Photo courtesy of Federazione Campanari Ambrosiani
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It is no coincidence that Italy is often described as “the land of a hundred bell towers.” While this expression is sometimes used to highlight divisiveness, suggesting that everyone looks out for themselves at the expense of unity and common purpose, it is also a highly accurate depiction of the country. In reality, Italy has far more than a hundred bell towers — there are at least 100,000 churches, including 25,000 parishes spread across 226 dioceses. Using this phrase acknowledges their overwhelming presence. Each of these 100,000 churches has a bell tower, meaning that, across Italy, an extraordinary number of bells are ringing.

So, when in December 2024 the Intergovernmental Committee of the Convention for the Safeguarding of the Intangible Cultural Heritage extended to Italy the recognition that Spain had already received two years earlier — declaring that traditional bell-ringing is part of the Intangible Cultural Heritage of Humanity — no one was particularly surprised. After all, bells and their varied chimes have always been part of Italy’s cultural fabric. Just as churches shape the landscape, their din-don-dan forms the soundtrack of daily life in both villages and cities.

The UNESCO designation formally recognized the techniques of bell-ringing, the craftsmanship behind their production, the architectural structures of historic bell towers and their belfries. It codified the material and immaterial components embedded within the bronze alloy from which bells are skillfully cast in foundries. However, it did not add value to something that already had plenty, and has always been an intrinsic part of every Italian’s memory: for generations, people have structured their days around the sound of bells, from morning wake-ups to dinnertime. When the hours and half-hours chime in the air, they don’t just mark time — they set the rhythm of daily life, providing an auditory framework for routines of home, school, and work. In places where city traffic is less overwhelming, and the sounds of bells remain unobstructed, their role is even more pronounced. In many communities, especially rural ones, bells function as true social instruments: they punctuate and amplify the collective voice — whether religious, political, or emotional — of an entire population.

Yet, if we take a moment to reflect, we cannot help but appreciate the beauty of certain bell sounds and the harmony of their melodies. But those chimes — whether a deep or a delicate ring — are far more than just the strike of a clapper. Behind each bell lies a combination of material elements: the bell tower, the belfry, the supporting framework, the structural design, the specific metal composition that influences the acoustics. Then there are the intangible elements: the artisanal expertise of foundry workers, the motor and gestural techniques of bell-ringers, and the entire ritualistic and semiotic system associated with chimes, understood and shared within each parish or community. There is also a deep technical and musical knowledge that intertwines with the very materials of the bells, extending into cross-disciplinary skills, from the structural properties of the towers that house them to the social conventions governing their use. Bells have their own language, encoding festivals, activities, and traditional ceremonies in their chimes.

It is now clear why UNESCO’s recognition of bell-ringing as an art was much more than just a seal of quality. It was about safeguarding cultural heritage, ensuring the intergenerational transmission of knowledge and techniques, and fostering creativity —not only in crafting new bells but also in composing new harmonies. Beautiful to see and hear, bells have accompanied Italians through both history and daily life. They are both memory and heritage, yesterday and today. A sound that is undeniably precious, telling a story of Italy itself.

Non è un caso che si descriva l’Italia come “la terra dei cento campanili”. Se la definizione spesso vuole intendere il potere divisivo delle differenze, rimarcare che ciascuno pensa a sé sacrificando il senso di coesione e unitarietà di intenti e vedute, è anche vero che il “modo di dire” è innanzitutto una fotografia assolutamente realistica del Paese. Anche se in Italia i campanili sono ben più di cento, dato che le chiese sono almeno 100mila di cui 25mila parrocchie divise in 226 diocesi, usare questa dicitura significa riconoscerne di fatto l’onnipresenza. Ciascuna di queste 100mila chiese ha un campanile e questo equivale a dire che di campane in Italia ne suonano moltissime. 

Quando nel dicembre 2024 il Comitato Intergovernativo della Convenzione per la Salvaguardia del Patrimonio Culturale Immateriale ha esteso all’Italia il riconoscimento che già da due anni era stato attribuito alla Spagna, stabilendo che l’arte campanaria tradizionale è un Patrimonio Culturale Immateriale dell’Umanità, non ci si è granché sorpresi. In fondo, da sempre, le campane con i loro vari rintocchi, fanno parte del patrimonio della vita quotidiana: così come le chiese fanno parte del paesaggio, così il loro “din-don-dan” fa da colonna sonora alla vita di villaggi e città. 

La “patente” Unesco ha formalizzato le tecniche di suonata delle campane, la qualità artigianale che sta dietro alla loro realizzazione, le strutture architettoniche delle storiche celle campanarie e dei campanili, ha codificato quell’insieme di componenti materiali ed immateriali racchiusi dentro la lega di bronzo di cui sono fatte con grandi abilità dentro le fonderie. Ma non ha certo aggiunto valore a quel paesaggio sonoro che da sempre è parte integrante della memoria di ciascun italiano. Generazioni hanno costruito la propria giornata e scandito la propria vita quotidiana al suono delle campane, dalla sveglia al mattino all’ora della cena. Quando nell’aria vibrano le ore o le mezz’ore, in realtà scorrono anche i ritmi della giornata, i rintocchi danno quella scansione organizzativa che ci accompagna nella routine casa-scuola-lavoro-casa, soprattutto se viviamo in luoghi dove il traffico cittadino è meno intenso e non ovatta i tocchi delle campane. In molte comunità, soprattutto rurali, le campane sono equiparabili a veri e propri strumenti sociali: punteggiano e amplificano la voce comunitaria, religiosa, politica ed emotiva di un’intera popolazione. 

Se però ci si sofferma a pensare, non si può non sottolineare la bellezza del suono di alcune campane, l’armonia di certe melodie. Ma quel suono, che sia tonfo o tintinnio, è molto più di un colpo di batacchio. Dietro a una campana ci sono elementi materiali come il campanile, la cella campanaria, le incastellature, le armature e le campane, il materiale di cui è fatta la campana e di come la fisica dei materiali influenzi il suono; componenti immateriali come le conoscenze artigianali che animano le fonderie, le tecniche dei campanari con la prassi motoria, gestuale e verbale; per non dimenticare tutta quella ritualità e quella semiotica associata ai rintocchi e condivisa da una parrocchia piuttosto che da una comunità, ma anche tutta quella profonda conoscenza tecnica e musicale, che poi non prescinde dai materiali e nemmeno da competenze trasversale che vanno dalle proprietà strutturali delle campane e dei loro siti di collocazione sino alle convenzioni sociali per cui c’è tutto un linguaggio delle campane per codificare le festività, le attività, le ricorrenze tradizionalmente accompagnate dai loro rintocchi.

A questo punto è chiaro perché tutelare l’arte campanaria da parte dell’Unesco sia stato molto più che dare un semplice bollino di qualità. C’è la salvaguardia di un patrimonio culturale, la trasmissione intergenerazionale di conoscenze e tecniche, e c’è pure la creatività intesa sia come la capacità di elaborare nuovi manufatti ma anche di elaborare e proporre nuove composizioni armoniche. Belle da vedere e da sentire, le campane hanno accompagnato gli italiani tanto nella storia quanto nella vita quotidiana, sono memoria e patrimonio, ieri e oggi. Un suono evidentemente prezioso che racconta un pezzo dell’Italia.

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