The Italian sagre: can food help save Italy’s dying villages?

Il cibo. Forse non c’è altro che incarni e definisca la cultura e l’identità locale italiana come il cibo. È qualcosa di cui si parla con passione, un rituale quotidiano più sacro della routine, un luogo di espressione culturale per il più piccolo borgo e la più grande città… è il cuore e l’anima dell’Italia. Potrebbe anche essere la risposta per far rivivere i borghi italiani in via di estinzione. 

Il cibo è qualcosa che viene celebrato quotidianamente in Italia. Fresco, di stagione, preparato con passione e amore e sempre condiviso con le persone care. Se è una liturgia quotidiana, perchè c’è bisogno di una celebrazione specifica per ogni particolare alimento? Le ragioni sono molte. Tuttavia, ne spicca uno: può essere un mezzo per ravvivare e rivitalizzare i borghi spopolati d’Italia.  

Ecco la sagra: un festival gastronomico vivace e senza fronzoli che si tiene ogni anno per celebrare il meglio della cucina provinciale. Definirla una semplice festa, tuttavia, è quasi irriverente. Anche la parola sagra trascende ciò che è solo materiale, la sua origine latina si traduce in sacro, celeste. “Quasi un paradiso” è un buon modo per descrivere queste feste di paese che mettono in risalto il miglior prodotto o specialità locale che un paese ha da offrire. 

Il cibo è venerato tutto l’anno in Italia; in che modo sono uniche le sagre (plurale di sagra)? Molte sagre affondano le radici nei raccolti stagionali di un tempo o si allineano con la celebrazione del santo patrono di una comunità: l’obiettivo era molto specifico ed era portato avanti dai cittadini per i cittadini. Gli eventi contemporanei, invece, si concentrano meno su questi aspetti e sono più che altro una festa in onore di un quotato cibo locale. Mettete da parte gli abiti eleganti, però: questi eventi sono energici, caotici, con i piedi per terra e rappresentano una vera e propria immersione nella cultura della comunità. Non solo una festa per le papille gustative, le sagre sono anche una vera e propria festa per i sensi. I tavoli riempiono la piazza o le strade laterali – il chiacchiericcio vivace di amici e parenti riempie l’aria mentre la musica viene diffusa da una banda locale o da altoparlanti statici. Stand colorati offrono giochi, premi e prodotti artigianali. Potrebbe esserci una parata o una rievocazione storica e naturalmente… abbondante vino locale per brindare a tutto questo. Autentica, semplice e gioiosa, la sagra riporta l’Italia alle basi di ciò che conta di più: la famiglia, la comunità, il cibo.

Ma come può una celebrazione una volta all’anno, del miele locale o dei tortellini o dei carciofi, salvare un paese? Prima della Seconda Guerra Mondiale, molti villaggi rurali italiani funzionavano come microcosmi agricoli: comunità autosufficienti che riuscivano a soddisfare la maggior parte dei propri bisogni e a trasmettere fedelmente lo stile di vita alla generazione successiva. Il dopoguerra è stato l’inizio di un marcato declino economico e demografico. La rivitalizzazione e l’industrializzazione si concentrarono nelle grandi città; le comunità agricole videro una lenta ma costante fuga di popolazione, mentre le generazioni più giovani se ne andavano in cerca di lavoro. Questa “emarginazione rurale” ha lasciato molti villaggi aggrappati alla vita, ma di fronte a una giustapposizione di opzioni. L’aumento del turismo influisce positivamente sull’economia, ma a quale costo per le tradizioni, lo stile di vita e la stabilità? Come recita un vecchio proverbio italiano, “L’ospite è come il pesce, dopo tre giorni comincia a puzzare”. I turisti erano per le grandi città: le piccole comunità diffidavano degli estranei e temevano i cambiamenti forzati. 

I tempi disperati richiedono misure di festa. La sagra, tradizionalmente un’occasione molto localizzata, poteva facilmente portare curiosi da fuori… e il loro denaro. Pur non essendo un concetto nuovo, questi eventi rurali sono cresciuti in numero e popolarità come attrazione turistica negli ultimi due decenni. Michele Filippo Fontefrancesco ha condotto un lungo studio sugli effetti delle sagre sulle comunità rurali italiane. È stata riscontrata una correlazione positiva tra sagre, rivitalizzazione e soddisfazione della popolazione di un villaggio. Nel suo libro, Food Festivals and Local Development in Italy – a Viewpoint from Economic Anthropology (2020), la ricerca di Fontefrancesco conclude che, sì, le sagre giocano un ruolo fondamentale nella rivitalizzazione dei villaggi emarginati, ma con l’avvertenza di limitare i fattori negativi che possono verificarsi con l’aumento del turismo, offrendo “il massimo guadagno immediato e marginalizzando la distanza sociale tra la comunità e gli ospiti” (Fontefrancesco, 2019). Secondo un’altra ricerca correlata (Pasquale, 2019), le economie dei villaggi hanno realizzato un introito collettivo di oltre 900 milioni di euro grazie alla crescente popolarità di questi festival gastronomici. È impressionante… e salvavita. 

Le sagre hanno un grande fascino non solo per gli stranieri, ma anche per gli italiani. Da un’indagine condotta dalla Coldiretti, la principale associazione agricola italiana, è emerso che 4 italiani su 5 considerano le sagre che si svolgono nei mesi estivi come il motivo principale per visitare le aree rurali, mentre 6 italiani su 10 vi hanno partecipato. Lo “strumento” della sagra, come lo definisce Fontefrancesco, svolge anche un ruolo chiave nel “riunire una comunità, creando solidarietà tra i suoi membri”, oltre a fungere da meccanismo di conservazione e trasmissione di tradizioni e costumi. 

Il borgo umbro di Cerreto, 200 abitanti, ospita ogni agosto la Sagra della Focaccia. Una forza collettiva di anziani e giovani lavora fianco a fianco per allestire, cucinare, preparare e gestire un evento festivo di cinque giorni che attira più di 7.000 visitatori. Anche se si tratta di due giorni oltre il limite di tempo previsto dal proverbio “puzza come il pesce”, ai cittadini di Cerreto non sembra dispiacere. “Si tratta di una riscoperta, frutto del bisogno delle persone di avere un rapporto più diretto con i cibi e le tradizioni culturali del proprio territorio”, si legge nel rapporto Coldiretti. Con una media di 32.000 sagre all’anno in Italia, la maggior parte delle quali in piccole comunità, l’esigenza viene sanamente soddisfatta.

Se volete sperimentare la forma più pura della cultura, della tradizione e delle delizie gastronomiche italiane, diventare un “turista delle sagre” è la strada giusta. La maggior parte di esse si svolge in estate e in autunno, le stagioni di maggior affluenza del raccolto, e le possibilità di scelta sono molto ampie. Tenete d’occhio i manifesti colorati che annunciano una sagra locale per un’esperienza immediata, oppure pianificate in anticipo la ricerca di ciò che è disponibile quando sarete lì. 

Le sagre da sole non salveranno i borghi italiani in via di estinzione, ma possono aiutare. La conservazione della cultura e della comunità attraverso queste sagre non fa che rafforzare il tessuto e l’economia dei borghi italiani e, con la loro crescente popolarità, il futuro si prospetta decisamente più roseo… e più gustoso.