Blaustein in his studio, holding his book (Photo courtesy of Silvia Giudici)
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“Let me tell you an insane story:” artist Joe Blaustein is visibly happy as he brings back a memory of his days in Italy while walking me through his paintings in his art studio in Topanga, CA, and proudly showing me a medal he was awarded by the city of Florence in 2013. His bond with the capital of Tuscany goes way back in time, to 1966, when Florence experienced a catastrophic flood. On November 2nd, the Arno River overflowed, killing over a hundred people and destroying countless works of Florentine art, architecture, and literature. 

Fiorentini after the flood (Photo courtesy of Joseph Blaustein)

At the time he and his wife Paula, pregnant with the second of their three children, were visiting Italy, a trip that Joe, who will turn 99-year-old in August, took by chance. “I used to do advertising, I was the vice president of a company and, at the same time, I was teaching at UCLA.” He recalls how “I did some work for General Electrics, and a senior vice president one day called me and told me ‘Joe, I am supposed to go on a trip to the Vatican but I cannot, would you like to go?’ So my wife and I packed everything, left our daughter with some friends, and took a trip to Italy.”

Blaustein took his two rolls of Ektachrome color slide film and when he arrived in Rome, he bought a cheap old-fashioned camera with two lenses, a Rolleiflex. After meeting in person Pope Saint Paul VI at the Vatican, he decided to take a short trip to Florence. “I found a place 20 ft down the Ponte Vecchio, facing the Arno river. It was a very small place. It was November 2nd when we got there and it was pouring. We went to the room and while sleeping, at 3am, my wife woke me up, telling me that there was a smell of gas so I got concerned and went to the common room. There I met the signorina running the small hotel, and she was hysterical. She heard the river was rushing by, and she told me ‘The water is out, the electricity is out.’ While I was looking at the river, she added in her broken English: ‘First the Nazis, now this.’ ” 

1966: the River Arno and Ponte Vecchio, as seen by Joe Blaustein from his pension’s bedroom window (Photo courtesy of Joseph Blaustein)

Back in his room, Joe took his Rolleiflex and started taking pictures from his window as he watched the river getting higher and higher. “We had no connection with the outside world, nobody knew anything. I saw the water going over the banks, flooding away and slamming against the Ponte Vecchio, I could see all those beautiful shops destroyed.” 

The following day, when the water finally subsided, Joe decided to go out at dawn, before anybody was out. The water was 38ft at that point. He left his pensione at 6am and walked down to the Uffizi, through water and mud that were up to his knees. 

“When I saw watermarks on the doors, I started crying. Even talking about it now makes me emotional. I walked all the way down to a little orphanage and I met a very handsome man, wearing galoshes but also wearing a beautiful scarf. We stood there talking, and at some point, he started crying, so he got me crying too. His name was Emilio Pucci and when eventually I went back to the States and told my wife about my encounter, as she knew a lot about fashion, she told me he was a very famous designer.”

When he and his wife got back to the United States, Joe forgot about the pictures as he was very busy with UCLA and his advertising job. In the summer of ‘99, he went down to his basement and found the photos that still looked very good. “I took a look at them, some were molding but overall they were in good conditions.” He points out. “Thanks to some of my friends and contacts in Florence, and especially with the help of Paolo De Rocco, I was able to get a first meeting and present some of the photos to Carlo Francini, who heads the UNESCO office for the City of Florence. Mr. Francini then brought the images to the attention of the city archive and eventually we all met while I was in Tuscany on a teaching trip in early 2013.”

The Arno reached the Uffizi’s courtyard (Photo courtesy of Joseph Blaustein)

The city archive at that meeting was blown away by Joe’s photos and enthusiastically accepted his offer of donating the scanned slides (almost 90 and among the very few color photos of the 1966 Florence flood) to the city of Florence, and started the preparations for the first public showing. 

“It was a total accident, I am not a hero, anybody would have taken those photos. I was lucky that I have a decent eye. These photos are pure guesswork, I had no light meter, nothing was automatic, it was an old camera. 

“But when the city archive saw the photos, in particular, the one of Arno and the one with the cars flooding and slamming, the head of the archive grabbed me and told me: ‘You are an angel! This is a piece of history of our city!’ It made me laugh because I thought of my wife that was there with me and that eventually passed away; she had a great sense of humor and she would have thought how funny it was that this recognition happened so many years after the flood when I was already almost in my 90s.” 

After many interviews and an exhibition “Remembering the flood of Florence 50 years later,” which was also displayed at the Embassy of Italy and the Italian Institute of Culture of Washington, DC, Joe Baulstein was given a medal from the city of Florence by the mayor of the time, Matteo Renzi, and a year later he published the book, The Colors of the Flood: Past, Present and Future Through the Unpublished Color Pictures by Joe Blaustein. 

“Lasci che le racconti una storia pazzesca”: l’artista Joe Blaustein è visibilmente felice mentre riporta alla mente un ricordo dei suoi giorni in Italia accompagnandomi attraverso i suoi dipinti nel suo studio d’arte a Topanga, CA, e mostrandomi con orgoglio una medaglia che gli è stata conferita dalla città di Firenze nel 2013. Il suo legame con il capoluogo toscano risale al 1966, quando Firenze subì una catastrofica inondazione. Il 2 novembre, il fiume Arno straripò, uccidendo più di cento persone e distruggendo innumerevoli opere d’arte, architettura e letteratura fiorentina.

