An artist rendering shows the future Casa Italiana - Italian Cultural Center in Burien, Wash., where the region's Italian and Italian American community can meet, share ideas and preserve Italian culture. (Casa Italiana).
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As the COVID-19 pandemic continues to decimate businesses, arts and cultural organizations across the state, every once in a while there comes a silver lining. That was the case this fall when a business in Burien, Wash., forced to close its doors this past spring, ushered in an opportunity for Seattle’s Italian American community.

A large property occupied by the London House Salon & Spa at 13000 1st Avenue South in Burien was purchased October 3, 2020, by a newly formed nonprofit entity called Casa Italiana – Italian Cultural Center. The location will house a permanent center to celebrate Italian culture and heritage, language and lifestyle, with a focus on the Pacific Northwest.

The property that was purchased includes five lots, a 7,000+ square-foot commercial building, a two-bedroom house and plenty of parking. It is about 10 minutes south of Seattle, off Route 509. 

The new Italian Cultural Center will have meeting rooms and a commercial kitchen that can be used for events hosted by the region’s various Italian groups. There will be an Italian library containing about 2,500 Italian-language books donated by Il Punto, and a small museum to preserve the documents and photographs that record the history, contributions and sacrifices made by Italian immigrants to the Pacific Northwest. Also on site will be office space, a gift shop and, naturalmente, an espresso bar! 

The new Casa Italiana will be located in a property on 1st Avenue South in Burien, Wash., which previously housed a salon and spa (b-townblog.com)

The story leading to the property purchase was one of those serendipitous occasions. London House Salon & Spa had been in business for more than 50 years but could not survive the two month stay-at-home order issued by Governor Jay Inslee this past spring. The salon closed permanently on May 5, 2020. Sons of Italy member Joe Megale saw the building was up for sale, recognized its potential and spread the word to others in the Italian community, said Franco Tesorieri, honorary consul emeritus of Italy and founding member of Il Punto. 

After touring the property and realizing it was perfect for their needs, a working group was formed, paperwork was filed with the state to create a nonprofit entity, and the property was purchased. “From the beginning, there was a solid core of people working together,” said Tesorieri. “There were members who belonged to associations including Casa Italiana-Italian Community Hall, Italian Club of Seattle, Sons of Italy, Il Punto and San Gennaro Festival plus leaders from the Italian community, as well.”

The group came up with a down payment of $450,000; the bulk of the funds were provided by Casa Italiana-Italian Community Hall and Il Punto. The rest was made up by private donations.  A fundraising campaign to raise additional capital will be launched soon. 

“We need to raise money to repay the loan within the next three years,” said Tesorieri. “We also need funds to remodel the building. We want to include a commercial kitchen and expand the meeting hall to accommodate a minimum of 250 people so it can support membership meetings hosted by the local Italian clubs and be used for private event rentals, as well. This is a huge undertaking and we will need the support and enthusiasm from everyone in the Italian community.”

Members of Il Punto are justifiably proud of their library, which contains about 2,500 Italian-language books along with videos and music (Il Punto).

Early signs indicate that the Italian community is raring to go. Within weeks after the property was purchased, three work parties were scheduled to pull weeds, remove trash from the parking lot, and clean out the basement crawlspace. Volunteers packed up and moved the books, films and furniture that were part of Biblioteca Italiana Seattle, a seminal component of the Il Punto Italian Cultural Center in north Seattle.

In fact, it was Biblioteca Italiana Seattle, founded in 2014, that led to the formation of Il Punto. After both the Seattle Public Library and the University of Washington Library declined to accept a collection of Italian-language books, Tesorieri and others decided to establish their own library. 

“The idea was to turn a library space into a meeting point (“il punto”) for local Italian and Italian American organizations,” said Tesorieri. “We began raising funds in the hopes that one day we could own our own facility. Now that dream has become a reality.”

Today, Il Punto’s Biblioteca Italiana contains fiction and nonfiction, contemporary and historic Italian-language books along with music and videos. “Relocating Biblioteca Italiana to the Italian Cultural Center in Burien is an important first step,” said Il Punto board member Margherita Conti. “Il Punto has put a lot of time and effort into developing the library and our board was unanimous in supporting its move to the new facility. Great literature and the preservation of a culture’s story have always been at the heart of any vibrant community, and isn’t community a very big part of the Italian heart?”

Meeting rooms, commercial kitchen, library, museum and cafe will be part of the new Casa Italiana – Italian Cultural Center in Burien, Wash., when it opens in the coming months (Casa Italiana).

The library and the office of the Honorary Italian Consulate, a post currently held by Elisabetta Valentini, will move into the new building in November. Tesorieri hopes to hold an open house in December (with all necessary COVID-19 precautions in place) to introduce the space to the Italian and Italian American community of Washington. 

After the library and offices are established, next steps are to create a cafe, children’s school and museum. With these enhancements, the cultural center will be closer to fulfilling its vision: to create a permanent physical space dedicated to embracing and renewing the joy and vibrant diversity of the soul and spirit of Italy. 

