Ambassador Zappia with Mattia Biaggi, Director of the Italian Trade Agency (ITA) in LA, Alessandra Rainaldi, and Director of the Italian Cultural Institute, Valeria Rumori (Photo: Stefania Rosini)
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The inauguration, on the 28th of September, of the Academy of Motion Pictures Museum, designed by Renzo Piano, was the occasion chosen by Ambassador of Italy to the United States Mariangela Zappia for her first visit to LA. Ambassador Zappia, who is the first Italian woman nominated Ambassador in Washington, met the local scientific and business communities, as well as Los Angeles mayor Eric Garcetti and city council member Joe Buscaino. During an all-female luncheon organized by Consul General Silvia Chiave, Ambassador Zappia met with women entrepreneurs, academics, scientists, and Italian representatives of culture and cinema. She visited UCLA (Royce Hall), where she met lecturers and students from the Italian department, and NASA’s JPL, currently led by ISSNAF President Cinzia Zuffada. While in LA, Ambassador Zappia also sat down with L’Italo-Americano for an all-around interview.

Mariangela Zappia, the new Ambassador of Italy to the US. Photo: courtesy of the Embassy of Italy

Italy and the US have just celebrated 160 years of diplomatic relations. This is an important anniversary for two countries, whose bond has been defined by President Mattarella as a commitment “to supporting and promoting civil liberties and democratic principles.”

On this important anniversary, President Mattarella’s words capture the essence of the bond between Italy and the United States: an extraordinary friendship, between two wonderful democracies that share the same values and, therefore, are natural allies in promoting peace, security, universal rights, and in tackling the world’s greatest challenges. A bond also nurtured by the many Italians who have been contributing to the growth of the United States and who, every day, promote exchange and connections in all fields, from science to culture, to technological innovation, always with an eye to the future and protecting the planet.

You held important positions before, but it is particularly significant to have a woman in this specific institutional role for the first time.

My appointment as Ambassador to the US is, without a doubt, a sign of Italy’s renewed commitment to gender equality. The current Italian Government stressed the importance of this theme in its Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza (PNRR- national plan for recovery and resilience) and promoted it also at an international level, hosting the first G20 Conference on Women Empowerment. But we need to do even more after the pandemic, which weighed heavily on women, deepening gender inequality.

L’Ambasciatrice Mariangela Zappia, con Eric Garcetti e Joe Buscaino

What image of Italy do you represent in Washington and here, on the West Coast?

That of a solid, reliable country, led by a prominent government supported by wide parliamentary and popular approval. Italy’s answer to the pandemic has been an example for the US, too, as recognized by Dr. Anthony Fauci himself. Almost 80% of Italians over the age of 12 are fully vaccinated. Italian economy will register a 6% growth in 2021, more than the rest of our EU partners.

Italy is the first beneficiary of the EU recovery package, which involves investments and reforms bound to change the country in key sectors like public administration, justice, and green transition. Italy has been active also in fighting the pandemic and climate change, especially during its G20 presidency and COP26 co-presidency. In July, Naples hosted the first G20 Climate and Energy Ministerial Meeting and, in these very days, 400 young people from all over the world have attended Milan’s Youth for Climate, taking part actively in multilateral negotiations on climate. At the end of October, we will host the G20 Heads of State and Government Summit.

We are meeting a few days after the 20th anniversary of 9/11 and the military withdrawal from Afghanistan. Your message mirrored that of President Mattarella: words of mourning for the victims and support for their families, some of Italian descent. But you also stressed the importance of the bond between our countries.

On the 11th of September 2001, I was actually in New York, working for our Representative at the United Nations. It’s a day that changed our lives forever. That tragedy, as President Mattarella stressed, brought us together in sorrow and, I’d add, also in the way we reacted to it. We were the first allies to answer to the appeal the US launched after 9/11. In Afghanistan, Italy’s largest military campaign after the Second World War, we lost 54 soldiers. The US appreciates Italy’s commitment wherever we are active, from the Sahel to Iraq, from Lebanon to Lybia, and the “greater Mediterranean.” We are “exporters of security,” as Secretary of Defense Austin said to our Minister of Defense, Lorenzo Guerini.

Ambassador Zappia (center) with Nobel Prize for medicine Lou Ignarro (right) and Mrs. Ignarro (left). (Photo: Willy Sanjuan)

Afghanistan remains an essential theme. Economic development and human rights are a national priority, also considering Italy will lead the next G20.

It is certainly so. We were not in Afghanistan in vain. The country progressed immensely when it comes to human rights, especially for women, and thanks to the infrastructures we built, it is also more modern. Today, we remain on the front line, along with our allies and all other major actors, to protect such progress and to ensure the country does not become, once again, fertile ground for terrorism.

