal vino dopo la stagione degli incendi”. Ma la sua vita è stata molto più del vino. Dopo una prima carriera in fisioterapia, Lorenzo ha cambiato strada e ha iniziato a lavorare per produttori di vino in Europa, Sud America e Stati Uniti. La sua vita californiana, però, non è iniziata prima di tre anni fa. Quando ha ricevuto un’offerta di lavoro nella contea di Sonoma, non sapeva molto del Golden State, della gente e dello stile di vita locale. Tuttavia, insieme a sua moglie Jessica e alla figlioccia Sveva, si è trasferito negli Stati Uniti e si è subito innamorato di tutto.

Abbiamo fatto visita a Lorenzo in una giornata di sole nella sua casa nella valle. E’ sembrata un’esperienza di cibo dalla fattoria alla tavola: pasta fatta in casa, funghi porcini dall’Italia, zucchine dal suo orto, da abbinare a una bottiglia di vino che lui e sua moglie avevano fatto. Un’intera esperienza gastronomica parlando di vino, vita e molto altro.

Lorenzo, qual è la sua storia personale prima della California?

Sono nato a Padova e mi sono trasferito a Belluno, in Trentino, poco dopo. Vengo da una famiglia di cinque persone, con due genitori straordinari da cui abbiamo imparato molte cose. Mia sorella è disabile e i nostri genitori ci hanno insegnato l’importanza di essere sensibili verso chiunque sia diverso o abbia esigenze diverse. Una delle loro più grandi lezioni che ha ancora un impatto sulla mia vita è che, se abbiamo tutta la libertà che vogliamo, ogni scelta che facciamo ha conseguenze sugli altri e su altre cose. Non fare una scelta è di per sè una scelta. Si può essere fortunati nella vita, ma bisogna approfittare di questa opportunità. Se sei fortunato ma scegli di non farci molto, non succederà mai nulla.

La sua vita le ha riservato molte sorprese. Chi è Lorenzo dal punto di vista professionale?

Sono sempre stato appassionato di sport. Anche se i miei genitori volevano che mi laureassi in economia, ho scelto di frequentare l’università di educazione fisica. Ero interessato ad aiutare le persone durante la riabilitazione fisica e, appena finiti gli studi, ho deciso di investire in uno studio di riabilitazione, compresa una palestra per la terapia fisica. Nel frattempo, ho incontrato un medico italiano che mi ha offerto l’opportunità di unirmi alla sua squadra durante gli interventi chirurgici e imparare tutto sul loro lavoro. Passavo le mattine con loro e le serate a curare i pazienti nello studio di riabilitazione. Questo mi ha permesso di capire meglio cosa passano i pazienti prima e dopo l’intervento. Quando mio padre è morto, però, le cose sono cambiate di nuovo: ho iniziato ad aiutare un amico con il vino e ho capito che avevo la stessa passione e dedizione che avevo con i miei pazienti. Da lì è iniziata la mia seconda vita.

Ci racconti un po’ di questa transizione, dalla riabilitazione al vino…

Lavorando con il vino, ho capito che stavo usando lo stesso approccio che avevo con i miei pazienti. Mi dedicavo completamente ad ogni cliente, al produttore e al suo vino. Il mio passato nel campo medico ha influenzato il mio atteggiamento e ho continuato ad usare lo stesso approccio verso il vino, basandomi sullo studio e la ricerca. Ho usato i miei macchinari per capire quale tecnologia avrebbe aiutato meglio il mio cliente. Poi ho iniziato a viaggiare negli Stati Uniti e in California, e non mi sono fermato per 20 anni, frequentando fiere locali, conferenze e anche studiando.

Cosa l’ha spinta a dare una svolta?

Ho incontrato alcune persone che sono diventate i miei mentori negli Stati Uniti, soprattutto per la ricerca e lo sviluppo. Tuttavia, mentre ero in Europa, ho dato il via a un business di servizi mobili per i viticoltori: ho lavorato per aziende di molti Paesi e ho avuto la possibilità di imparare le differenze tra le loro tecniche, i vantaggi e gli svantaggi di ognuna prima di poterne creare una mia. La gente voleva i miei servizi e ho iniziato una collaborazione con un’azienda francese. Ho lavorato anche in Spagna, Italia, Francia, Argentina, Sudafrica e Israele, e ho potuto capire le diverse produzioni vinicole, così come le filosofie e le esigenze. Ho potuto assaggiare e analizzare diversi vini e ho trattato questioni comuni e nuovi problemi.

Ci racconti un po’ come ha imparato tutto questo.

