Sea and architecture of the Isole Tremiti (Photos: Vaclav Janousek/Dreamstime)
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The Isole Tremiti, located in the Adriatic Sea off the coast of Puglia, are an enchanting archipelago known for their pristine beauty and rich history. Comprising five islands – San Domino, San Nicola, Capraia, Cretaccio, and Pianosa – they offer a unique blend of natural wonders and cultural heritage, which makes them a favorite destination of many. 

The island of San Nicola (Photo: Maudanros/Dreamstime)

San Domino, the largest of the islands, is often considered the most scenic, also thanks to its lush pine forests, dramatic cliffs, and stunning beaches. Among them, Cala delle Arene and Cala Matano are the most well-known: a real paradise for nature lovers! The island’s grottos and coves, including the famous Grotta delle Viole and Grotta del Bue Marino, are perfect for exploring by boat or snorkeling. Here’s some trivia for you: the name Grotta del Bue Marino, or “Cave of the Sea Ox,” comes from the monk seals (Monachus monachus) that used to inhabit the area, and were colloquially referred to as bue marino (sea ox) due to their large size and the way they would graze on sea grasses, similar to how oxen graze on land. The monk seals were once prevalent in the Mediterranean but have become increasingly rare due to hunting and habitat destruction. Curiously, another cave in Sardinia shares the same name, for the same reason. San Domino is also home to several charming villages, where visitors can experience the local way of life and hospitality.

San Nicola is the historical heart of the archipelago and is renowned for its impressive medieval architecture and significant historical sites. The island houses the Abbey of Santa Maria a Mare, a Benedictine monastery dating back to the 9th century, which remained active until 1792. This remarkable structure, perched on a cliff, offers breathtaking views of the surrounding sea, its presence a memento of the islands’ religious and cultural past. The fortifications built by the Benedictines, and later by the Angevin and Aragonese rulers, give San Nicola a distinctly historical atmosphere, making it a perfect destination for history enthusiasts.

The beach and marina on San Nicola island (Photo: Lucamato/Dreamstime)

Capraia, the third island, is uninhabited and wild, covered in dense vegetation and rugged landscapes: it is a haven for hikers and bird watchers, offering trails that wind through nature. The island’s isolation has allowed it to maintain an untouched ecosystem, which makes it a critical site for conservation efforts.

The island of Cretaccio is little more than a large rock between San Domino and San Nicola and serves primarily as a diving and snorkeling spot. Thanks to the tranquillity and clarity of its waters, Cretaccio is home to a rich marine life, which found refuge and home among the remnants of ancient Roman structures you can still see beneath the waves. 

Last but not least Pianosa, the smallest and flattest of the Tremiti Islands, which is a protected nature reserve. Access is restricted to preserve its delicate ecosystem, which includes rare plant species and seabird colonies.

The history of the Isole Tremiti is as interesting as their landscapes:  inhabited since prehistoric times, they have served various roles over the centuries, from a monastic retreat to a penal colony. We have already mentioned the  Abbey of Santa Maria a Mare on San Nicola, which was a prominent religious center during the Middle Ages, attracting pilgrims and scholars. During the Bourbon era, the islands were used as a prison, a role they continued to play into the 20th century under the Fascist regime, which exiled political prisoners there.

The beach and marina on San Nicola island (Photo: Lucamato/Dreamstime)

The Tremiti Islands also have a musical claim to fame, thanks to their connection to the famous Italian singer-songwriter Lucio Dalla, who found inspiration in the archipelago’s beauty. Dalla owned a house on San Domino and frequently referenced the islands in his music, helping to raise their profile and attract visitors.

Tourism on the Tremiti is characterized by a focus on sustainable and eco-friendly practices and, as you can guess from the brief descriptions we gave of each island, their natural reserves and marine protected areas attract divers, snorkelers, and nature enthusiasts who come to explore the rich biodiversity both on land and underwater.  Thanks to their rich marine life, the islands are also a prime destination for underwater photography and marine research.

San Domino island, as seen from San Nicola island (Photo: Vololibero/Dreamstime)

Cultural traditions are preserved and celebrated in various ways on the islands. Festivals and religious celebrations, often centered around the Abbey of Santa Maria a Mare, play a significant role in the local community but also offer visitors a glimpse into the islands’ cultural fabric, providing opportunities to participate in local customs and festivities. And how could we not mention food? The cuisine of the Tremiti is deeply rooted in the flavors of the sea: fresh seafood is a staple, as well as other Puglian dishes, complemented by locally produced wines. Traditional grub include seafood spaghetti, a type of fish soup known as ciambotta del pescatore, omelets with anchovies, the pesce fe’jute soup, which mentions fish, but it’s entirely made of vegetables, and unique delicacies such as fried jellyfish. Desserts like le treccine, made with fennel and anise and soaked in local Vermiglio wine, add a sweet finish to meals. Local cheeses such as ricotta, pecorino, and caciocavallo are also popular.

Beautiful and tranquil, surrounded by a crystal-like sea, it’s no wonder the Isole Tremiti are also known as le perle del Mare Adriatico, the pearls of the Adriatic Sea. From the lush landscapes of San Domino to the historical treasures of San Nicola, all the way to the wild charm of Capraia, the underwater wonders of Cretaccio, and the pristine nature of Pianosa, each island offers something unique, memorable, and breathtaking. 

Le Isole Tremiti, situate nel Mar Adriatico al largo della costa pugliese, sono un incantevole arcipelago noto per la bellezza incontaminata e ricca di storia. Composte da cinque isole – San Domino, San Nicola, Capraia, Cretaccio e Pianosa – offrono una miscela unica di meraviglie naturali e patrimonio culturale, che le rende una destinazione preferita da molti.