Last week, on the occasion of the United Nations General Assembly in New York, our Minister for Foreign Affairs Luigi Di Maio chaired a meeting about the protection of Afghan women’s rights, and a G20 Ministerial meeting about Afghanistan, in anticipation of the G20 extraordinary meeting, which Italy will host in October.

Earlier in this interview, you mentioned Anthony Fauci. He is only one of the many Italian-Americans and Italians who helped build the USA. Although Italian-American stereotypes are still present, the community represents added value for the country. What do you think it needs the most right now?

Italians proved their value in all fields in America, including the current fight against the pandemic. There are more than 17 million Americans of Italian descent, and we have been experiencing a new migratory influx, mostly consisting of entrepreneurs, professors and students, economists working for international financial institutions, scientists, and researchers working for prestigious centers such as the National Institute of Health and NASA. There are more than 15.000 Italian researchers in the US. More than 4.000 are part of ISSNAF (Italian Scientists and Scholars of North America Foundation). In the US, Italians have increasingly become a symbol of our country’s many excellences. Giving value to their commitment and talent is our priority, and a winning strategy to overcome old stereotypes.

L’Ambasciatrice Mariangela Zappia (centro), con il sindaco di Beverly Hills, Robert Wunderlich (destra) e la vice-sindaca Lili Bosse (sinistra). (Photo: Willy Sanjuan)

 Italian-American communities across the US, including the numerous Italian-American communities on the West Coast, seem to lack the ability to network more holistically: is there a way to improve this?

Our Embassy supports the creation of a well-sustained network, by promoting Italianness at 360 degrees, as well as by giving importance to the role of our communities in society. With our Consulates, Institutes of Culture, ICE offices, the Agenzia Nazionale del Turismo (the national agency for tourism), and Chambers of Commerce, we have been working holistically to support the country. We have been working to strengthen specific groups, such as that of Italian researchers and academics in the US. We, for instance, believe in the growth of ISSNAF and will give great value — also thanks to the opening of a new museum designed by Renzo Piano — to the collaboration between Italy and the US in cinema, a union symbolized by the five-year agreement stipulated between the Academy and Cinecittà, the two founding supporters of the museum.

L’Italo-Americano is the oldest Italian-American newspaper in the US. During its 113 years of history, it always worked hard to promote the Italian language and Italian-American culture, while giving voice to the West Coast’s Italian-American community. What can the consular network do to support such an indispensable instrument of communitarian cohesion and promotion for Italian culture, products, and Made in Italy?

Your newspaper is a formidable instrument to keep the interest in our country alive. You promote a modern, vital image of Italy, stressing its excellences, often in pioneering sectors. By doing so, you keep the memory the Italian-American community has of its Fatherland always modern and up to date. Italy is aware of your role, and this is why the Presidenza del Consiglio provides funding to the most deserving international media outlets, just like L’Italo-Americano. Your excellent relationship with our consulates in Los Angeles and San Francisco is another reason we consider you an integral part of our Sistema Italia.

ICE. The diffusion of Italian-sounding products is worrying because it represents a threat to Italy’s economy and export. When it comes to Made in Italy, our paper wants to educate its readers about the importance of authenticity. What do the Embassy and the consular network do to protect Italian products in the US?

We’re committed to fighting against this issue, and we know you are a precious ally on this front. Initiatives like the Settimana della Cucina Italiana nel Mondo and campaigns like True Italian Taste aim at improving people’s knowledge and use of Made in Italy products. Along with these campaigns, to the diffusion of which you contribute, we also support Italian businesses on the American market. It’s easier in LA because people here are passionate about our lifestyle, and value quality — a synonym of Made in Italy — very much. Consumers are the greatest allies Italian quality products can have. In fact, even people who initially choose non-authentic products eventually prefer genuine Made in Italy, because produced with quality materials and irreplicable craftsmanship.

Climate and energy transition, technology and innovation, aerospace and defense, startup and business. There are many projects to develop together, all while we are still fighting against the pandemic. What is the common thread connecting Italy to the US?

Innovation and sustainability are key terms, and fighting against climate change is, especially this year, an important driver for many projects, from renewable energy to electric cars, from hydrogen to high-speed trains. The digital revolution is another opportunity for us: by the end of the year, Italy is launching, here in California, an Innovation Hub dedicated to innovative business, venture capital, and start-up. Collaboration between Italy and the US has been growing also in aerospace, from space station modules to the Virgin Galactic flight our Aeronautica Militare bought. And Italy is ready to play a relevant role in the study of the Moon and Mars, too, thanks to Artemis. The exchange of goods and services between Italy and the US has grown, registering numbers higher than in 2019.