Mi considero sia un chimico che un fisico. Mi definisco un fisico perché non aggiungo nulla al vino, ma posso eliminare ciò che lo rende cattivo. Sono un autodidatta e il mio lavoro attuale è una combinazione di competenze provenienti dalla chimica, dall’enologia e dall’ingegneria idraulica. Il mio lavoro è stato quello di sviluppare macchinari che seguono le regole dell’ingegneria mentre raggiungono un obiettivo chimico. Al di là della grande innovazione che stiamo vedendo nella vinificazione al giorno d’oggi, ciò che amo di più di questo lavoro è che è impossibile “creare” un certo vino. La qualità dell’uva è ancora fondamentale perché, per quanto io possa contribuire a migliorare il risultato finale, ciò che fa la differenza è il modo in cui si coltiva l’uva e ci si prende cura di essa. Coltivare l’uva significa curare il terreno e concentrarsi sul modo in cui si coltivano i vigneti è molto importante per un buon vino. Il mio viaggio di apprendimento non è ancora finito, però: ho iniziato la scuola alla UC Davis, per tenermi al passo con l’enologia e la produzione di vino, mentre si affina il mio inglese.

Come è finito in California allora?

Col tempo, sono venuto negli Stati Uniti per fare delle ricerche al Cal Poly. Ho anche donato alcune anfore agli studenti in modo che potessero conoscere questi vecchi metodi usati in Italia. Durante diverse conferenze, ho incontrato persone dell’azienda Della Toffola USA e siamo sempre rimasti in contatto. Un giorno, l’amministratore delegato ha detto che stava cercando una persona con una competenza unica, qualcuno che potesse portare servizi mobili alla loro azienda in California. Aveva bisogno di un esperto di servizi mobili che sapesse tutto sui processi di separazione a membrana. In definitiva, questo corrispondeva al mio profilo. Mi ha offerto il lavoro e, insieme a Jessica e Sveva, abbiamo deciso di cogliere questa opportunità. L’11 settembre 2020, dopo due anni di preparazione per questa nuova vita, siamo sbarcati in California.

Il suo lavoro è estremamente rilevante qui in California, uno Stato colpito da incendi ogni anno. Ci dica qualcosa di più.

Ho sviluppato un sistema che ci permette di rimuovere il cosiddetto smoke taint e salvare la produzione del vino. Sono orgoglioso di poter aiutare i viticoltori a salvare il loro lavoro, anche in periodi folli come è la stagione degli incendi. Quello che faccio è una sorta di messa a punto tramite processi fisici. Cerco di ottenere il giusto equilibrio tra tutti i componenti, in modo che il vino non sia solo buono, ma duri più a lungo. Dico sempre ai miei clienti che non importa se si ha o non si ha la migliore annata di sempre. Purtroppo, se il vino è contaminato dal fumo, si perde tutto e non si può bere nè vendere. D’altra parte, quando rimuoviamo le molecole dell’odore di fumo, non modifichiamo il vino, recuperiamo solo il gusto del vino in modo che i produttori possano utilizzarlo.

Lei è arrivato qui proprio prima degli incendi, com’è stata quell’esperienza?

Molti viticoltori non hanno prodotto alcun vino l’anno scorso. Nel 2021, abbiamo già avuto un impatto perché abbiamo recuperato 86 mila galloni di vino che un produttore era pronto a buttare via. Grazie al nostro lavoro, quel vino è pronto per essere venduto, come se gli incendi non ci fossero mai stati. Di solito lavoriamo su seimila galloni al giorno e, grazie alla macchina che forniamo, l’azienda può sfruttare il proprio team per riparare i componenti del prodotto.
La California ha anche molti piccoli produttori di vino, che possono non avere le risorse necessarie per l’accesso al sistema e la formazione.
È qui che i nostri servizi mobili diventano cruciali. Possiamo aiutare i piccoli produttori offrendo servizi a gallone, in modo che tutti abbiano delle risorse per salvare il vino e venderlo. Possiamo lavorare sia per sistemare l’uva e/o il prodotto finale, sta ai produttori decidere di cosa hanno bisogno e cosa vogliono.

Cosa le piace di più di questo lavoro?

Aiuto le aziende a salvare il lavoro di un anno intero. La passione e la dedizione che queste aziende mettono nella loro produzione sono incredibili. Garantire che possano vedere il risultato di giorni e notti passate sulla produzione mi rende orgoglioso. È molto simile al mio lavoro di fisioterapista: vedere una persona che sorride perché è di nuovo in grado di camminare è come guardare un viticoltore che riempie la prima bottiglia di vino dopo un anno come quello passato. Mi sento fortunato di poter essere parte di questo processo e di assaggiare i migliori vini della Terra.

Qual è il suo vino preferito e quali consigli ha per noi?

Se vi piace lo Zinfandel, vi consiglio di provare ad annusare un pezzo di sequoia prima di bere dal bicchiere. L’esperienza che viene dal naso e dalla bocca sarà indimenticabile, oltre che unica.

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