Italy and its strange relationship with Lent

Gran parte del nostro patrimonio e delle nostre antiche tradizioni sono associate a momenti specifici del calendario liturgico: un tempo, infatti, la religione e il naturale scorrere delle stagioni erano tutto ciò che serviva a tenere il conto dei giorni e dei mesi. Come momento di riflessione e meditazione che porta alla Pasqua, la più importante festività cristiana, la Quaresima è sempre stata ricca di eventi, anche se era – ed è tuttora, per chi crede – un momento in gran parte dedicato alla contrizione e alla preghiera. 

Oggi le pratiche religiose non sono più così preponderanti come un tempo, ma le abitudini e le tradizioni quaresimali rimangono. 

Per esempio, molti italiani si astengono ancora dal mangiare carne durante la Quaresima, o almeno nei venerdì di Quaresima. L’idea di rinunciare alla carne durante i 40 giorni che precedono la Pasqua si collega a quella di dedicare questo tempo all’attenzione spirituale piuttosto che a quella fisica: l’astensione dal consumo di carne è citata già nell’Antico Testamento come strumento di penitenza perché la carne era considerata una prelibatezza. Rinunciarvi durante la Quaresima simboleggiava il nostro desiderio di purificarci attraverso la meditazione e di essere pronti per un nuovo inizio. Ma ciò che forse è più interessante per noi oggi è la forma che i venerdì senza carne assumevano sulle nostre tavole: a casa mia, i venerdì di Quaresima erano all’insegna dei piselli con uova sode, tonno e salsa di pomodoro, dello stoccafisso con patate e olive o con patate e pomodori, o delle uova strapazzate con pomodori e basilico, servite con abbondante pane. Tipica delle zone montane d’Italia era anche la polenta concia, una calda polenta arricchita con burro e formaggio. In Sicilia, la pasta con le sarde è un must del venerdì.

A proposito di pasta, in Puglia c’era l’abitudine di non grattugiarci sopra il formaggio durante la Quaresima. Questo non significava, però, che non si usasse la grattugia per 40 giorni: al posto del parmigiano o del pecorino, si ricoprivano gli spaghetti o le penne con la mollica di pane, che ovviamente bisognava preparare trasformando il pane raffermo in briciole. Così, il mercoledì delle ceneri, i pugliesi prendevano la grattugia, usata tutto l’anno per grattugiare formaggi deliziosamente saporiti, e ci passavano sopra una fiamma per pulirla: un gesto che simboleggiava l’azione purificatrice della Quaresima sull’anima delle persone, proprio come quella del fuoco sugli oggetti. La grattugia, ormai purificata, poteva poi essere usata per fare il pangrattato per tutta la pasta che si mangiava durante la Quaresima. 

Alcune delle nostre tradizioni sono decisamente più teatrali di altre. In molte parti d’Italia, soprattutto al Sud, la Quaresima è spesso rappresentata da una grande bambola di pezza, vestita come una donna anziana e adornata di gioielli fatti con frutta secca e noci. Chiamata affettuosamente – o forse non tanto – la Vecchia, il manichino stracciato viene spesso dato alle fiamme come atto di purificazione comunitaria. La tradizione in sé, come molti di voi avranno già notato, affonda le sue radici nel passato pagano della penisola, quando i simboli della stagione fredda venivano distrutti e purificati con il fuoco, per preparare la terra e la comunità all’arrivo della primavera. In effetti, rituali del fuoco come questi sono comuni anche all’inizio dell’anno. Nel paese di Irsina, in provincia di Matera, in Basilicata, sette bambole vestite di nero fanno la loro comparsa in giro per il paese, e una scompare ogni domenica fino a Pasqua. Nel Salento, la vecchina è conosciuta come Caremma (dal francese Carème, Quaresima): tiene nella mano destra un filo e un fuso e nella sinistra un’arancia con sette piume infilate, ognuna per ogni domenica da allora a Pasqua. Alla fine di ogni settimana, una piuma viene tolta e, con essa, anche una frazione del dolore e della sofferenza della comunità. Molti storici associano la figura della Caremma alle antiche Oscilla romane, già citate da Virgilio nelle sue Georgiche, statuette di cera che venivano appese agli alberi per ottenere la protezione degli dei sui raccolti. Altri, invece, pensano che ricordi molto Clotho, una delle tre Parche – o Parcae per dirla in latino – il cui compito era quello di filare il filo della vita umana dalla sua conocchia al suo fuso.

A Napoli, l’inizio della Quaresima era un tempo segnato dal Carnevale a cavallo della Vecchia, dove il Carnevale era rappresentato da un Pulcinella con lunghe gambe finte, seduto sulle spalle di una donna anziana, la Quaresima. La figura camminava per le strade della città e ballava goffamente, a simboleggiare le fatiche della penitenza tipica di questo periodo dell’anno. L’idea era quella di rappresentare la lotta di ciascuno contro il peccato e il male; il tutto era simile a una pantomima teatrale itinerante o a una commedia dell’arte. 

Infine, ma non per questo meno importante, vorrei citare un evergreen, l’abitudine di fare un fioretto per la Quaresima. La parola “fioretto” significa letteralmente “fiorellino” anche se non la sentirete mai usare in questo senso. Il termine deriva dall’Actus Beati Francisci et Sociorum Eius di Ugolino da Brunforte, noto in italiano come I Fioretti di San Francesco, un testo del XIV secolo dedicato alla vita di San Francesco d’Assisi e dei suoi discepoli. I fioretti sono piccoli sacrifici che decidiamo di fare durante la Quaresima, per dimostrare il nostro impegno nel miglioramento personale e spirituale. I fioretti più tipici riguardano di solito il cibo o tutto ciò che riteniamo di concederci troppo: in cima alla lista ci sono di solito le caramelle e il cioccolato, seguiti da vicino da caffè e bibite gassate. Alcuni cercano anche di smettere di dire parolacce. Una volta ho rinunciato al caffè per la Quaresima: credo fosse il 2017 e ho ancora gli incubi per quei 40 giorni senza caffeina. L’ultima sera di Quaresima ho aspettato con ansia la mezzanotte e mi sono preparata un espresso prima di andare a letto.