How one urban artist creates a colorful universe all his own

Fresca, intuitiva e originale, l’opera di Leonardo Lanzolla mescola oggetti semi-astratti, forme geometriche, colori audaci e forme organiche per creare un universo che pulsa di vita. Usa un processo chiamato sgraffito, una tecnica con radici nell’Italia del Rinascimento, in cui l’artista applica strati di colore su una superficie e poi la graffia o intaglia per creare un’immagine.
Nato a Torino, Italia, nel 1958, Lanzolla è stato attratto dal mondo dell’arte da bambino. Affascinato dagli ampi spazi aperti degli Stati Uniti, si trasferì in California nel 1984 e si stabilì a Seattle due anni dopo. Mentre lavorava per sviluppare la sua carriera artistica, si è sostenuto in vari modi come gli artisti tendono a fare, lavorando come insegnante di lingue, produttore teatrale, attore e cameriere da ristorante.

Lanzolla espone regolarmente il suo lavoro. Ha tenuto mostre personali a New York, a Scottsdale in Arizona, e in tutto lo Stato di Washington, nonché ad Avignone in Francia e, a Stoccolma in Svezia. Nei fine settimana lo si può trovare al suo stand al Pike Place Market, a vendere le sue stampe caratteristiche e le piastrelle di pietra.
Di recente abbiamo preso un caffè con Lanzolla a West Seattle, il quartiere che ora chiama casa.

Si è formato come artista in Italia? 
Non ho mai studiato arte formalmente. Mio padre aveva una piccola azienda che vendeva strumenti meccanici per riparare le macchine e ha anche gestito un negozio di ferramenta. Dopo le superiori, ho frequentato le scuole serali con cui ho conseguito un diploma in economia aziendale, simile a un programma CPA. Questo mi teneva libero durante il giorno per lavorare con mio padre. Voleva che lo seguissi nel business ma non mi interessava. Mi vedevo più artistico di così.

Quando ha deciso che l’arte era la sua vocazione? 
Sono stato molto artistico sin dall’età di circa 8 anni. Amavo creare oggetti dal nulla, dare forma alle cose. I miei amici mi chiamavano “Artista” o “Il Professore”. Per me, la parola scritta era limitata. Avevo bisogno di un vocabolario più visivo. Volevo un modo per spiegarmi nella mia lingua. Per me l’arte era un modo naturale di raccontare la mia storia.

Il suo interesse nell’esprimersi l’ha portata al lavoro teatrale? 
Ero attratto da film e opere teatrali, studiavo come interpretavano i personaggi. Mi è stato detto che avevo una buona voce per la radio e la recitazione. Mi sono iscritto alla Little Drama School di Torino e ho preso lezioni di dizione, voice-over. Ho studiato alla scuola per tre anni e lì ho conseguito un diploma.

Perché ha deciso di trasferirsi negli Stati Uniti? 
Volevo venire negli Stati Uniti sin da quando ho visto Neil Armstrong atterrare sulla Luna nel 1969. Mi piaceva come le università americane combinano sport e studio. Non c’è in Italia. Ero anche attratto dalla vastità del Paese. In Italia non c’è spazio per generare cose. Lì trovo lo spazio così stretto.
Prima di prendere una decisione così importante però, ho deciso di vivere a Roma. Sono andato lì un’estate a metà degli anni ‘80 e ho fatto audizioni per diverse produzioni teatrali, oltre a radio e tv. Ho ottenuto la mia prima parte di recitazione in una compagnia itinerante per una produzione di Pinocchio. Allo stesso tempo, creavo arte. Un giorno, ho venduto 5 o 6 disegni a Piazza Navona. Ho realizzato alcuni disegni ancora più grandi e venduto anche quelli. Questo mi ha dato idee su come produrre arte e venderla. Ho finito per trascorrere circa due anni a Roma.

Quando ha esposto per la prima volta il suo lavoro? 
Quando ero ancora a Roma, alcuni studenti artisti che vivevano nel mio edificio un giorno entrarono nella mia stanza. Videro i miei disegni appesi al muro e dissero: di chi è questa arte? Da dove viene? Quando dissi loro che era mia, rimasero sbalorditi. Mi invitarono ad esporre il mio lavoro con loro in un evento galleristico a Campo de ‘Fiori. Era una sorta di pop-up show, solo per una notte, chiamato “Raw Rome”.

New York è conosciuta per la sua scena artistica ma lei ha scelto Los Angeles. Perché? 
Ho scelto LA perché sembrava che offrisse molte opportunità, inoltre lì c’era il sole. Ci sono andato con il mio amico Roberto. Quando abbiamo comprato i biglietti, i voli per New York erano più economici, quindi è lì che siamo atterrati. Abbiamo poi preso un autobus Greyhound e abbiamo attraversato il Paese per tre giorni. Anche se mi piaceva LA, non ero ancora pronto a stabilirmi lì. Sono tornato in Italia ma tutto sembrava così lento. Due anni dopo, sono tornato negli Stati Uniti, prima a Los Angeles, poi a Billings, nel Montana e poi a Seattle, dove ho incontrato mia moglie. Sono stato qui da allora.

Ci dica di più della sua arte. 
Mi definisco un artista visionario urbano. I miei dipinti riflettono la natura dell’umanità, della vita moderna e dei sensi. Studio l’esperienza umana attraverso colori, forme, epigrafi. L’utilizzo dello sgraffito mi consente di essere flessibile. Scolpisco il colore, ma a volte aggiungo altro colore all’area che ho appena scolpito. Questa tecnica mi dà la libertà di approcciare la mia arte da diverse angolazioni creative.

Quali sono i suoi progetti per quest’anno? 
Sto lavorando ad una mostra personale intitolata “Visions of Global Influence” che si aprirà a gennaio 2019 alla Gallery 110 nella Pioneer Square di Seattle. La mostra esplora personaggi e creature visionarie, tracciando parole e simboli come espressioni di influenza globale.