San Domino, la più grande delle isole, è spesso considerata la più panoramica, anche grazie alle sue rigogliose pinete, spettacolari scogliere e splendide spiagge. Tra queste, Cala delle Arene e Cala Matano sono le più conosciute: un vero paradiso per gli amanti della natura! Le grotte e le calette dell’isola, tra cui la famosa Grotta delle Viole e la Grotta del Bue Marino, sono perfette da esplorare in barca o facendo snorkeling. Ecco qualche curiosità per voi: il nome Grotta del Bue Marino, deriva dalla foca monaca (Monachus monachus) che abitava la zona, e veniva colloquialmente chiamata bue marino a causa delle grandi dimensioni e del modo in cui pascolava sulle erbe marine, in modo simile a come pascolano i buoi sulla terra. Un tempo le foche monache erano diffuse nel Mediterraneo, ma sono diventate sempre più rare a causa della caccia e della distruzione del loro habitat. Curiosamente, un’altra grotta in Sardegna ha lo stesso nome, per lo stesso motivo. San Domino è anche sede di numerosi villaggi affascinanti, dove i visitatori possono sperimentare lo stile di vita e l’ospitalità locale.

San Nicola è il cuore storico dell’arcipelago ed è rinomato per la sua imponente architettura medievale e gli importanti siti storici. L’isola ospita l’Abbazia di Santa Maria a Mare, un monastero benedettino risalente al IX secolo, rimasto attivo fino al 1792. Questa notevole struttura, arroccata su una scogliera, offre viste mozzafiato sul mare circostante, la sua presenza ricorda il passato religioso e culturale delle isole. Le fortificazioni costruite dai Benedettini, e successivamente dagli Angioini e dagli Aragonesi, conferiscono a San Nicola un’atmosfera decisamente storica, rendendola una meta perfetta per gli appassionati di storia.

Capraia, la terza isola, è disabitata e selvaggia, ricoperta da una fitta vegetazione e da paesaggi aspri: è un paradiso per escursionisti e birdwatcher, offrendo sentieri che si snodano nella natura. L’isolamento le ha permesso di mantenere un ecosistema incontaminato, che lo rende un sito fondamentale per gli sforzi di conservazione.

L’isola del Cretaccio è poco più che un grande scoglio tra San Domino e San Nicola e funge principalmente da punto di immersione e snorkeling. Grazie alla tranquillità e alla limpidezza delle sue acque, il Cretaccio ospita una ricca vita marina, che ha trovato rifugio e casa tra i resti delle antiche strutture romane che si possono ancora vedere sotto le onde.

Infine Pianosa, la più piccola e pianeggiante delle Isole Tremiti, che è una riserva naturale protetta. L’accesso è limitato per preservare il suo delicato ecosistema, che comprende specie vegetali rare e colonie di uccelli marini.

La storia delle Isole Tremiti è interessante quanto i paesaggi: abitate fin dalla preistoria, hanno ricoperto nei secoli diversi ruoli, da eremo monastico a colonia penale. Abbiamo già menzionato l’Abbazia di Santa Maria a Mare su San Nicola, che fu un importante centro religioso durante il Medioevo, meta di pellegrini e studiosi. Durante l’epoca borbonica le isole furono utilizzate come carcere, ruolo che continuarono a svolgere anche nel XX secolo sotto il regime fascista, che vi deportava i prigionieri politici.

Le Isole Tremiti hanno una fama anche musicale, grazie al loro legame con il famoso cantautore italiano Lucio Dalla, che trovò ispirazione nella bellezza dell’arcipelago. Dalla possedeva una casa a San Domino e faceva spesso riferimento alle isole nella sua musica, contribuendo ad aumentarne la visibilità e ad attirare visitatori.

Il turismo alle Tremiti è caratterizzato da un’attenzione a pratiche sostenibili ed ecocompatibili e, come si può intuire dalle brevi descrizioni che abbiamo fornito di ciascuna isola, le loro riserve naturali e le aree marine protette attirano sub, appassionati di snorkeling e amanti della natura che vengono a esplorare la ricca biodiversità sia terrestre che subacquea. Grazie alla ricca vita marina, le isole sono anche una destinazione privilegiata per la fotografia subacquea e la ricerca marina.

Le tradizioni culturali sono preservate e celebrate in vari modi sulle isole. Feste e celebrazioni religiose, spesso incentrate attorno all’Abbazia di Santa Maria a Mare, svolgono un ruolo significativo nella comunità locale ma offrono anche ai visitatori uno sguardo sul tessuto culturale delle isole, offrendo l’opportunità di partecipare alle usanze e alle festività locali. E come non citare il cibo? La cucina delle Tremiti è profondamente radicata nei sapori del mare: il pesce fresco è un alimento base, così come altri piatti pugliesi, accompagnati dai vini di produzione locale. I piatti tradizionali includono gli spaghetti ai frutti di mare, un tipo di zuppa di pesce conosciuta come ciambotta del pescatore, frittate con acciughe, la zuppa di pesce fe’jute, che menziona il pesce, ma è interamente fatta di verdure, e prelibatezze uniche come le meduse fritte. Dolci come le treccine, a base di finocchio e anice e imbevute nel vino locale Vermiglio, aggiungono un finale dolce ai pasti. Molto apprezzati anche i formaggi locali come la ricotta, il pecorino e il caciocavallo.

Belle e tranquille, circondate da un mare cristallino, non c’è da meravigliarsi che le Isole Tremiti siano conosciute anche come le perle del Mare Adriatico. Dai paesaggi lussureggianti di San Domino ai tesori storici di San Nicola, fino al fascino selvaggio di Capraia, le meraviglie sottomarine del Cretaccio e la natura incontaminata di Pianosa, ogni isola offre qualcosa di unico, memorabile e mozzafiato.

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