For more information or to make a donation, visit https://www.casaseattle.org/

Mentre la pandemia di Covid-19 continua a decimare le imprese, le arti e le organizzazioni culturali in tutto lo Stato, ogni tanto arriva una buona notizia. È il caso di quest’autunno, quando un’azienda di Burien, Wash., costretta a chiudere i battenti la scorsa primavera, ha offerto un’opportunità alla comunità italoamericana di Seattle.
Una grande proprietà occupata dalla London House Salon & Spa al 13000 di Burien, sulla 1st Avenue South, è stata acquistata il 3 ottobre 2020 da un ente no-profit di nuova costituzione chiamato Casa Italiana – Centro Culturale Italiano. La location ospiterà un centro permanente per celebrare la cultura e il patrimonio italiano, la lingua e lo stile di vita, con particolare attenzione al Nord-ovest del Pacifico.
La proprietà che è stata acquistata comprende cinque lotti, un edificio commerciale di oltre 7.000 metri quadrati, una casa con due camere da letto e un ampio parcheggio. Si trova a circa 10 minuti a sud di Seattle, fuori dalla Route 509.
Il nuovo Centro Culturale Italiano avrà sale riunioni e una cucina commerciale che potrà essere utilizzata per eventi ospitati dai vari gruppi italiani della regione. Ci sarà una biblioteca italiana con circa 2.500 libri in lingua italiana donati da Il Punto, e un piccolo museo per conservare i documenti e le fotografie che registrano la storia, i contributi e i sacrifici fatti dagli immigrati italiani nel Nord-ovest del Pacifico. In loco ci saranno anche spazi per uffici, un negozio di souvenir e, naturalmente, un bar per l’espresso!
La storia che ha portato all’acquisto dell’immobile è stata una di quelle occasioni che si possono dire fortuite. La London House Salon & Spa era in attività da più di 50 anni, ma non è riuscita a sopravvivere ai due mesi di lockdown decisi dal governatore Jay Inslee la scorsa primavera. Il salone ha chiuso definitivamente il 5 maggio 2020. Joe Megale membro dei Sons of Italy ha visto che l’edificio era in vendita, ne ha riconosciuto il potenziale e ha diffuso la notizia tra la comunità italiana, ha detto Franco Tesorieri, console onorario emerito d’Italia e membro fondatore de Il Punto.
Dopo aver visitato l’immobile e aver capito che era perfetto per le loro esigenze, è stato formato un gruppo di lavoro, sono state presentate le pratiche allo Stato per creare un’entità senza scopo di lucro e l’immobile è stato acquistato. “Fin dall’inizio c’è stato un solido nucleo di persone che hanno lavorato insieme”, ha detto Tesorieri. “C’erano membri che appartenevano ad associazioni come Casa Italiana-Italian Community Hall, Italian Club of Seattle, Sons of Italy, Il Punto e San Gennaro Festival, oltre a leader della comunità italiana”.
Il gruppo ha versato un acconto di 450.000 dollari; la maggior parte dei fondi è stata fornita da Casa Italiana-Italian Community Hall e Il Punto. Il resto è stato raccolto con donazioni private. A breve sarà lanciata una campagna di raccolta fondi per raccogliere ulteriori capitali.
“Dobbiamo raccogliere fondi per rimborsare il prestito entro i prossimi tre anni”, ha detto Tesorieri. “Abbiamo anche bisogno di fondi per ristrutturare l’edificio”. Vogliamo includere una cucina commerciale e ampliare la sala riunioni per ospitare un minimo di 250 persone, in modo che l’immobile possa sostenere gli incontri dei soci ospitati dai club italiani locali ed essere anche affittato per eventi privati. Si tratta di un’impresa enorme e avremo bisogno del sostegno e dell’entusiasmo di tutti i membri della comunità italiana”.

I primi segnali indicano che la comunità italiana non vede l’ora di andare avanti.
Nelle settimane successive all’acquisto della proprietà, sono state programmate tre squadre di lavoro per estirpare le erbacce, rimuovere la spazzatura dal parcheggio e ripulire il seminterrato. I volontari hanno impacchettato e spostato i libri, i film e i mobili che facevano parte della Biblioteca Italiana Seattle, componente fondamentale del Centro Culturale Italiano Il Punto a nord di Seattle.
È stata infatti la Biblioteca Italiana Seattle, fondata nel 2014, a portare alla formazione de Il Punto. Dopo che sia la Seattle Public Library che la University of Washington Library avevano rifiutato di accettare una collezione di libri in lingua italiana, Tesorieri e altri decisero di fondare una propria biblioteca.
“L’idea era quella di trasformare uno spazio bibliotecario in un punto d’incontro (“il punto”) per le organizzazioni locali italiane e italo-americane”, ha detto Tesorieri. “Abbiamo iniziato a raccogliere fondi nella speranza che un giorno potessimo possedere una nostra struttura. Ora quel sogno è diventato realtà”.
Oggi, la Biblioteca Italiana Il Punto contiene libri di narrativa e saggistica, libri contemporanei e storici in lingua italiana, musica e video. “Il trasferimento della Biblioteca Italiana al Centro Culturale Italiano di Burien è un primo passo importante”, ha dichiarato Margherita Conti, membro del consiglio direttivo de Il Punto. Il Punto ha investito molto tempo e impegno nello sviluppo della biblioteca e il nostro consiglio di amministrazione è stato unanime nel sostenerne il trasferimento nella nuova struttura”. La grande letteratura e la conservazione della storia di una cultura sono sempre state al centro di ogni comunità vivace, e la comunità non è forse una parte importante del cuore italiano?”
La biblioteca e l’ufficio del Consolato Italiano Onorario, attualmente ricoperto da Elisabetta Valentini, si trasferiranno nel nuovo edificio entro novembre. Tesorieri spera di tenere un opening a dicembre (con tutte le necessarie precauzioni COVID-19) per introdurre lo spazio alla comunità italiana e italo-americana di Washington.
Dopo la creazione della biblioteca e degli uffici, i passi successivi sono la creazione di un caffè, di una scuola per bambini e di un museo. Con queste migliorie, il centro culturale sarà più vicino a realizzare la sua vision: creare uno spazio fisico permanente dedicato ad abbracciare e rinnovare la gioia e la vibrante diversità dell’anima e dello spirito italiano.

Per maggiori informazioni o per fare una donazione, visitate il sito https://www.casaseattle.org/

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