For the 1938 Daffodil Festival Parade in Tacoma, the Sons of Italy sponsored a float made of daffodils and designed to look like a gondola, complete with gondolier (Washington State Historical Society).
English Italian

The great wave of Italian immigration, which began in the 1880s and lasted until 1920, brought more than four million Italians to America. About 75 percent of them settled in cities on the East Coast, including lower Manhattan, Boston, Philadelphia and Baltimore. After moving in with family or friends first, a small contingent worked their way west, tempted by images of wide open lands, looking for a better life. 

These early Italians arrived in the Northwest physically exhausted and culturally overwhelmed. Many were unskilled, illiterate or unable to speak the language. They took whatever jobs they could find – from digging ditches and pouring cement, to mining coal and laying railroad track. 

To make the transition easier, they often settled in communities with other Italians where they could speak their native language, find foods that looked recognizable, worship at services that were comforting and familiar, and access a network of amici to find housing or a job. 

Italian Americans living in Tacoma’s Hilltop neighborhood banded together to build St. Rita’s of Cascia, named for the Italian nun canonized in 1900 (Catholic Tacoma).

By 1910, Washington was home to less than one percent of Italians living in America. Seattle had the state’s largest population – nearly 3,500 Italians lived in Seattle’s Garlic Gulch. Tacoma’s Hilltop and Spokane’s Minnehaha neighborhoods drew a smaller number, and a few were scattered along the Priest River. Read on to learn more about these three other Little Italy communities.

Tacoma

 Hilltop started as an enclave of Germans and Scandinavians who arrived in the 1880s. The area was named for its location high above a bluff overlooking Commencement Bay and the Port of Tacoma. When the Italians arrived in the early 1900s, they were warmly welcomed by these northern Europeans. 

In 1910, about 1,100 Italians, many from Calabria, lived in Tacoma. They worked at low-paying jobs on the railroads, in the mines or on the docks. Called pick-and-shovel laborers, they would do whatever manual jobs needed to be done that day. 

Hilltop housed the usual assortment of small ethnic businesses: Italian grocery stores, shoe repair shops, barbers and meat markets. In 1923, the neighborhood welcomed Sons of Italy Lodge No. 1175, an organization to help immigrants adjust to their new lives in America. Members worked to keep the language and heritage alive and participated in celebratory events such as the Daffodil Festival, initiated in the 1930s, which allowed them to become an integral part of the community.

In 1922, a Jesuit named Achilles Bruno journeyed from Spokane to Tacoma to establish a parish for the Italians. He purchased a house on the corner of South 14th and Ainsworth and began holding Sunday Masses there. In 1924, the house was torn down and replaced by a church named for St. Rita of Cascia, an Italian nun born in Spoleto, Italy, in 1386 and canonized in 1900.

Community members worked hard to build the church. Those handy with hammers and saws constructed the pulpit and communion railing; pedestals were created to hold the statues ordered from Italy. Masses were offered in Latin but weekly announcements were made in both English and Italian. Pastors who followed in Fr. Bruno’s footsteps were also of Italian heritage, carrying the names of Biagini, Baffaro and Sacco who served as pastor at St. Rita’s until 2011. 

Spokane

 The early Italian immigrants arrived in Spokane between 1900 and 1920 to work on the railroads or in the lumber mills. For the most part, they settled in one of two neighborhoods: Minnehaha or Hillyard by the rail lines. 

This photo, taken in Tacoma around 1914, shows Rosellini’s grocery store, owned by brothers John and Vittorio Rosellini (Washington State Historical Society).

As in Tacoma, the Italians had their own food shops, neighborhood stores and clubs. One of the more well-known establishments was Mauro’s Grocery at the corner of Thor and Euclid. Mauro’s was a favorite neighborhood haunt, and on cold winter mornings, the old men would gather around the stove to visit. 

Owner Charles Mauro sold many grocery items hard to find in the Northwest, such as olive oil and black olives. He ordered grapes so families could make their own wine; the store was famous for its homemade sausages. After 75 years, in 1994 the Mauro family sold the store but the new owners, aware of the store’s place in the community, retained the name. 

