Lessons from the super-centenarians, witnesses of time

La Sardegna, come raccontiamo nella storia in copertina, è terra di centenari. L’insolita concentrazione di “grandi anziani” che abitano l’isola, ha sollecitato l’attenzione di Gianni Pes e Michel Poulain – a cui si è poi unito Dan Buettner –  che negli anni 2000 introdussero il tema delle Blue Zones, luoghi dove si vive più a lungo e in salute che nel resto del pianeta. Ma anche l’Italia, Paese che progressivamente invecchia e in cui l’inverno demografico si sta già mostrando, è sempre più casa di over 80, ultranovantenni, centenari e supercentenari.

Se l’età media si è incredibilmente allungata, i numeri danno bene il senso.

L’Istituto nazionale di statistica Istat ha calcolato che dal 2009 al 2021 le persone residenti in Italia di 100 anni e oltre sono passate da poco più di 10 mila a 17 mila e nell’83% dei casi si tratta di donne. Quelle di 105 anni e oltre sono più che raddoppiate (+136%), passando da 472 a 1.111. Prima di proseguire è interessante una puntualizzazione: il discrimine dei 105 anni, “così numerosi” rispetto ad altri gruppi di grandi anziani, si spiega nel fatto che chi ha raggiunto i 105 anni di età al 1 gennaio 2021 è nato nel primo anno di conflitto mondiale (il 1915): in questo segmento di popolazione, cioè, non si osservano gli effetti dovuti alla scarsa numerosità dei nati durante la guerra, che invece si riscontrano nella fascia “più giovane” 100-104 anni (al 2021).

Le statistiche demografiche ci svelano però, altre curiosità. A livello regionale la maggior parte dei centenari risulta risiedere nel Nord Italia. Considerando gli individui di almeno 105 anni, 284 sono residenti nel Nord-ovest e 243 nel Nord-est; al Sud vivono 238 persone, al Centro 225 e nelle Isole 121. La regione con il rapporto più alto tra popolazione di 105 anni e oltre e il totale della popolazione residente è il Molise (4,1 per 100 mila), seguita da Valle d’Aosta (3,2 per 100 mila), Friuli-Venezia Giulia, Liguria e Abruzzo (3,0 per 100 mila in tutte e tre le regioni). La Lombardia, nonostante abbia il maggior numero di residenti con almeno 105 anni in valore assoluto (161), presenta un rapporto di 1,6 per 100 mila, leggermente sotto la media nazionale (1,9 per 100 mila). Analizzando poi il rapporto tra la popolazione di 105 anni e più e la popolazione residente di 80 anni e più, la distribuzione regionale non cambia: il Molise rimane la regione con la più alta concentrazione di persone che arrivano all’età di 105 anni, quasi 46 ogni 100 mila residenti con più di 79 anni.

Va detto che durante l’ultimo decennio, l’aspettativa di vita nell’Unione Europea è aumentata a un ritmo relativamente costante fino al 2019, quando la speranza di vita alla nascita era di 81,3 anni. Da allora, nel 2020 e nel 2021, ovvero in corrispondenza della pandemia, si è registrato un calo. Ma ancora una volta, curiosamente, a differenza delle altre fasce di età di popolazione anziana, per chi aveva raggiunto o superato i 105 anni di età non si è osservata una crescita rilevante dei decessi nel corso del 2020, primo anno del Covid-19.

Complessivamente risulta che la Liguria sia la regione con l’età mediana più alta di tutta l’Europa (52,1 anni), mentre tra le 20 regioni più anziane ci sono Sardegna e Friuli-Venezia Giulia (50,6 anni), Piemonte e Molise (50 anni), Toscana e Umbria (49,9 anni), Valle d’Aosta (49,7 anni) e Marche (49,5 anni).

Coloro che invece possono aspettarsi di vivere il maggior numero di anni in buona salute sono gli abitanti di Bolzano: 66,5 anni degli 84,1 anni di vita attesa alla nascita, pari a circa l’80% degli anni da vivere. Bolzano ma anche Trento che, secondo i dati pubblicati da Eurostat, è tra le aree europee con le più alte aspettative di vita alla nascita. In particolare, nella provincia di Trento per le donne si è registrata una media di 86,7 anni (seconda media più alta nel continente). Al contrario, la Basilicata è la regione con il più basso numero di anni di aspettativa di vita in ottime condizioni, 52,8 anni nel 2023, seguita da Molise, 54,9 anni, e Calabria, 55,4 anni. In altre parole, gli abitanti della provincia di Bolzano, vivono meglio per 14 anni in più rispetto ai lucani. Oltre all’Alto Adige, ottengono buoni risultati Toscana e Veneto, con 62,5 e 62,3 anni in buona salute e con 83,8 di vita attesa per entrambe. La Valle d’Aosta, che presenta uno dei livelli di speranza di vita in buona salute tra i più elevati, ovvero 64,0 anni, è in linea con la media nazionale per aspettativa di vita generale: 83,1 anni.

I numeri parlano di un benessere sostanziale che la società italiana è in grado di garantire a gruppi sempre più ampi di popolazione. Ma in numeri ovviamente non raccontano le persone e il loro incommensurabile bagaglio di conoscenze, memorie, esperienze. Al di là dei progressi della medicina e all’importanza di una vita sana con una buona alimentazione mediterranea, la vera lezione di cui dovremmo fare tesoro è l’importanza degli anziani. Hanno sguardi profondi e movimenti lenti, sembrano andare controcorrente rispetto al tempo moderno, così virtuale e frenetico. Eppure, sono le loro rughe che sopravvivono a lungo, sono loro che hanno saputo attraversare gli eventi e diventarne testimoni, sentinelle del tempo. Parafrasando, è un po’ come L’Italo-Americano che veleggia verso i 117 anni: è il racconto lungo che sta alle sue spalle, che rende unica la sua testimonianza. Analogamente, gli anziani ci insegnano a guardare in prospettiva e a non fermarci al “qui e ora” che sarà anche bello ma passerà e per resistere, durare, sopravvivere e diventare over100 come loro, ha bisogno di molto altro, a cominciare da una cosa: apprezzare e rispettare la dignità e la bellezza dell’invecchiamento.