White smoke and surprise: how we met Leo XIV, the first American Pope 

Quando la fumata bianca è uscita dalla Cappella Sistina nel pomeriggio dell’8 maggio, ero seduta al tavolo della cucina, a lavorare con la TV accesa a basso volume in sottofondo. Sarò onesta, mi ha colto di sorpresa: il conclave era iniziato solo il giorno prima e tutti – analisti vaticani, giornalisti, mio ​​fratello (che è sacerdote e ha lavorato come diplomatico) – avevano previsto almeno due o tre giorni di votazioni. Così, quando ho visto la fumata diventare bianca, mi sono fermata per un secondo, ma poi ho iniziato subito a mandare messaggi vocali ad amici e parenti. “Fumata bianca! Abbiamo un nuovo Papa!”

Come la maggior parte delle persone, mi aspettavo uno dei soliti nomi che circolavano – Tagle, Zuppi, forse Parolin. Ma quando è stato annunciato il nome, Robert Francis Prevost, ho sbattuto le palpebre.

“Aspetta, chi?” ho detto ad alta voce, mentre digitavo il suo nome sul telefono per scoprire chi fosse. A causa del suo cognome, che è francese, per un secondo ho pensato che potesse essere canadese, ma mi è bastato aprire il primo link per rendermi conto del mio errore: no, è americano. Di Chicago.

È stato allora che ho mandato un messaggio vocale a Rachel, una mia cara amica di Buffalo. Anche lei è cattolica e abbiamo studiato nella stessa università in Irlanda. “Rach! Rach! Avete il Papa!” le ho detto, ancora mezzo incredula.

Si è emozionata molto e, a dire il vero, anche io. C’è qualcosa nell’essere eletti Papa che ha sempre un’emozione epocale, perché si è consapevoli di essere testimoni della storia. Questa volta, lo abbiamo fatto in più di un modo: proprio come Papa Francesco è stato il primo pontefice proveniente dal Sud America, Robert Prevost è stato il primo nato negli Stati Uniti, un altro cenno della Chiesa cattolica che sposta il suo baricentro dall’Europa verso altre parti del mondo.

Per gli italoamericani, tuttavia, c’è un altro motivo per essere felici e orgogliosi: il nuovo Papa ha radici italiane. Papa Leone XIV – questo è il nome papale scelto dal Cardinale Prevost – è nipote di un emigrante italiano: suo nonno, Giovanni Pietro Felice Prevosto, nacque nel 1876 a Settimo Rottaro, una cittadina in provincia di Torino. Emigrò negli Stati Uniti all’inizio del XX secolo e si stabilì a Chicago, dove sposò Suzanne Fontaine, una francese di Le Havre; il loro figlio, Louis Marius Prevost, padre di Robert, prestò servizio nella Marina statunitense durante la Seconda Guerra Mondiale e in seguito divenne preside. Sua madre, Mildred Agnes Martínez, era di origini spagnole e creole e lavorava come bibliotecaria. Quindi, fin dall’inizio, Papa Leone XIV ha portato con sé quel mix culturale che caratterizza così tante famiglie americane, comprese quelle italo-americane. E’ cresciuto nella zona sud di Chicago, con una famiglia molto attiva nella comunità cattolica locale. Secondo i suoi fratelli maggiori, Louis e John, tutti sapevano che “Rob” (così lo chiamano) sarebbe diventato prete, perché il suo gioco preferito da bambino era fingere di dire messa usando un asse da stiro come altare. In seguito, ha studiato matematica alla Villanova University, cosa che ho trovato sorprendente, dato che la maggior parte dei preti proviene da studi umanistici, e poi è entrato nell’ordine agostiniano. Dopo la sua ordinazione a Roma nel 1982, Papa Prevost ha conseguito un dottorato in diritto canonico e trascorso quasi vent’anni come missionario in Perù, un paese che ama profondamente e di cui è diventato anche cittadino. Eletto vescovo nel 2014, per guidare la diocesi di Chiclayo, sempre in Perù, un luogo che ha menzionato con affetto – e parlando in spagnolo – durante il suo primo discorso da Papa Leone XIV, subito dopo essere stato eletto. Nel 2023, Papa Francesco lo nominò Prefetto del Dicastero per i Vescovi, una posizione incredibilmente importante all’interno del Vaticano (era sostanzialmente responsabile della selezione dei potenziali vescovi in ​​tutto il mondo), ma a cui la maggior parte delle persone al di fuori degli ambienti ecclesiastici non ha prestato molta attenzione. Ecco perché, quando è stato eletto Papa, la maggior parte di noi è rimasta così sorpresa.

Anche la scelta del nome, Leone XIV, è interessante e, in linea con una tradizione che vuole che i Papi scelgano il proprio nome per indicare la natura e l’orientamento del loro pontificato: non è stata dunque una coincidenza. Papa Leone XIII fu l’autore dell’enciclica De Rerum Novarum del 1891, un documento fondamentale per la dottrina sociale cattolica, in cui la Chiesa ha abbracciato i diritti dei lavoratori e sottolineato la dignità del lavoro; molti secoli prima di lui, durante gli ultimi decenni dell’Impero romano, Leone Magno si oppose ad Attila l’Unno e contribuì a plasmare la dottrina cristiana. È un nome forte, che ha un peso sia intellettuale che pastorale. 

Quando è apparso per la prima volta sul balcone di San Pietro, è sembrato autentico. Molto emozionato. Sembrava che stesse trattenendo le lacrime. Ha sorriso, salutato la folla con calore e c’era qualcosa di incredibilmente concreto in lui. Nei giorni successivi, sono iniziati ad emergere storie più personali. I suoi due fratelli hanno rilasciato interviste dicendo di aver giocato a “Words with Friends” con lui la sera prima dell’inizio del conclave: solo questo mi è sembrato insolito, perché di solito i Papi non hanno fratelli che rilasciano interviste alla stampa. Poi è arrivato il video virale su TikTok che ha fatto ridere tutti: una donna che lo aveva frequentato ai tempi dell’università, che reagisce in tempo reale alla sua elezione durante una videochiamata con i figli. Suo figlio grida: “Mamma è Bob?!” e la si vede, sbalordita. Il tutto è divertente, dolce e stranamente confortante. Andate a vederlo, perché è impagabile. Certo, non so se sia vero o sono solo tre persone che recitano, ma sono abbastanza sicura che se ci fosse un’ex fidanzata del Papa, lei e i suoi figli reagirebbero proprio così. Alla fine, ciò che ha colpito così tanti di noi, al di là della sorpresa, del momento storico e persino delle radici italiane, è stata la facilità con cui Papa Leone XIV sembra avvicinarsi. C’è qualcosa di inconfondibilmente americano in lui, nel senso migliore del termine: sembra amichevole, rassicurante, informale e di cuore aperto. E per noi italiani è una gioia in più sapere che porta con sé anche un pezzo della nostra tradizione. Quindi sì: sarà anche il Papa, ma si sente anche uno di noi.