By the 1930s and 1940s, the next generation of Italian Americans had moved into Spokane’s mainstream and the old neighborhood faded away. In the 1990 census, nearly 6,000 people, or 1.6 percent of Spokane County, claimed Italian heritage.  

Priest River

 About 50 miles north of Spokane, just over the border into Idaho, lies Priest River. Around 1892, a group of men, most from the village of Grimaldi in Calabria, arrived to work as “gandy dancers,” making railroad ties from the abundant timber stocks in the area and laying track for the railroads. Others were lured by jobs in the lumberyards and camps.

The valley around Priest River reminded them of Italy. They loved the open land, perfect for small farms and raising livestock. After a few years, married men sent for their wives and single men sent for brides. Soon the homesteads east of Priest River became known as The Italian Settlement, later shortened to just The Settlement. 

Five of the six Naccarato brothers, Italian immigrants to Priest River, posed for this early photograph (Jenny Bossio).

By 1900 the community had more than 50 families who kept the old traditions and language alive. A community oven was used by the women for baking bread, and together the families built St. Anthony’s Mission Church and the Settlement School. Priest River was known as an Italian district until well in the 1950s.

But like small rural communities everywhere, The Italian Settlement began to disappear. Farming and ranching became less profitable; children grew up and moved away. Only Evergreen Cemetery tells the story of the early Italians who lived in The Settlement, immigrants who gave up everything to start a new life in the new world. 

La grande ondata di immigrazione italiana, iniziata negli anni Ottanta del XIX secolo e durata fino al 1920, ha portato in America più di quattro milioni di italiani. Circa il 75 per cento di loro si stabilì in città della East Coast, tra cui Lower Manhattan, Boston, Philadelphia e Baltimora. Dopo essersi trasferiti con la famiglia o gli amici, un piccolo contingente si è fatto strada verso Ovest, tentato da immagini di terre vaste, alla ricerca di una vita migliore.
Questi primi italiani arrivarono nel Nord-Ovest fisicamente esausti e culturalmente sopraffatti. Molti erano poco qualificati, analfabeti o incapaci di parlare inglese. Fecero qualunque lavoro: dallo scavare fossi a versare cemento, dall’estrarre carbone a posare binari ferroviari.
Per facilitare l’inserimento, spesso si sono stabiliti in comunità con altri italiani, dove potevano parlare la lingua madre, trovare cibi noti, frequentare chiese che fossero confortanti e familiari, e accedere a una rete di amici per trovare un alloggio o un lavoro.
Nel 1910, Washington ospitava meno dell’uno per cento degli italiani che vivevano in America. Seattle aveva la popolazione più numerosa dello Stato: quasi 3.500 italiani vivevano al Garlic Gulch di Seattle. I quartieri Hilltop di Tacoma e Minnehahaha di Spokane ne attirarono un numero minore, e alcuni erano sparsi lungo il Priest River. Continuate a leggere per saperne di più su queste altre tre comunità delle Little Italy.
Tacoma
Hilltop è nata come enclave di tedeschi e scandinavi arrivati negli anni Ottanta del XIX secolo. La zona prese il nome dalla posizione sopraelevata, su una scogliera che domina la Baia di Commencement e il Porto di Tacoma. Quando gli italiani arrivarono all’inizio del 1900, furono accolti calorosamente da questi nordeuropei.
Nel 1910, circa 1.100 italiani, molti calabresi, vivevano a Tacoma. Facevano lavori poco remunerativi lungo le ferrovie, nelle miniere o sui moli. Chiamati lavoratori “pala e piccone”, facevano tutti i lavori manuali che c’erano da fare alla giornata.
In cima alla collina si trovava il solito assortimento di piccole imprese etniche: negozi di alimentari italiani, calzolai, barbieri e mercati della carne. Nel 1923, il quartiere accolse Sons of Italy Lodge No. 1175, un’organizzazione per aiutare gli immigrati ad adattarsi alla nuova vita in America. I membri lavoravano per mantenere vivi la lingua e il patrimonio e partecipavano ad eventi celebrativi come la Festa del Narciso, iniziata negli anni ’30, che permise loro di diventare parte integrante della comunità.
Nel 1922, un gesuita di nome Achille Bruno si recò da Spokane a Tacoma per fondare una parrocchia per gli italiani. Acquistò una casa all’angolo tra South 14th e Ainsworth e iniziò a celebrarvi le Messe domenicali. Nel 1924 la casa fu abbattuta e sostituita da una chiesa intitolata a Santa Rita di Cascia, una suora italiana nata a Spoleto nel 1386 e canonizzata nel 1900.