Here in LA, I appreciated the business community’s dynamism and the vitality of its bond with Italy. Many Italian start-ups are based in Silicon Beach, and many Italians work in the high-tech sector.

We’re almost in October, Italian Heritage Month. What’s your message to the Italian community on this occasion, especially in light of the ongoing wave of historical revisionism concerning Cristoforo Colombo?

We must safeguard our shared values and our shared history’s positive symbols. Italian Heritage Month celebrates Italian culture, history, and the invaluable contribution Italy made to America. It is a way to celebrate the country’s historical roots, upon which we can build a shared future while preserving symbols and a sense of belonging.

Con l’occasione dell’inaugurazione il 28 settembre del Museo dell’Academy of Motion Pictures, disegnato da Renzo Piano, l’Ambasciatrice d’Italia negli Stati Uniti, Mariangela Zappia, prima donna a capo dell’Ambasciata negli USA, ha scelto Los Angeles per la sua prima missione nel Paese. Oltre alle comunità scientifica e di business italiane, l’Ambasciatrice ha incontrato il Sindaco di Los Angeles Eric Garcetti e il membro del Consiglio comunale della città Joe Buscaino. In una colazione al femminile organizzata dalla Console Generale, l’Ambasciatrice si è intrattenuta con imprenditrici, accademiche, scienziate ed esponenti italiane della cultura e del cinema. Ha visitato UCLA (Royce Hall), incontrando docenti e studenti di italiano, e il JPL della Nasa, guidato dalla Presidentessa di ISSNAF, Cinzia Zuffada. In questa fitta agenda di impegni, l’Ambasciatrice Zappia ha rilasciato al nostro giornale un’intervista a tutto campo.

1. Italia e Stati Uniti celebrano quest’anno 160 anni di relazioni diplomatiche. Un anniversario importante per un legame, quello tra Italia e Stati Uniti, definito dal Presidente Mattarella, “un impegno per la difesa della democrazia”.

In questo anniversario importante, le parole del Presidente della Repubblica che ha citato colgono l’essenza della relazione tra Italia e Stati Uniti: un’amicizia straordinaria tra due bellissime democrazie che condividono gli stessi valori e sono quindi alleate naturali nel promuovere pace, sicurezza, i diritti universali e nell’affrontare le grandi sfide globali. Un’amicizia profonda, alimentata anche dai tanti italiani che hanno contribuito alla crescita degli Stati Uniti e che ogni giorno promuovono scambi e relazioni in tutti gli ambiti, dalla scienza alla cultura, all’innovazione tecnologica, con uno sguardo al futuro e alla salvaguardia del pianeta.

2. Ambasciatrice, lei non è nuova a incarichi di rilievo ma per l’Italia è un bel segnale che per la prima volta una donna ricopra un ruolo istituzionale come il suo.

La mia nomina è senz’altro un segnale del rinnovato impegno dell’Italia sul fronte dell’uguaglianza di genere. E’ un tema che il governo Draghi ha posto al centro del Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza (PNRR) e che l’Italia ha promosso anche sul piano internazionale, ospitando la prima conferenza ministeriale sull’empowerment femminile del G20. E’ un tema su cui dobbiamo fare ancora di più, dopo questa pandemia, il cui peso e’ gravato soprattutto sulle donne, inasprendo le disparita’ di genere.

3. Qual e’ la fotografia dell’Italia che lei rappresenta a Washington e che ha portato nella West Coast?

La fotografia è di un Paese solido, affidabile, guidato da un governo autorevole con largo consenso parlamentare e popolare. La risposta dell’Italia alla pandemia e’ un esempio anche per gli Stati Uniti, come ha riconosciuto lo stesso Dottor Anthony Fauci. Quasi l’80% degli italiani over 12 anni sono completamente vaccinati. L’economia italiana crescerà al 6% nel 2021, in media più degli altri partner UE.
L’Italia è il primo beneficiario del recovery package dell’Unione Europea, con investimenti e riforme che trasformeranno il Paese in settori chiave quali pubblica amministrazione, giustizia e transizione verde. Sulla lotta alla pandemia e al cambiamento climatico l’Italia ha puntato anche come presidenza del G20 e co-presidenza della COP26. A luglio Napoli ha ospitato la prima riunione ministeriale su clima e energia del G20 e allo “Youth for Climate” di Milano, proprio in questi giorni, 400 giovani di tutto il mondo hanno partecipato a riunione ministeriale su clima e energia del G20 pieno titolo ai negoziati multilaterali sul clima. A fine ottobre ospiteremo a Roma il Vertice dei Capi di Stato e di Governo del G20.