All’epoca lui e sua moglie Paula, incinta del secondo dei loro tre figli, stavano visitando l’Italia, un viaggio che Joe, che compirà 99 anni ad agosto, fece per caso. “Mi occupavo di pubblicità, ero il vicepresidente di una società e, allo stesso tempo, insegnavo alla UCLA”. Ricorda come “ho fatto qualche lavoro per la General Electrics, e un vicepresidente senior un giorno mi chiamò e mi disse ‘Joe, dovrei fare un viaggio in Vaticano ma non posso, vorresti andare tu?’ Così io e mia moglie abbiamo fatto le valigie, abbiamo lasciato nostra figlia con alcuni amici e siamo partiti per l’Italia”.

Blaustein prese i suoi due rullini di diapositive a colori Ektachrome e quando arrivò a Roma, comprò una macchina fotografica antiquata ed economica con due obiettivi, una Rolleiflex. Dopo aver incontrato di persona Papa San Paolo VI in Vaticano, decise di fare un breve viaggio a Firenze. “Trovai un posto a 20 metri dal Ponte Vecchio, di fronte al fiume Arno. Era un posto molto piccolo. Era il 2 novembre quando arrivammo e pioveva a dirotto. Andammo in camera e mentre dormivamo, alle 3 del mattino, mia moglie mi svogliò dicendomi che c’era odore di gas così mi preoccupai e andai nella sala comune. Lì incontrai la signorina che gestiva il piccolo hotel, ed era isterica. Aveva sentito che il fiume stava esondando e mi disse: “Non c’è più acqua, non c’è più elettricità”. Mentre guardavo il fiume, aggiunse nel suo inglese imperfetto: “Prima i nazisti, ora questo”.

Tornato nella sua stanza, Joe prese la sua Rolleiflex e cominciò a scattare foto dalla finestra mentre guardava il fiume che diventava sempre più alto. “Non avevamo nessun collegamento con il mondo esterno, nessuno sapeva niente. Ho visto l’acqua superare gli argini, esondare e sbattere contro il Ponte Vecchio, potevo vedere tutti quei bei negozi distrutti”.

Il giorno seguente, quando l’acqua finalmente si calmò, Joe decise di uscire all’alba, prima che qualcuno fosse fuori. L’acqua era a 38 piedi in quel punto. Ha lasciato la sua pensione alle 6 del mattino e camminato fino agli Uffizi, attraverso acqua e fango che gli arrivavano alle ginocchia.
“Quando ho visto i segni dell’acqua sulle porte, ho iniziato a piangere. Anche parlarne adesso mi fa commuovere. Ho camminato fino a un piccolo orfanotrofio e ho incontrato un uomo molto bello, con le galosce ma anche con una bella sciarpa. Siamo rimasti lì a parlare e a un certo punto lui si è messo a piangere, così ha fatto piangere anche me. Il suo nome era Emilio Pucci e quando alla fine tornai negli Stati Uniti e raccontai a mia moglie del mio incontro, visto che lei si intendeva molto di moda, mi disse che era uno stilista molto famoso”.

Quando lui e sua moglie tornarono negli Stati Uniti, Joe dimenticò le foto perché era molto impegnato con la UCLA e il suo lavoro di pubblicitario. Nell’estate del ’99, scese nella sua cantina e trovò le foto che erano ancora molto belle. “Ho dato un’occhiata, alcune erano ammuffite ma nel complesso erano in buone condizioni”. Sottolinea. “Grazie ad alcuni miei amici e contatti a Firenze, e soprattutto con l’aiuto di Paolo De Rocco, sono riuscito ad ottenere un primo incontro e a presentare alcune delle foto a Carlo Francini, che dirige l’ufficio UNESCO per il Comune di Firenze. Il signor Francini ha poi portato le immagini all’attenzione dell’Archivio comunale e alla fine ci siamo incontrati tutti mentre ero in Toscana per un viaggio d’istruzione all’inizio del 2013”.

L’Archivio comunale in quell’incontro è rimasto sorpreso dalle foto di Joe e ha accettato con entusiasmo la sua offerta di donare le diapositive scannerizzate (quasi 90 e tra le pochissime foto a colori dell’alluvione di Firenze del 1966) alla città di Firenze, e ha iniziato i preparativi per la prima mostra pubblica.

“È stato un caso totale, non sono un eroe, chiunque avrebbe scattato quelle foto. Ho avuto la fortuna di avere un occhio decente. Queste foto sono pura congettura, non avevo un esposimetro, niente era automatico, era una vecchia macchina fotografica. Ma quando l’archivio comunale ha visto le foto, in particolare quella dell’Arno e quella con le macchine che si allagano e sbattono, il capo dell’Archivio mi ha afferrato e mi ha detto: ‘Sei un angelo! Questo è un pezzo di storia della nostra città! Mi ha fatto ridere perché ho pensato a mia moglie che era lì con me e che poi è morta; aveva un grande senso dell’umorismo e avrebbe pensato a quanto fosse divertente che questo riconoscimento avvenisse così tanti anni dopo l’alluvione, quando io ero già quasi novantenne”.

Dopo molte interviste e una mostra “Ricordando l’alluvione di Firenze 50 anni dopo”, esposta anche all’Ambasciata d’Italia e all’Istituto Italiano di Cultura di Washington, DC, Joe Baulstein ha ricevuto una medaglia dalla città di Firenze dal sindaco dell’epoca, Matteo Renzi, e un anno dopo ha pubblicato il libro, I colori dell’alluvione: Past, Present and Future Through the Unpublished Color Pictures by Joe Blaustein.

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