I membri della comunità lavorarono duramente per costruire la chiesa. Quelli abili con martelli e seghe costruirono il pulpito e la ringhiera della comunione; furono creati dei piedistalli per sostenere le statue ordinate dall’Italia. Le messe venivano celebrate in latino, ma gli annunci settimanali erano dati in inglese e in italiano. Anche i pastori che hanno seguito le orme di p. Bruno erano di origine italiana, portando i nomi di Biagini, Baffaro e Sacco e hanno servito come parroci a S. Rita fino al 2011.

Spokane
I primi immigrati italiani arrivarono a Spokane tra il 1900 e il 1920 per lavorare sulle ferrovie o nelle falegnamerie. Per la maggior parte si stabilirono in uno dei due quartieri: Minnehaha o Hillyard, vicino alle linee ferroviarie.

Come a Tacoma, gli italiani avevano i loro negozi di alimentari, i negozi di quartiere e i club. Uno dei locali più conosciuti era Mauro’s Grocery all’angolo tra Thor e Euclid. Mauro’s era uno dei locali preferiti del quartiere, e nelle fredde mattine d’inverno gli anziani si riunivano intorno alla stufa.

Il proprietario Charles Mauro vendeva molti prodotti alimentari difficili da trovare nel Nord-ovest, come l’olio d’oliva e le olive nere. Procurava anche l’uva in modo che le famiglie potessero produrre il proprio vino; il negozio era famoso per le salsicce fatte in casa. Dopo 75 anni, nel 1994 la famiglia Mauro vendette il negozio, ma i nuovi proprietari, consapevoli del ruolo che aveva nella comunità, ne mantennero il nome.

Negli anni ’30 e ’40, la generazione successiva di italo-americani si era trasferita nel quartiere di Spokane e il vecchio quartiere era scomparso. Nel censimento del 1990, quasi 6.000 persone, pari all’1,6% della contea di Spokane, hanno rivendicato un patrimonio italiano.

Priest River
A circa 50 miglia a nord di Spokane, appena oltre il confine con l’Idaho, si trova Priest River. Intorno al 1892, un gruppo di uomini, la maggior parte dei quali provenienti dal villaggio di Grimaldi in Calabria, arrivarono per lavorare come “gandy dancers”, costruendo collegamenti ferroviari dalle abbondanti scorte di legname della zona e posando binari per le ferrovie. Altri sono stati attirati dai lavori nei depositi di legname e nei campi.
La valle intorno al Priest River ricordava loro l’Italia. Amavano la terra aperta, perfetta per le piccole fattorie e per l’allevamento del bestiame. Dopo qualche anno, gli uomini sposati mandavano a prendere le mogli e i celibi a prendere le spose. Ben presto le fattorie a est di Priest River divennero note come “The Italian Settlement” (l’insediamento italiano), in seguito abbreviato in “The Settlement” (l’insediamento).
Nel 1900 la comunità contava più di 50 famiglie che mantenevano vive le antiche tradizioni e la lingua. Le donne usavano un forno comunitario per cuocere il pane, e insieme le famiglie costruirono la chiesa della Missione di Sant’Antonio e la Scuola dell’Insediamento. Priest River era conosciuto come un distretto italiano fino agli anni ’50.
Ma poi, come un po’ in tutte le piccole comunità rurali, l’insediamento italiano cominciò a scomparire. L’agricoltura e l’allevamento divennero meno redditizi; i bambini crebbero e si trasferirono. Solo il Cimitero Evergreen racconta la storia dei primi italiani che vivevano a The Settlement, immigrati che avevano rinunciato a tutto per iniziare una nuova vita nel nuovo mondo.


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