3) Il nostro incontro avviene a pochi giorni dal ventennale dell’11 settembre e del ritiro dall’Afghanistan. Lei ha rilanciato il messaggio del presidente Mattarella, cordoglio e vicinanza per le vittime e i parenti – anche di origine italiana – di quel terribile evento, ma ha anche valorizzato la solidita’ delle relazioni tra i nostri Paesi.

L’11 settembre 2001, che ho vissuto in prima persona a New York, dove lavoravo presso la nostra Rappresentanza alle Nazioni Unite, ha cambiato per sempre le vite di tutti noi. Quella tragedia ci ha unito nel dolore, come ha evidenziato il Presidente Mattarella, e aggiungerei anche nella reazione. Siamo stati tra i primi alleati ad accogliere l’appello lanciato dagli Stati Uniti dopo l’11 settembre. In Afghanistan, teatro del nostro piu’ grande impegno militare dopo la II guerra mondiale, sono caduti 54 militari italiani. Gli USA apprezzano molto l’impegno italiano in tutti gli scenari in cui siamo attivi, dal Sahel all’Iraq, passando per la Libia, il Libano e tutto il “Mediterraneo allargato”. Ci considerano un “esportatore di sicurezza”, come ha detto a inizio settembre il Segretario alla difesa Austin al nostro Ministro della Difesa, Lorenzo Guerini.

4. Il tema Afghanistan resta attuale. Sviluppo e Diritti umani nel Paese restano nel mirino nazionale, anche in vista di un G20 a guida italiana.

E’ senz’altro cosi’. Non siamo stati in Afghanistan invano. Il Paese ha compiuto progressi enormi in termini di diritti umani, soprattutto delle donne, e si e’ modernizzato grazie alle infrastrutture da noi costruite. Oggi siamo in prima linea, con gli alleati e tutti gli attori più importanti, per difendere questi progressi e per evitare che il Paese diventi di nuovo terreno fertile per il terrorismo.
La settimana scorsa a New York, a margine dell’Assemblea Generale dell’ONU, il nostro Ministro degli Esteri, Luigi Di Maio, ha presieduto una riunione dedicata alla salvaguardia dei diritti delle donne afgane e una riunione dei Ministri degli Esteri del G20 sull’Afghanistan, in previsione del vertice straordinario che la presidenza italiana del G20 ospitera’ a breve sul futuro del Paese.

5. Anthony Fauci, che lei ha menzionato, è solo uno dei tantissimi italoamericani e italiani che hanno contribuito a costruire l’America. Anche se purtroppo sono ancora diffusi molti stereotipi contro gli italoamericani, la comunità italiana in America è un valore aggiunto. Di cosa ha bisogno secondo lei?

Gli italiani in America si sono fatti valere in tutti i settori della vita del Paese, da ultimo nella lotta alla pandemia. Gli Americani di origine italiana sono oltre 17 milioni e oggi assistiamo a un nuovo flusso di arrivi. Si tratta in gran parte di imprenditori, professori e studenti, economisti nelle Istituzioni Finanziarie Internazionali, scienziati e ricercatori in prestigiosi centri, come il “National Institute of Health” e la NASA. I ricercatori italiani negli USA sono oltre 15 mila. Più di 4000 sono nel network ISSNAF (Italian Scientists and Scholars of North America Foundation). Gli Italiani in America sono oggi sempre piu’ espressione delle eccellenze del nostro Paese. Valorizzarne l’impegno e il talento è una nostra priorità ed è la strategia vincente per superare vecchi stereotipi.

6) Alle tante comunità italoamericane diffuse negli Usa, e molto numerose nella West Coast, manca un po’ la capacità di fare rete. Come potrebbe essere sostenuta questa vision?

L’Ambasciata lavora su tutto il territorio per fare rete, promuovendo l’italianità a 360 gradi e valorizzando il ruolo di queste comunità. Operiamo attraverso i nostri Consolati, gli Istituti di Cultura, gli uffici dell’ICE, dell’Agenzia Nazionale del Turismo e le Camere di Commercio, in modo integrato a sostegno del Paese.
Stiamo lavorando anche per rafforzare collettività settoriali, quali quella dei ricercatori e degli accademici italiani negli USA. Sosteniamo ad esempio il rafforzamento dell’ISSNAF e valorizzeremo, anche grazie al nuovo museo progettato qui da Renzo Piano, la collaborazione tra Italia e USA in ambito cinematografico, testimoniata da un accordo quinquennale tra l’Academy e Cinecittà, “Founding supporter” del Museo.

7) L’Italo-Americano è il più antico giornale di comunità di tutti gli Stati Uniti. Nei suoi 113 anni di storia ha sempre avuto l’ambizione di promuovere la lingua, la cultura italoamericana e di dare voce alla sua comunità nella West Coast. Cosa può fare la rete consolare per sostenere questo indispensabile strumento di coesione della comunità e di promozione della cultura, dei prodotti e del Made in Italy?

Il vostro giornale e’ uno strumento formidabile per mantenere vivo l’interesse verso il nostro Paese. Voi promuovete l’immagine di un’Italia moderna, vitale, ricca di eccellenze anche in settori all’avanguardia, aggiornando così il ricordo che la comunità italo-americana mantiene della propria terra di origine.
L’Italia e’ consapevole di questo vostro ruolo ed e’ per questo che la Presidenza del Consiglio eroga contributi agli organi di stampa estera più meritevoli come L’Italo Americano.
Anche in virtù degli eccellenti rapporti che avete con i Consolati di Los Angeles e San Francisco, vi consideriamo parte integrante del nostro “Sistema Italia”.

8) ICE. Ci sono dati allarmanti sulla diffusione di prodotti Italian Sounding che mettono a grave rischio l’economia e l’export italiano. Anche fare conoscere i prodotti autentici attraverso il giornale è un contributo alla causa dell’originalità e della salubrità. Ma cosa fanno l’Ambasciata e la rete consolare per difendere i prodotti italiani in Usa?

Siamo impegnati in prima linea su questo fronte e sappiamo che in voi troviamo un alleato prezioso. Con iniziative come la Settimana della Cucina Italiana nel mondo e campagne quali “True Italian Taste” puntiamo a migliorare la conoscenza e il consumo di prodotti Made in Italy. A queste campagne, che voi contribuite a diffondere, affianchiamo un’azione di sostegno alle imprese italiane su questo mercato. A Los Angeles, siamo aiutati perche’ abbiamo un pubblico appassionato del nostro stile di vita e che esige la qualità di cui il prodotto italiano è sinonimo. I consumatori sono i più grandi alleati del prodotto italiano di qualita’. Infatti, anche chi si avvicina all’Italia attraverso prodotti non autentici, arriva poi alle nostre eccellenze, perché’ sono le uniche prodotte con materie prime di prim’ordine e metodi produttivi artigianali, irreplicabili.

9) Clima e transizione energetica, Tecnologia e innovazione, Aerospazio e difesa, Startup e impresa. Ma non solo. Ci sono tanti progetti in partnership da portare avanti mentre persistono le difficoltà legate alla pandemia. Qual è il filo rosso che lega questo ponte strategico tra Italia e Usa, percorso da tanti giovani ricercatori, innovatori e cervelli in fuga?

Innovazione e sostenibilità sono le parole chiave e la lotta ai cambiamenti climatici e’, soprattutto quest’anno, un driver importante per molti progetti, anche di collaborazione industriale: dalle energie rinnovabili ai veicoli elettrici, dall’idrogeno all’alta velocita’ ferroviaria. La rivoluzione digitale e’ l’altra grande opportunita’. L’Italia inaugurera’ proprio in California entro fine anno un Innovation Hub dedicato alle imprese innovative, al venture capital e alle start-up. Crescono anche le collaborazioni nell’aerospazio, dai moduli per la stazione spaziale internazionale al volo acquistato dall’Aeronautica Militare italiana da Virgin Galactic. L’Italia e’ pronta a fare la sua parte con Artemis verso la Luna e Marte. L’interscambio di beni e servizi tra Italia e USA è tornato a crescere, con numeri superiori a quelli del 2019.
Qui a Los Angeles, ho apprezzato il dinamismo della comunità di affari e la vitalita’ del suo legame con l’Italia. Nella Silicon Beach hanno sede start up italiane e molti nostri connazionali lavorano nell’high-tech.

10) Sta per cominciare l’Italian Heritage Month. Quale messaggio vuole lanciare alla comunità italiana che si è sentita minacciata anche dal revisionismo storico nei confronti della figura di Cristoforo Colombo?

Dobbiamo preservare i valori condivisi dei nostri due popoli e i simboli positivi della nostra storia comune. L’Italian Heritage Month è una celebrazione della cultura, della storia e del contributo inestimabile che l’Italia ha dato all’America. E’ un modo di celebrare la memoria delle radici su cui si fonda la storia degli Stati Uniti e su cui costruire il futuro comune, preservando i simboli e il senso di appartenenza.


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